這是對(duì)1949年中華人民共和國成立到1966年“文化大革命”發(fā)動(dòng)以前的十七年間新中國文學(xué)的一個(gè)約定俗成的簡化提法。新中國文學(xué)的淵源，可以追溯到1919年的五四新文學(xué)運(yùn)動(dòng)。從五四“文學(xué)革命”，到大革命時(shí)期的“革命文學(xué)”，到30年代的左翼文藝和抗戰(zhàn)文藝，新文學(xué)始終具有人民大眾反帝反封建的光榮傳統(tǒng)，具有新民主主義的性質(zhì)。1942年毛澤東《在延安文藝座談會(huì)上的講話》，提出了為人民大眾、首先為工農(nóng)兵服務(wù)的文藝方向，制定了無產(chǎn)階級(jí)文藝的理論綱領(lǐng)，并在革命根據(jù)地得到了實(shí)踐。

新中國的成立開創(chuàng)了中國歷史和文藝的新紀(jì)元，標(biāo)志著新民主主義革命的基本結(jié)束和社會(huì)主義革命的開始。中國的文學(xué)從“十七年文學(xué)”開始也就有了鮮明的社會(huì)主義內(nèi)容和性質(zhì)，進(jìn)入了全面實(shí)踐毛澤東文藝思想的新階段。勞動(dòng)人民作為文藝的主人，不僅是文藝主要的服務(wù)對(duì)象，而且成為主要的描寫對(duì)象。作品反映轟轟烈烈的社會(huì)主義革命和建設(shè)，創(chuàng)作領(lǐng)域有了明顯的變化和擴(kuò)大。作家隊(duì)伍經(jīng)過了長期斗爭生活的鍛煉，并涌現(xiàn)了許多工農(nóng)兵作者。這些都標(biāo)志了“十七年文學(xué)”重要的良好的開端。

新中國文學(xué)的頭17年，根據(jù)政治經(jīng)濟(jì)和文學(xué)的發(fā)展，可從1957年“反右”斗爭分前后兩個(gè)時(shí)期：(一)1949—1956年，是基本完成社會(huì)主義改造的7年，在文學(xué)上是為社會(huì)主義文學(xué)鋪基開拓、除舊布新的7年。(二)1957—1966年，是開始全面建設(shè)社會(huì)主義的10年，在文學(xué)上雖因接二連三的政治批判受到嚴(yán)重挫折，但總的方面仍取得了較大成績，是在艱難曲折中前進(jìn)的10年。

新中國成立17年間的文藝思想斗爭是激烈的。隨著民主革命任務(wù)的基本完成，與資產(chǎn)階級(jí)的斗爭已成了現(xiàn)實(shí)的革命任務(wù)，因而批判資產(chǎn)階級(jí)思想，確立無產(chǎn)階級(jí)思想，就成為意識(shí)形態(tài)領(lǐng)域的迫切任務(wù)。1951年5月開展對(duì)電影《武訓(xùn)傳》批判，反對(duì)歌頌封建文化和統(tǒng)治階級(jí)的奴才，提倡表現(xiàn)“新的社會(huì)經(jīng)濟(jì)形態(tài)，新的階級(jí)力量，新的人物和新的思想”。1954年10月對(duì)《紅樓夢》研究的批判，從批判俞平伯《紅樓夢研究》開始，全面清除學(xué)術(shù)界以胡適為代表的資產(chǎn)階級(jí)思想。這兩次批判運(yùn)動(dòng)中有片面、粗暴的表現(xiàn)，把文藝創(chuàng)作和學(xué)術(shù)思想提高到政治問題，開展全國規(guī)模的批判運(yùn)動(dòng)，不利于文藝和學(xué)術(shù)發(fā)展。1955年對(duì)胡風(fēng)文藝思想的批判，則是將某些正確的文學(xué)觀點(diǎn)當(dāng)作錯(cuò)誤的，將人民內(nèi)部矛盾當(dāng)作敵我之間的加以批判，使胡風(fēng)和許多優(yōu)秀文藝工作者長期蒙受不白之冤。

1956年隨著社會(huì)主義改造的基本完成，黨中央提出“百花齊放、百家爭鳴”的方針。文藝?yán)碚摵蛣?chuàng)作空前活躍，出現(xiàn)了秦兆陽《現(xiàn)實(shí)主義——廣闊的道路》、錢谷融《論“文學(xué)是人學(xué)”》、陳涌《關(guān)于社會(huì)主義的現(xiàn)實(shí)主義》和鐘惦棐《電影的鑼鼓》等許多有生氣的論文，以及王蒙《組織部新來的年輕人》、柳溪《爬在旗桿上的人》和、李國文的《改選》等許多“干預(yù)生活”的作品?？墒?957年“反右派”斗爭擴(kuò)大化，傷害了一大批文藝工作者，使剛剛出現(xiàn)的生氣勃勃的景象遭到挫折。接著又是1959年的反右傾和1960年的反修防修，文藝界受牽連屢遭批判，文藝指導(dǎo)思想急劇“左”傾，創(chuàng)作和理論都受到很大損傷。其間周恩來和陳毅幾次重要講話，曾使文藝“左”的傾向有所糾正。但在1962年黨的8屆10中全會(huì)后，“左”的傾向惡性發(fā)展，批判所謂“利用小說反黨”，批判“寫中間人物”和“現(xiàn)實(shí)主義深化”等。1963、1964年的“兩個(gè)批示”更對(duì)文藝界作了嚴(yán)厲批判，并成為“文化大革命”的導(dǎo)火線。

17年間的文學(xué)創(chuàng)作，雖然受到“左”的干擾，但仍取得了較大成績，各類文藝書籍總計(jì)出版6萬5千多種。這是因?yàn)辄h的文藝路線基本上是正確的，作家們有長期斗爭生活的積累，開國后又有了和平安寧的寫作環(huán)境，歷次運(yùn)動(dòng)中受沖擊也還比文藝領(lǐng)導(dǎo)和理論學(xué)術(shù)界要稍輕些。新中國成立后作家自覺把革命現(xiàn)實(shí)主義作為最根本的創(chuàng)作原則，注重題材和主題的意義，從歷史進(jìn)程中吸取創(chuàng)作激情。“十七年文學(xué)”中數(shù)量最多質(zhì)量最高的，就是描寫革命斗爭的作品。中篇小說《火光在前》(劉白羽)、《開不敗的花朵》(馬加)和長篇小說《銅墻鐵壁》(柳青)等，首先描繪了解放戰(zhàn)爭的畫面。接著是一批反映抗美援朝的優(yōu)秀作品，如報(bào)告文學(xué)《誰是最可愛的人》(魏巍)、《我們會(huì)見了彭德懷司令員》(巴金)、《和平博物館》(菡子)和長篇小說《三千里江山》(楊朔)等。50年代中期開始，文學(xué)創(chuàng)作逐漸出現(xiàn)了高潮。最引人注目的是涌現(xiàn)了一批優(yōu)秀的長篇小說，如《風(fēng)云初記》(孫犁)、《保衛(wèi)延安》(杜鵬程)、《紅旗譜》(梁斌)、《紅日》(吳強(qiáng))、《紅巖》(羅廣斌、楊益言)、《林海雪原》(曲波)、《青春之歌》(楊沫)、《三家巷》(歐陽山)，《鐵道游擊隊(duì)》(知俠)、《小城春秋》(高云覽)和《苦菜花》(馮德英)等，反映了各個(gè)時(shí)期的革命斗爭，形成了長篇小說的首次高潮，成為這一時(shí)期文學(xué)水平的最主要標(biāo)志之一。 與此同時(shí)，短篇小說、詩歌、話劇等也獲得了大面積豐收。優(yōu)秀短篇小說如《黎明的河邊》(峻青)、《黨費(fèi)》(王愿堅(jiān))和《百合花》(茹志鵑)等。優(yōu)秀詩歌如《放聲歌唱》(賀敬之)、《致青年公民》、《將軍三部曲》(郭小川)、《玉門詩抄》、《楊高傳》(李季)和《天山牧歌》、《復(fù)仇的火焰》(聞捷)等。優(yōu)秀話劇如《考驗(yàn)》(夏衍)、《龍須溝》、《茶館》(老舍)、《蔡文姬》(郭沫若)、《關(guān)漢卿》(田漢)、《膽劍篇》(曹禺等)、《紅色風(fēng)暴》(金山)、《萬水千山》(陳其通)、《東進(jìn)序曲》(顧寶璋、所云平)和《戰(zhàn)斗里成長》(胡可)等，都是這一時(shí)期的寶貴收獲。

17年間文學(xué)創(chuàng)作的另一個(gè)重要方面，是對(duì)農(nóng)村生活的描繪。短篇小說集《農(nóng)村散記》(秦兆陽)和《春種秋收》(康濯)，較早反映了農(nóng)村新貌。長篇小說《三里灣》(趙樹理)、《山鄉(xiāng)巨變》(周立波)、《創(chuàng)業(yè)史》(柳青)、《艷陽天》(浩然)和《風(fēng)雷》(陳登科)等，也都真實(shí)地反映了農(nóng)村的歷史變革。它們?cè)陔A級(jí)關(guān)系和生活趨勢等描寫上，受當(dāng)時(shí)政策影響存在某些問題；但與那些歌頌浮夸的作品不同，它們忠實(shí)于現(xiàn)實(shí)主義原則，并以成功的形象塑造，而具有較高的認(rèn)識(shí)價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值。

反映工業(yè)建設(shè)和工人生活，在中國當(dāng)代文學(xué)乃至現(xiàn)代文學(xué)史上都是新課題。隨著社會(huì)主義工業(yè)化的展開，17年間許多作家投身工業(yè)戰(zhàn)線，創(chuàng)作了不少優(yōu)秀作品。 草明是工業(yè)題材長篇?jiǎng)?chuàng)作最早的實(shí)踐者，繼解放前的《原動(dòng)力》后，50年代她又出版了《火車頭》和《乘風(fēng)破浪》。17年中這方面有代表性的作品，長篇小說如《百煉成鋼》(艾蕪)、《鐵水奔流》(周立波)和《風(fēng)雨的黎明》(羅丹)等。中篇小說如《在和平的日子里》(杜鵬程)和《九級(jí)風(fēng)暴》、《幸福的港灣》(陸俊超)等。短篇小說如《特殊性格的人》(胡萬春)、《沙桂英》(唐克新)和《二遇周泰》(陸文夫)等。長篇小說《上海的早晨》(周而復(fù))，雖不完全是寫工人生活，但它卻以工人階級(jí)和資產(chǎn)階級(jí)的斗爭，反映了社會(huì)主義革命的重要內(nèi)容而受到重視。

“十七年文學(xué)”還有一個(gè)特點(diǎn)是許多作家努力追求自己獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格，并初步形成了一些創(chuàng)作流派。例如冰心、劉白羽、楊朔、秦牧的散文，風(fēng)格就很不相同。又如同是描寫冀中人民斗爭生活的梁斌和孫犁，同是描繪農(nóng)村生活面貌的柳青和周立波，他們的風(fēng)格都迥然不同。而以趙樹理為代表的帶有濃郁泥土氣息的山西作家的“山藥蛋”派(馬烽、西戎、孫謙等)，和以孫犁詩體小說命名的“荷花淀”派(從維熙、劉紹棠等)，這些創(chuàng)作流派的出現(xiàn)，則是“十七年文學(xué)”趨向成熟的標(biāo)志。

新中國的成立解放了各族勞動(dòng)人民，同時(shí)也為少數(shù)民族文學(xué)的發(fā)展創(chuàng)造了有利條件。50年代后期當(dāng)代少數(shù)民族文學(xué)出現(xiàn)繁榮局面，涌現(xiàn)了一批優(yōu)秀的作家和作品。如著名詩人蒙古族的賽音朝克圖(《幸福和友誼》)、布林貝赫(《生命的禮花》)，維吾爾族的鐵衣甫江(《祖國頌》)，藏族的饒階巴桑(《草原集》)，壯族的韋其麟(《百鳥衣》)，傣族的康朗英(《流動(dòng)河之歌》)和康朗甩(《傣家人之歌》)等；長篇小說作家蒙古族的瑪拉沁夫(《茫茫的草原》)、扎拉嘎胡(《紅路》)、敖德斯?fàn)?《騎兵之歌》)，彝族的李喬(《歡笑的金沙江》)，壯族的陸地(《美麗的南方》)，回族的胡奇(《五彩路》)等。另外還整理出版了一些長篇敘事詩，如蒙古族的《嘎達(dá)梅林》，彝族的《梅葛》和《阿詩瑪》，傣族的《召樹屯》和《娥并與桑洛》等。這些作品反映了他們獨(dú)特的生活和感情，具有鮮明的民族特色，是“十七年文學(xué)”寶貴的一部分。