法國當代哲學家，后現(xiàn)代哲學與美學的重要代表人物。1924年，利奧塔出生于法國巴黎。青年時代就讀于巴黎高等師范學校，1950年順利通過大中學教師學銜會考，獲得教師資格。1971年，利奧塔獲博士學位。
50—60年代，利奧塔曾積極投入政治活動，參加左派組織并在左派刊物上發(fā)表文章；60年代末退出左派組織后，利奧塔致力于美學理論研究，此后主要從事教學、科研和著述工作。他輾轉于各大學，曾執(zhí)教于索邦、南特等地，并在國家科學研究中心從事研究工作，現(xiàn)任巴黎第四大學哲學教授。1979年，利奧塔發(fā)表重要著作《后現(xiàn)代狀態(tài)：關于知識的報告》，比較系統(tǒng)地闡述了他的后現(xiàn)代觀。由此，利奧塔被認為是后現(xiàn)代主義哲學與美學理論的重要思想家。
利奧塔的思想發(fā)展既前后連貫又明顯地呈現(xiàn)出階段性，大致可分為三個時期：早年馬克思主義時期；70年代的美學和心理學時期；80年代以來的后現(xiàn)代主義思想時期。
利奧塔在巴黎高師讀書期間，馬克思主義學說風行法國校園，法國左派對青年學生具有極強的感召力，許多大學生都加入了法國共產(chǎn)黨。因此，與許多當代法國哲學家一樣，利奧塔在思想上也經(jīng)歷過一段重要的馬克思主義時期。
巴黎高師畢業(yè)后，他前往當時仍是法屬殖民地的阿爾及利亞，在東部的重要城市君士坦丁的一所中學任教。50年代，阿爾及利亞正處于激烈的政治漩渦之中。世界范圍的共產(chǎn)主義運動和民族獨立、擺脫資本主義國家的殖民統(tǒng)治的運動蓬勃發(fā)展，在這樣的國際環(huán)境下，經(jīng)歷了法國一百多年殖民統(tǒng)治的阿爾及利亞人民強烈要求民族獨立。盡管利奧塔在阿爾及利亞的教學活動只有兩年時間，但濃烈的政治氛圍對他產(chǎn)生很大影響。1954年，利奧塔加入了一個比較重要的左翼組織“社會主義或野蠻”。這個組織主要由第二次世界大戰(zhàn)后脫離第四國際的歐美成員組成，以同名刊物《社會主義或野蠻》為理論宣傳陣地。這個組織對形形色色的社會主義提出批評，如無政府主義、托洛茨基主義等。它對法國政府在阿爾及利亞的政策，也持批評態(tài)度。利奧塔把自己的工作看做是“忠實于反剝削、反異化的事業(yè)”，對之投入極大的熱情和心血。
但是，由于國際環(huán)境的改變，資本主義國家內部矛盾的暫時化解，也由于前蘇聯(lián)共產(chǎn)主義實踐中問題的暴露，馬克思主義的經(jīng)典學說、左派的政治方向受到普遍的懷疑。這種懷疑導致“社會主義或野蠻”組織于1964年分裂。當時困擾左派的主要問題是，資本主義社會中的統(tǒng)治階級似乎已有能力控制經(jīng)濟活動的水平，能夠阻止重大的危機，減緩勞資之間的矛盾，這樣，馬克思在《資本論》中的許多論斷都面臨挑戰(zhàn)，利奧塔也認為即使真要進行革命的話，也應該在《資本論》所描述的矛盾之外尋找革命的動力。1964年利奧塔轉入從“社會主義或野蠻”分裂出來的另一組織“工人權力”。但是由于利奧塔對能否用馬克思主義來理解并改變二次世界大戰(zhàn)以來的世界的發(fā)展方向懷有根本疑慮，因此，1966年正式退出“工人權力”。這標志著利奧塔一段歷史的結束。
對馬克思主義革命理論的懷疑只是利奧塔退出左翼立場的原因之一。更為重要的是，利奧塔失去了對作為馬克思主義哲學思想基礎的辯證法的信念。借助于辯證法，馬克思主義成為一種解釋無限矛盾運動的普遍性語言，而利奧塔認為，如果在經(jīng)驗中根本不存在能夠矛盾地進行綜合的自我，以獲取知識并實現(xiàn)自身，如果歷史和思想根本不需要綜合，如果矛盾仍舊是矛盾，如果馬克思主義本身的普遍性依靠自身確定的話，那么，辯證法所包含的不斷揚棄、不斷克服矛盾解決矛盾并由此獲得新的綜合認識和普遍真理的允諾便會成為一紙空文，最后，辯證邏輯只能成為一種純粹的風格語言，只能萎縮成一種話語風格。由于承認矛盾的存在，承認各種話語的合法性，利奧塔被認為陷入了折衷主義的窠臼。放棄辯證法，意味著放棄對整體性思想的信仰，這成為利奧塔后現(xiàn)代主義轉向的開端。
退出政治活動后，利奧塔轉向學術研究。70年代的主要成果表現(xiàn)在他對美學和心理學的研究上，1971—1974年間發(fā)表兩部重要著作《話語，形象》和《力比多經(jīng)濟學》。60年代中期，利奧塔曾參加法國精神分析學家拉康的討論班，并對拉康的學說，特別是拉康的“符號界”概念持批評態(tài)度。他認為，拉康的這一概念包括了全部的語言和知識領域。認識活動呈現(xiàn)為理論形式，而所有其他形態(tài)的表達方式都被置于“想像界”。這樣的劃分結果容易將藝術的表達方式，如聲音的節(jié)奏、音色的統(tǒng)一、色彩的韻律以及線、面、體的組合僅僅視為無意識的產(chǎn)物，只是為了滿足心理的需求和欲望。拉康給予概念以絕對的偏愛，利奧塔則要為美和情感保住一片天地。因此，他寫作《話語，形象》以研究形式問題，并由此確立美和情感作為知識領域的合法性。
利奧塔的中期研究工作使他的哲學觀念趨于明確，即反對理論的整合化傾向，尋求各知識領域獨立的合法性。在《力比多經(jīng)濟學》一書中，利奧塔仍表達著類似的觀點。他試圖打破一般概念的統(tǒng)領地位，為人類理解力所包含的各種心理要素確立合法的地位。正如利奧塔自述，他在寫作這本著作時，努力使自己服從于浮現(xiàn)于腦海中的種種情緒沖動：憤怒、仇恨、厭惡……愛，并根據(jù)這些情緒運動的對立性質來塑造文和規(guī)律的認識其實是在感覺的引導下進行的，而由于感覺的非確定性，因此，我們在判斷自己的方法恰當與否之時，也就不存在明確的標準，惟有感覺的強烈與不可遏制的性質作為探索的途徑。運行于概念之中的傳統(tǒng)哲學話語在利奧塔的筆下轉變成受情緒導引的極具風格化的語言。利奧塔試圖通過此種寫作方式把被整合化掩蓋的許多要素抽取出來，為它們確立獨立存在的合法性。這正符合他在屏棄馬克思主義的辯證法之時所形成的思路。
以發(fā)表《后現(xiàn)代狀態(tài)》為標志，利奧塔的后現(xiàn)代定義進入成熟階段。利奧塔的后現(xiàn)代主義思想主要包含以下內容。
首先，利奧塔質疑并力圖解構西方思想傳統(tǒng)中的整體性（totality）觀念。利奧塔把后現(xiàn)代主義看做對元敘事（metanarrative）的懷疑。利奧塔認為，現(xiàn)代科學一般是在自身之外尋求合法性的基礎，它依靠元敘事確立真理的準則。元敘事往往是綜合性的，在規(guī)定真理條件的同時，它把所有知識統(tǒng)合為一個整體，德國的思辨哲學和法國的啟蒙思想都是如此。利奧塔認為，以思辨精神為核心的德國唯心主義哲學，在敘述普遍精神的展開過程中，以超越具體實證科學的視角，包容了所有的經(jīng)驗科學，在這種敘事中，知識、社會和國家的發(fā)展都以普遍精神的實現(xiàn)為目標。個別知識話語均需憑借它們在精神歷程中知識必須整合到龐大的敘事之中，由此形成一個思辨的整體。法國的啟蒙思想則把科學的合法性確立在政治倫理思想基礎之上。啟蒙思想追求天賦人權、人人平等自由，它不追求對知識本身的追問能力，而是志在培養(yǎng)能夠運用知識服務社會、報效國家的人才。在這種敘事中，現(xiàn)實主體被看做是知識的最終權威。對利奧塔來說，思辨敘事以壓制實證科學為前提，因此為科學危機埋下伏筆。而且思辨敘事以科學為知識的惟一范式，由此遮蓋了其他形式的知識。法國的政治敘事則把為真理和科學立法的權力交給從事社會、政治和道德實踐的現(xiàn)實主體，從而導致關涉真理的準則與關涉國家命運的倫理—道德判斷混淆在一起。因此，元敘事所提供的整體畫面實際上潛伏著許多矛盾與裂痕。這些問題就是利奧塔所說的立法原則內部的“蝕化”，它將最終導致立法的危機和整體的瓦解。對整體性的質疑構成了利奧塔后現(xiàn)代主義的基礎。他多次強調思想變化多端的特性，我們難以用某種邏輯的手段將它們劃定在一個整體性的、固定的領域。因此，利奧塔認為思想中最具威脅性的就是它自命為整體性的。
在此基礎上，利奧塔倡導思想的異質性（heterogenity）特征。這是他后現(xiàn)代主義思想的另一個重要方面。對利奧塔來說，思想和知識是由許多種不同的合法性都應與其他知識領域的合法性相區(qū)別。他借用維特根斯坦的“語言游戲”概念，一方面說明各知識領域表現(xiàn)出的異質和繁多的性質，另一方面游戲法則的變幻與不斷推進又構成知識發(fā)展的動力。借助于對敘事知識和科學知識的區(qū)分與厘定，利奧塔勾勒出多種話語并存的知識景觀，并肯定了每一種話語都具有獨特的語用學效用，這些話語各自遵循自身的合法性，而不為任何單一的原則整合。而且由于話語的游戲性質，它們都在不斷地突破邊界，不斷更新立法。在此基礎上，利奧塔試圖重新為科學確定合法性基礎。他指出，后現(xiàn)代科學知識的有效性原則就存在于它自身?？茖W的合法性不是建立在實證的有效性基礎之上的，也不是建立在決定論的基礎之上?？茖W是尋求和“創(chuàng)造”反證，即尋求未知的東西；對科學的論證意味著尋求“謬論”（paralogy）并用新的原則使之合法化。這個無窮盡的過程正是科學存在的基礎。因此，后現(xiàn)代科學實際上就是尋求和研究不確定性，其合法性永遠存在于謬論之中。
以后現(xiàn)代知識觀為理論前提，利奧塔提出了后現(xiàn)代知識分子理論。利奧塔認為西方的現(xiàn)代知識分子實際上代表著一種普遍的主體。整體性的元敘事為普遍的知識分子提供了理論依據(jù)。伴隨整體性的解構，這樣的社會主體也消融在形形色色的語言游戲當中，由此，那種能夠超越自身局限，以獲得普遍視角為特征的知識分子面臨著退場的命運。在后現(xiàn)代的社會語境下，知識分子將演變?yōu)榫唧w的職能角色，而且他們的責任是把真正的智識活動與導致現(xiàn)代性的那種妄想狂區(qū)別開來，正是這種妄想狂導致人們對普遍性的欲求。
利奧塔的后現(xiàn)代主義思想還包括他對康德美學的重讀以及對后現(xiàn)代美學與藝術的分析和闡述。利奧塔從康德美學對崇高的論述，引出了不可表現(xiàn)性（unrepresentable）之說，認為現(xiàn)代藝術就是通過一定技巧表現(xiàn)出不可表現(xiàn)性的存在，而康德所說的“無形式，形式的缺失”就成為表現(xiàn)不可表現(xiàn)性的途徑。因此，在利奧塔看來，現(xiàn)代美學不再是關于美的科學，而是通過形式的探索、實驗對無限性的追求。利奧塔認為后現(xiàn)代是現(xiàn)代性的一部分?，F(xiàn)代與后現(xiàn)代的區(qū)別在于表達形式上有所不同，就像是音樂中的兩種調式，前者著眼于表現(xiàn)能力的衰微和人類主體對可表現(xiàn)的懷戀，具有一種無可奈何的傷感意味；后者則把重點放在感知能力本身，它不關心人類是否具有相應的感覺能力或想像力來表達所感知到的東西，它只關注不斷發(fā)明新的游戲規(guī)則，即新的表現(xiàn)形式，并從中得到快樂。
后現(xiàn)代藝術通過新的藝術形式的探索，力圖用表現(xiàn)過程來提出不可表現(xiàn)性這一問題，與現(xiàn)代藝術不同，它并不追求好的形式的撫慰，也不追求趣味的一致以表達對不可求之物的懷戀，它只是要在追求新的表現(xiàn)形式中尋求強烈的不可表現(xiàn)之感。在這個意義上，利奧塔認為，后現(xiàn)代藝術家或作家處在哲學家的地位。這是因為他們是在無規(guī)則的狀態(tài)下進行創(chuàng)作，他們的創(chuàng)作正是為未來建立規(guī)則或范疇。后現(xiàn)代藝術家或作家實際上走在時代的前面，因此，利奧塔指出，后現(xiàn)代不是現(xiàn)代性的結束狀態(tài)，而是它的萌芽。
利奧塔的重要著作有：《話語，形象》（Discours/Figure，1971年）；《力比多經(jīng)濟學》（EconomicLibidinal，1974年）；《后現(xiàn)代狀態(tài)：關于知識的報告》（ThePostmodernCondition：AReportonKnowledge1979年）；《公正游戲》（AuJuste，1979年）；《漫游：律令、形式、事件》（Peregrinations：Law，F(xiàn)orm，Event1987年）；《非人：對時間的反思》（Inhuman：ReflectionsonTime1988年）；
參見《后現(xiàn)代狀態(tài)：關于知識的報告》。