馮燕者，魏豪人，父祖無聞名。燕少以意氣任專，為擊球門斗雞戲。魏市有爭財(cái)斗者，燕聞之往，搏殺不平，遂沈匿田間。官捕急，遂亡滑。益與滑軍中少年雞球相得。時(shí)相國賈公耽在滑，能燕材，留屬中軍。他日出行里中，見戶旁婦人，翳袖而望者，色甚冶，使人熟其意，遂室之。其夫，滑將張嬰者也。嬰聞其故，累毆妻，妻黨皆望嬰。會(huì)從其類飲。燕伺得間，復(fù)偃寢中，拒寢戶。嬰還，妻開戶納嬰。以裾蔽燕。燕卑蹐步就蔽，轉(zhuǎn)匿戶扇后，而巾墮枕下，與佩刀近。嬰醉且瞑。燕指巾令其妻取，妻即刀授燕，燕熟視，斷其妻頸，遂巾而去。明旦嬰起，見妻毀死，愕然，欲出自白。嬰鄰以為真嬰煞，留縛之。 告妻黨，皆來，曰：“常嫉毆吾女，乃誣以過失，今復(fù)賊煞之矣，安得他殺事。即其他殺，安得獨(dú)存耶？”共持嬰，且百余笞，遂不能言。官家收系煞人罪，莫有辨者，強(qiáng)伏其辜。司法官小吏持樸者數(shù)十人，將嬰就市，看者圍面千余人。有一人排看者來，呼曰：“且無令不辜死者。吾竊其妻，而又煞之，當(dāng)系我。”吏執(zhí)自言人，乃燕也。司法官與俱見賈公，盡以狀對(duì)。賈公以狀聞，請歸其印，以贖燕死。上誼之。下詔，凡滑城死罪皆免。贊曰：“余尚太史言，而又好敘誼事。其賓黨耳目之所聞見，而謂余道元和中外郎劉元鼎語余以馮燕事，得傳焉。嗚呼！淫惑之心，有甚水火，可不畏哉！然而燕殺不誼，白不辜，真古豪矣！”
沈亞之文集中共有四篇傳奇文，前三篇是《湘中怨解》、《異夢錄》、《秦夢記》,都是描寫神仙鬼怪故事，唯《馮燕傳》是寫人間故事的傳奇。馮燕之事，在唐代盛傳，幾乎家喻戶曉。沈亞之據(jù)傳聞寫出了這篇《馮燕傳》,店末詩人司空圖又據(jù)此傳寫成了長詩《馮燕歌》,宋代曾布又演變?yōu)椤端{(diào)大曲》七首?？梢娺@個(gè)故事對(duì)后世的影響。
作品中的主人公馮燕，是被作者作為“古豪”、“義士”來歌頌和刻畫的。其實(shí)，這個(gè)馮燕是頗有些無賴習(xí)氣的青年，他“以意氣任專，為擊球斗雞戲?！钡执_實(shí)不同于那些游手好閑之徒、雞鳴狗盜之輩，而是很講究“義氣”,經(jīng)常打抱不平的人。同時(shí)，他還有一定的才能，并且被當(dāng)時(shí)的滑州刺史賈耽所常識(shí)，把他留在府中。甚至當(dāng)馮燕殺人犯案后，賈耽還用烏紗帽來贖馮燕的死罪。由此看來，馮燕是一個(gè)具有復(fù)雜性格特點(diǎn)的人物。當(dāng)然，在他的性格特點(diǎn)中，更多的是那種豪爽直率，快人快語，講究義氣，痛恨不義的特點(diǎn)，不論是殺張嬰之妻，還是案發(fā)后的自首投案，都是其性格特點(diǎn)的自然表露。
作者對(duì)馮燕的“義氣”是大為贊賞的，稱之為“真古豪矣”,甚至作者自己也明確表示“好敘誼事(有義氣的事)”暴露出作者的階級(jí)局限性。毫無疑問，作品中對(duì)“義氣”的盲目歌頌、贊賞，是不足取的。
在區(qū)區(qū)四百余字的短篇中，作者把人物描寫得栩栩如生，活靈活現(xiàn)，故事情節(jié)緊湊簡練，很能吸引讀者，足見作者的藝術(shù)功力不凡。其藝術(shù)特色首先表現(xiàn)在對(duì)人物的精心塑造上。這篇傳記篇幅極為短小，作者對(duì)主人公馮燕沒有側(cè)重于音容笑貌的描寫，而是抓住馮燕的主要性格特點(diǎn)，通過他的行為，表現(xiàn)人物的本質(zhì)。對(duì)于馮燕頑劣的一面，作者點(diǎn)到即止，一帶而過，目的在于突出馮燕的豪爽仗義的一面。作者很懂得在事件發(fā)展中刻畫人物的真諦，通過事件的逐步發(fā)展，使人物的特點(diǎn)逐步顯現(xiàn)，從而達(dá)到既敘事又寫人的目的。在這個(gè)過程中，作者對(duì)事件的敘述描寫詳略得當(dāng)，頗具匠心。馮燕與張嬰之妻私通，是事件發(fā)生的起因，很可以詳寫一番的。然而作者僅用寥寥數(shù)語就把它寫完了：(馮燕)“他日出行里中，見戶旁婦人，翳袖而望者，色甚冶。使人熟其意，遂室之。”不到三十個(gè)字，就交代了事件的起因，可謂簡單明了。而作者卻用占全篇大半的篇幅，詳寫馮燕殺張嬰之妻及自首投案的過程。形成了故事的高潮，也使文章剪裁得當(dāng)，布局合理，有利于人物形象的塑造，不致于造成喧賓奪主的情況。
《馮燕傳》的藝術(shù)特色還表現(xiàn)在情節(jié)結(jié)構(gòu)的合理安排上。整個(gè)作品篇幅短小，結(jié)構(gòu)十分緊湊，情節(jié)發(fā)展自然合理。特別是前后互為鋪墊，互相呼應(yīng)，使事件發(fā)展有其必然性，令人信服。馮燕藏在張嬰寢室門后，頭巾落在枕下，文中特別提到“與佩刀近”,這實(shí)際上是為事件發(fā)展埋下的伏筆，它使后文的事件變化發(fā)展自然而合乎情理。馮燕讓張嬰之妻取出枕下的頭巾，張嬰之妻卻拿起離頭中很近的佩刀，馮燕認(rèn)為她要讓自己殺張嬰。 于是一時(shí)性起，殺了張嬰之妻，因?yàn)樵谒磥?，讓人殺死自己的丈夫者，無疑是不義之人，而不義之人是應(yīng)當(dāng)格殺勿論的。如果前面不作一交代，埋下伏筆，此處就會(huì)顯得突兀，又如當(dāng)張嬰得知其妻與馮燕私通后，“累毆妻，妻黨皆望(怨恨)嬰”。此處也為后文張嬰妻黨理所當(dāng)然地認(rèn)為是張嬰殺了其妻作了鋪墊，前后呼應(yīng)， 自然合理。
語言精練、準(zhǔn)確，傳神，是這篇作品的又一特色。如寫馮燕因“搏殺不平”而被迫逃亡，又因官吏追捕甚急而逃到了滑州。篇中僅用六個(gè)字：“官捕急，遂亡滑”。又比如，描寫馮燕、張嬰和他的妻子三人不期而遇的一段：“(張嬰)會(huì)從其類飲。燕伺得間，復(fù)偃寢中，拒寢戶。嬰還，妻開戶納嬰。以裾蔽燕。燕卑蹐步就蔽，轉(zhuǎn)匿戶扇后，而巾墮枕下，與佩刀近。嬰醉且暝。燕指巾令其妻取，妻即刀授燕，燕熟視，斷其妻頸，遂巾而去?！边@一段幾乎全用短句，節(jié)奏十分緊湊，一連串的動(dòng)詞，非常準(zhǔn)確地表現(xiàn)了三個(gè)人不同的情態(tài)，生動(dòng)傳神，顯示出作者具有很強(qiáng)的敘事才能。作品在表現(xiàn)馮燕仗義自首一段時(shí)，也非常準(zhǔn)確生動(dòng)，(馮燕)”排(推開)看者來，呼曰：‘且無令不辜死者，吾竊其妻，而又煞(殺)之，當(dāng)系我’?！瘪T燕的言行，顯示出他敢做敢當(dāng)，不愿他人替自己屈死的豪爽義氣的性格特點(diǎn)。
沈亞之的這篇傳奇，在思想內(nèi)容上雖無多少可取之處，而在藝術(shù)特色上的成就卻不容忽視。鮮明的藝術(shù)特色使它流傳后世，甚至影響后人的藝術(shù)創(chuàng)作。