竺道生，俗姓魏，鉅鹿(今河北平鄉(xiāng)西南)人，寓居彭城(今徐州)家世仕族，父親當(dāng)過廣戚(今江蘇沛縣東)縣令。竺道生從小聰明穎悟，后來跟從當(dāng)時(shí)的著名僧人竺法汰出家。按照當(dāng)時(shí)流行的風(fēng)俗，佛教徒出家成為僧人之后，應(yīng)拋棄俗姓，改姓師父的姓氏。所以他也改姓為竺。據(jù)說竺道生十五歲就能講經(jīng)，善于言辯，當(dāng)時(shí)的一些名士都辯論不過他。二十歲受具足戒以后，“講演之聲，遍于區(qū)夏?！焙芏嗳四矫鴣?，接談之下，對(duì)他都十分傾心。后來，竺道生來到廬山修行，居住在廬山西寺七年。在廬山期間，他曾與著名僧人慧遠(yuǎn)共同研討說一切有部的毗曇學(xué)說。東晉隆安五年(401),鳩摩羅什從涼州來到長安。各地僧人聞風(fēng)而從，竺道生也從廬山奔赴長安，投入鳩摩羅什的門下。據(jù)說他剛到長安不久，有一次姚興在逍遙園讓他與道融兩人辯論。竺道生“往復(fù)百翻，言無不切”,得到大眾的贊賞。鳩摩羅什在逍遙園翻譯經(jīng)典，竺道生是他的主要助手之一。東晉義熙五年(409),竺道生返回建康，當(dāng)時(shí)大約已經(jīng)是五十歲左右的人了。竺道生早年深受南方學(xué)風(fēng)的影響，在廬山隱修時(shí)就主張“人道之要，慧解為本”,即主要靠領(lǐng)悟佛教義理來掌握佛教。他既與南方的佛教領(lǐng)袖慧遠(yuǎn)切磋，又受到北方的佛教巨匠鳩摩羅什的教誨，從南入北，又從北返南，逐漸養(yǎng)成不拘一格的學(xué)風(fēng)。此時(shí)返回建康，在理論上已經(jīng)完全成熟。
在這以前，中國哲學(xué)的中心問題是本體論問題。在僧肇為玄學(xué)本體論畫上句號(hào)之后，中國哲學(xué)的中心開始邏輯地轉(zhuǎn)向心性論。心性論問題，在我國古代也曾是哲學(xué)家們討論的問題之一。比如孟子認(rèn)為性本善，荀子認(rèn)為性本惡。但當(dāng)時(shí)的討論還沒有能夠與本體論相聯(lián)系，因此，當(dāng)此時(shí)重提心性論時(shí)，佛教的帶有本體論色彩的佛性論便為人們所注目。
印度佛教的佛性理論是隨著涅槃?lì)惤?jīng)典的傳入而進(jìn)入中國的。涅槃?lì)惤?jīng)典有大乘、小乘之分。與小乘思想在中國影響甚微相一致，小乘涅槃?lì)惤?jīng)典在中國也無甚影響。大乘涅槃?lì)惤?jīng)典雖然很早就被譯為中文，如西晉竺法護(hù)翻譯的《佛說方等泥洹經(jīng)》。但當(dāng)時(shí)理論還沒有走到心性論這一步，所以關(guān)心這部經(jīng)典的人很少。待到著名僧人法顯西行印度帶回六卷本《佛說大般泥洹經(jīng)》,于義熙十三年(417)譯出，便在中國思想界掀起一場軒然大波。
六卷本《泥洹經(jīng)》譯出時(shí)，竺道生回到建康已有八年。湯用彤先生指出，對(duì)于涅槃佛性之說，竺道生似乎早有所悟。雖然我們現(xiàn)在無法考證他到底在哪一年創(chuàng)立新的佛性說，但《高僧傳》說：竺道生“潛思日久，悟徹言外”,可見這個(gè)問題他已經(jīng)思考很長時(shí)間，不必等到六卷本《泥洹經(jīng)》的翻譯。湯先生的推斷是很有見地的。如果不是早已思索有得，竺道生不可能在六卷本《泥洹經(jīng)》剛一譯出，就馬上創(chuàng)立新說。不過，從另一個(gè)方面講，六卷本《泥洹經(jīng)》的翻譯，給竺道生一個(gè)發(fā)表自己學(xué)說的機(jī)會(huì)，也是不可否認(rèn)的。
六卷本《泥洹經(jīng)》的一個(gè)基本論點(diǎn)是“一切眾生，皆有佛性”。它說：“泥洹不滅，佛有真我。一切眾生，皆有佛性。皆有佛性，學(xué)得成佛。”泥洹的這個(gè)不滅的“真我”,有常(永恒)、樂(歡樂、幸福)、我(純主觀的絕對(duì)精神)、凈(清凈無染)等四種特性，也就是世界的本源。一切眾生都有與這本源相通的因素(佛性),所以都可以成佛。從另一個(gè)角度講，“一切眾生皆有佛性”的說法實(shí)際上論述了小宇宙與大宇宙有著必然的同一性。不過，六卷本《泥洹經(jīng)》在論述“一切眾生，皆有佛性”的同時(shí)，出于我們前面已經(jīng)論述過的原因，又一再強(qiáng)調(diào)一闡提人斷絕了佛性，不能成佛。它說：“一切眾生，皆有佛性，在于身中。無量煩惱悉除滅已，佛便明顯。除一闡提?！?卷四)“彼一闡提，于如來性，所以永絕。”(卷六)“如一闡提……若成佛者，無有是處。”(卷三)六卷本《泥洹經(jīng)》的上述兩個(gè)觀點(diǎn)顯然是自相矛盾的。按佛教的說法，“眾生”,包括天、人、阿修羅、地獄、餓鬼、畜生等六類有情識(shí)的生命體，實(shí)際包括了一切生命。既然所有的生命都有佛性，而一闡提人也包含在所有的生命之中，那為什么一闡提人就沒有佛性呢？一切眾生皆有佛性，所有的小宇宙都能夠與大宇宙相互同一，這個(gè)世界就和諧了。如果存在一批沒有佛性，不能與大宇宙同一的一闡提人，世界的和諧就被破壞了。
竺道生認(rèn)識(shí)到一闡提人沒有佛性的說法在理論上是講不通的，《高僧傳》稱：他“剖析經(jīng)理，洞入幽微，乃說一闡提人皆得成佛?！斌玫郎挠^點(diǎn)與經(jīng)文上的理論完全相反，新說一出，立即招致一大批守舊僧人的反對(duì)。在這些守舊僧人看來，西來的經(jīng)文是佛的金口玉言，萬代不變的真理。如今竺道生竟然公開唱反調(diào)，倡導(dǎo)“邪說”,真是“是可忍，孰不可忍？”必須聚徒擊鼓以攻之。不過他們又辯論不過竺道生，于是采取佛教教團(tuán)對(duì)犯戒僧人的最高處罰來處罰竺道生——把他開除出佛教教團(tuán)。竺道生當(dāng)然不服，他當(dāng)眾發(fā)誓說：“如果我所說的真的違反了佛經(jīng)的本意，請(qǐng)讓我馬上生惡疾。如果我說的與佛教真理不相違背，那我臨死的時(shí)候?qū)⒏呔嘣趲熥幼?。”“師子座”是?dāng)時(shí)對(duì)佛教寺廟說法人所坐講座的美稱，比喻說法人像獅子吼一樣，大弘正法。竺道生說自己將死在師子座上，意為自己一定會(huì)重新加入教團(tuán)，重開法席，再講正法。這也是對(duì)把他開除出教團(tuán)表示抗議。
此后竺道生離開建康，來到蘇州，隱居在蘇州虎丘。他仍然堅(jiān)持自己的觀點(diǎn)。有一則故事說：當(dāng)時(shí)沒有人再聽他說法，他就在虎丘山上“聚石為徒”,對(duì)著頑石說法。據(jù)說“群石皆為點(diǎn)頭”,至今留下了“石點(diǎn)頭”這一佳話。當(dāng)然，這只是故事。實(shí)際上，當(dāng)?shù)赜性S多人支持竺道生的觀點(diǎn)。他在虎丘時(shí)，據(jù)說旬日之間從學(xué)者達(dá)數(shù)百人。后來他又來到廬山，受到廬山僧眾的熱烈歡迎。所以，所謂“石點(diǎn)頭”,只是諷刺那些守舊的僧人連頑石都不如。
元嘉七年(430),竺道生到廬山后不久，由曇無讖譯于北涼玄始十年(421)的北本《大般涅槃經(jīng)》傳到建康。經(jīng)中在強(qiáng)調(diào)“一切眾生皆有佛性”的同時(shí)，宣布：“一闡提等悉有佛性。何以故？ 一闡提等定得成三菩提故。”(卷二七)“三菩提”是“阿耨多羅三藐三菩提”的簡稱，意為“無上正等正覺”,成就無上正等正覺，就是成佛。所以，《大般涅槃經(jīng)》不但承認(rèn)一闡提人也有佛性，而且肯定他們都能成佛。這是一個(gè)巨大的變化?！洞蟀隳鶚劷?jīng)》的傳入，使建康的守舊僧人們?cè)僖矡o話可說。這時(shí)，大家對(duì)于竺道生在經(jīng)典尚未傳入，就孤明先發(fā)，倡導(dǎo)符合佛教精髓的新觀點(diǎn)，佩服得五體投地。竺道生的名氣更大了。

大鵬聽經(jīng)石(安徽九華山)

二龜聽法臺(tái)(浙江普陀山)

竺道生認(rèn)為佛性是眾生的本性，即眾生的本心都有成佛的根據(jù)。為什么說佛性是成佛的根據(jù)、原因呢？ 道生通過闡發(fā)佛性的涵義來論證。他認(rèn)為佛性的主要涵義有三：
一、佛性是“善性”。道生說：“善性者，理妙為善，返本為性也?！?《大般涅槃經(jīng)集解》卷五一)理妙返本為佛性。這種善性，又不同于通常人們所講的善，而是一種所謂了知照見(神秘直覺)一切事物真實(shí)的智慧，即眾生的最高智慧。
二、佛性是“理”?！袄怼?即所謂佛教真理?！暗美頌樯疲岳頌椴簧??！?同上書)是否得到佛教真理，是眾生是否具有善性，即是否具有最高智慧的標(biāo)志。所以又說：“從理故成佛果，理為佛因也。”(《大般涅槃經(jīng)集解》卷五四)“理”是成佛的因，從理的結(jié)果就成為佛。
三、佛性是“法”。道生說：“夫體法者，冥合自然。一切諸佛，莫不皆然，所以法為佛性也。”(同上書)“法”,事物。體認(rèn)一切事物的真實(shí)本相，冥合無生無滅的自然狀態(tài)，就是佛，所以法就是佛性。這是從外境上講佛性，強(qiáng)調(diào)一切事物的真實(shí)本相，就是佛性，就是成佛的根據(jù)，借以引導(dǎo)人們?nèi)ンw認(rèn)宇宙本體。
總之，竺道生認(rèn)為佛性是眾生的本性，最高的智慧，最終的真理，也是眾生的實(shí)體，所以是成佛的根據(jù)。
竺道生的佛性說，是從佛教的角度講人性，是人性論的宗教神學(xué)化。從他的論證中可以看出儒家性善論和道家人性自然論的“世俗”思想影響。道生宣傳在佛性面前人人平等，成佛機(jī)會(huì)完全均等，這種宗教幸福觀，正是當(dāng)時(shí)的苦難人民對(duì)現(xiàn)實(shí)的不滿和抗議，對(duì)未來的幻想和憧憬。道生的這種宗教平等觀，雖然也曲折地反映了人民爭取平等的要求，但就其實(shí)質(zhì)來說，正是當(dāng)時(shí)社會(huì)極端不平等的顛倒反映，是粉飾現(xiàn)實(shí)不平等的神圣面紗，維護(hù)極端不平等的封建專制制度的工具。
元嘉十一年(434)十月，竺道生逝于廬山。據(jù)說他是在為僧眾宣講經(jīng)典結(jié)束時(shí)死于講座之上的，果然實(shí)現(xiàn)了自己的誓言。