元代在漠北草原的蒙古人，仍過著兵民合一的游牧生活，戰(zhàn)時(shí)出軍、平時(shí)屯聚牧養(yǎng)。在漢地和江南，元朝軍士的來源采取從固定的軍戶中簽發(fā)的方法。蒙哥二年(1252),大規(guī)模籍戶時(shí)，已明確地區(qū)分民戶和軍戶。進(jìn)入內(nèi)地的大多數(shù)蒙古人戶及被收編的金、宋降軍之家，皆以軍戶著籍，此外還有一些漢族或其他各族人民陸續(xù)被新簽為軍戶。軍戶種田，可免稅糧四頃，稱為“贍軍地”。蒙古、探馬赤軍和漢軍的軍戶田奧魯管理。漢軍奧魯由所在地區(qū)的管民官兼領(lǐng)。新附軍不設(shè)奧魯。
元代軍事防衛(wèi)分為戍衛(wèi)京師的宿衛(wèi)系統(tǒng)和鎮(zhèn)守全國各地的鎮(zhèn)戍系統(tǒng)。宿衛(wèi)軍隊(duì)由怯薛軍和侍衛(wèi)親軍構(gòu)成。忽必烈建國后，保留了成吉思汗創(chuàng)立的四怯薛輪番入侍之制，用他們列值禁庭以充護(hù)衛(wèi)侍從，由皇帝或親信大臣直接節(jié)制。侍衛(wèi)親軍用于環(huán)衛(wèi)京畿，至元朝末年先后置30余衛(wèi)，衛(wèi)設(shè)都指揮使或率使，隸屬于樞密院。鎮(zhèn)戍諸軍的布局，腹里主要由蒙古軍和探馬赤軍戍守。華北、陜西、四川等地的蒙古、探馬赤軍由各地區(qū)的蒙古軍都萬戶府統(tǒng)領(lǐng)，也隸屬于樞密院。南方以蒙古軍、漢軍、新附軍相參駐戍。隸屬于行省的鎮(zhèn)戍諸軍，有警時(shí)由行樞密院統(tǒng)領(lǐng)；平時(shí)日常事各歸于行省，但調(diào)遣更防等重要軍務(wù)仍受樞密院節(jié)制。