漢七年(公元前200年),韓王信叛亂，劉邦親率20萬(wàn)大軍平叛。漢軍到達(dá)晉陽(yáng)(今山西太原南晉源鎮(zhèn))時(shí)，聽(tīng)說(shuō)韓王信已投降匈奴，并聯(lián)合匈奴南攻漢地。劉邦大怒，準(zhǔn)備先攻匈奴，后滅韓王信。于是派人出使匈奴探聽(tīng)虛實(shí)。匈奴知道漢使來(lái)意，將強(qiáng)兵、壯馬、肥牛隱蔽起來(lái)，而將一些老弱殘兵、瘦馬病牛充斥軍營(yíng)，以此蒙騙漢使。漢使一連探聽(tīng)了10次，都是如此。所以，漢使者們都對(duì)劉邦說(shuō)可以進(jìn)攻匈奴。劉邦仍不放心，再派劉敬第11次出使匈奴，務(wù)必弄清真實(shí)情況。
劉敬本名婁敬，因建議劉邦定都關(guān)中有功，由戍卒拜為郎中，并賜姓劉，很得劉邦賞識(shí)。所以，派他再次出使。劉敬看到的當(dāng)然也和前面10個(gè)使者看到的一樣。但他的看法卻和前面10個(gè)人不一樣。他向劉邦匯報(bào)時(shí)說(shuō)：“兩軍對(duì)敵，按理說(shuō)應(yīng)該是顯示自己的長(zhǎng)處，夸耀自己的優(yōu)勢(shì)，以威懾?cái)橙恕，F(xiàn)在，微臣去那兒，卻只看到一些病、瘦、老、弱，太反常了。這必是敵人有意讓我們看到他們的不足，引誘我們貿(mào)然進(jìn)兵，然后伏奇兵打我們個(gè)措手不及。所以，我認(rèn)為匈奴早有準(zhǔn)備，嚴(yán)陣以待，我們不可進(jìn)攻匈奴?！边@時(shí)候，漢20萬(wàn)大軍已經(jīng)過(guò)了句注山(今山西代縣北。九塞之一，古為北方軍事要地。又稱陘嶺、雁門山、西陘山),其勢(shì)很難停止。劉邦又不愿無(wú)功而返，所以聽(tīng)到劉敬這么一說(shuō)，劉邦非常生氣，罵劉敬說(shuō)：“齊地賤奴！ 你因說(shuō)了幾句話得到了官職，今天還想用虛妄的言詞，阻止我大軍前進(jìn)！”遂把劉敬逮捕囚禁在廣武縣(治今山西代縣西南)。然后率軍進(jìn)攻匈奴。到達(dá)平城縣(治今山西大同東北)時(shí)，果然不出劉敬所料，匈奴以精銳奇兵圍困劉邦于白登山(在平城東)。一連圍了7天，劉邦才得以尋機(jī)突圍而出?；氐綇V武縣，立即釋放了劉敬。既歉疚，又后悔。一氣之下把在劉敬前出使并勸劉邦進(jìn)攻匈奴的10個(gè)人全部斬首。封劉敬為關(guān)內(nèi)侯，食邑兩千戶。
《史記·劉敬叔孫通列傳》第2718頁(yè)