《北堂書鈔》是我國現(xiàn)存最早的一部比較完整的綜合性類書。唐虞世南編輯。北堂是隋秘書省后堂，劉禹錫《嘉話錄》曰：“虞公之為秘書，于省后堂集群書中事可為文用者，號為《北堂書鈔》。”此書成于隋煬帝大業(yè)年間(605—618),在北宋初已是難得之書。宋元及明代中朝均未刻印，直至清初朱彝尊在《曝書亭集》中仍有“原書罕覯”的記述。現(xiàn)在我們所能見到的最早版本是明萬歷二十八年(1600)常熟陳禹謨刻本。此本多處刪補竄改，并將唐太宗貞觀以后和五代十國的書增入其中，已盡失其本來面目，被公認為是一個較劣的本子。另有清光緒十四年(1888)南?？讖V陶三十有三萬卷堂刻本。此本以元陶宗儀的影宋抄本為底本，這一底本經(jīng)過嚴可均、王引之等諸家手校，孔氏等人又加續(xù)校，至此《北堂書鈔》始有一凝眾校讎家心血而得近于原貌的傳本，也是近幾十年來通行的本子。1989年北京中國書店新印本即據(jù)孔氏本影印刊行。
虞世南(558—638),字伯施，越州余姚(今屬浙江)人。隋末唐初的著名書法家和文學家。少時篤志勤學，隋大業(yè)年間任秘書郎。入唐后，轉(zhuǎn)著作郎兼弘文館學士、秘書監(jiān)。封爵永興縣子，人稱“虞永興”。是唐太宗最器重的大臣之一，稱他德行、忠直、博學、文詞、書翰為五絕。輯錄《北堂書鈔》前，曾參加過官修類書《長洲玉鏡》的編輯工作。
該書160卷(《唐書·經(jīng)籍志》和《新唐書·藝文志》均記載為173卷),約100萬字，分為19部，計：卷1-卷22:帝王部；卷23-卷26:后妃部；卷27-卷42:政術(shù)部；卷43-卷45:刑法部；卷46-卷48:封爵部；卷49-卷79:設(shè)官部；卷80-卷94:禮儀部；卷95-卷104:藝文部；卷105-卷112:樂部；卷113-卷126:武功部；卷127-卷129:衣冠部；卷130-卷131:儀飾部；卷132-卷136:服飾部；卷137-卷138:舟部；卷139-卷141:車部；卷142-卷148:酒食部；卷149-卷152:天部；卷153-卷156:歲時部；卷157-卷160:地部。各部之下又分若干子目，共851目。該書的編排方式與后來的類書略有不同，其本身的編排體例也不完全相同，大體分為3種方式：一是把文籍中的有關(guān)材料匯集起來，每一事摘出句子用大字登載，然后將其出處，上下文以及有關(guān)的解釋用小字注出，注文中有時也有虞氏的按語；二是僅將文籍中的句子摘出來，沒有注語或只簡略地注一個出處；三是將文籍中的有關(guān)原文引用，只用大字登載，前注明出處，類似《太平御覽》的編排體例。如卷96藝文部2·史8,卷8帝王部8·務農(nóng)31,卷160地部4·石16:
書契之作，而有史官(《漢書·司馬遷傳·贊》云“其載籍博矣?！?掌五帝之書(《周禮·外史》職云：“外史，掌三皇、五帝之書?！编嵶ⅲ骸俺`王所謂 《三墳》、《五典》?！?。明得失之跡(《毛詩序》云：“國史明乎得失之跡?！敝敯矗簢氛?，書記之官。所以狀理，謂之為得；所行乖理，謂之為失。)。言則右史書之，動則左史書之(《禮記 ·玉藻》)。質(zhì)勝文則野，文勝質(zhì)則史(《論語》云：“文質(zhì)彬彬，然后君子?！?。董狐不隱(《春秋左氏》云：“君子曰：‘董狐，古之良史也，書法不隱?！?……。
上為第一式。
務農(nóng)重谷。命農(nóng)勉作。并耕而王，以勸農(nóng)也(《尸子》)。勞農(nóng)民勸。唯農(nóng)是務(《國語》)。威戒農(nóng)用(《國語》)。
紀農(nóng)協(xié)功。興鋤利??。 農(nóng)天下之本(《漢書》)。五谷萬民之命。
上為第二式。
《易歸藏啟筮》曰：“鮌乃以息壤，以填洪水?！薄兑住吩唬骸棒逓樾∈??！庇衷唬骸袄в谑?，據(jù)于蒺藜?！庇衷唬骸敖橛谑唤K日，貞吉?！薄吨芤讌⑼酢吩唬骸凹浱猃埢?，黃帝美金華。淮南口秋石，王陽加黃牙?！薄?br>上為第三式。
《北堂書鈔》引用的書籍，據(jù)孔廣陶統(tǒng)計，除集部外，約800多種。引書斷限據(jù)清代學者嚴可均說起于“三代、漢、魏，迄于宋、齊。其最晚者沈約《宋書》、蕭方等《三十國春秋》、崔鴻《十六國春秋》、魏收《后魏書》;其詩、賦、頌則顏、謝、鮑為最晚，陳、隋只字不鈔。”(見《鐵橋漫稿》卷8《收陳禹謨刻本北堂書鈔后》)由此可見，《北堂書鈔》的重要價值就在于它保存了隋以前古籍資料的原始面貌，況這些古籍到今天，十之八、九已經(jīng)亡佚，即使是流傳下來的，則由于歷代傳抄、刊刻，殘闕訛誤之處亦不是少數(shù)。因此，《北堂書鈔》對于查檢古代，特別是六朝以前的語句典故及各類資料，具有特殊的功用，絕非后世類書所能替代，故歷代學者多重視此書。清代學者嚴可均輯《全上古三代秦漢三國六朝文》,王念孫撰《廣雅疏證》、《讀書雜志》,王引之撰《經(jīng)義述聞》,洪頤煊撰《讀書叢錄》以及校訂《管子》、《穆天子傳》、《竹書紀年》等，都曾廣泛地征引過此書?！侗碧脮n》又是后世各種類書的先行者，后世類書中某些專門采輯編排的內(nèi)容。如史實故事、釋名考證、名言雋語、韻匯辭藻等，均可在書鈔中見其端倪，找到相關(guān)的材料。
該書在明清刊刻之前，長期借抄寫而流傳，許多文、句掐頭去尾，多不連貫，未注明出處者亦甚多，引用時頗為不便，這不能不說是此書的一個缺陷。因此，該書還有待于進一步的校理。