漢武帝元光元年(公元前134年),漢與匈奴剛于上年勉強(qiáng)締結(jié)了和親條約。這時(shí)，雁門(mén)郡馬邑(今山西朔縣)帥聶翁壹向朝廷建議：利用匈奴貪財(cái)好利的特點(diǎn)，設(shè)法利誘匈奴南下，然后用重兵圍殲。朝廷接受了聶翁壹的建議，一面派聶翁壹為間諜出使匈奴，暗結(jié)、游說(shuō)單于南下，一面派韓安國(guó)率30萬(wàn)大軍埋伏在馬邑旁邊的山谷中。
聶翁壹在匈奴終于說(shuō)動(dòng)了單于，然后自告奮勇要求回到馬邑，先殺馬邑縣令等官吏，請(qǐng)單于率兵接應(yīng)，里應(yīng)外合奪取馬邑。聶還怕匈奴不相信，回到馬邑后，殺了1名死刑犯，將人頭掛在馬邑城墻上，謊說(shuō)是馬邑縣令的人頭。單于信以為真、親率10多萬(wàn)騎南下越過(guò)邊境，進(jìn)入武州(治今山西左云)要塞，前鋒離馬邑只有100多里。匈奴軍隊(duì)開(kāi)始搶奪虜掠，小心推進(jìn)。但是，卻只見(jiàn)畜牧，不見(jiàn)人影。單于對(duì)此反常現(xiàn)象感到很奇怪，頓起疑心。于是就攻下一個(gè)烽火臺(tái)，準(zhǔn)備抓幾個(gè)俘虜問(wèn)問(wèn)口供。碰巧逮到了一個(gè)武州的尉史，經(jīng)審問(wèn)，尉史告訴單于：漢軍伏兵30萬(wàn)在馬邑，嚴(yán)陣以待。單于聽(tīng)說(shuō)，驚出一身冷汗。看著左右說(shuō)：“虧我謹(jǐn)慎，否則，就讓漢人給騙了?！彼炀o急率兵回撤，躲過(guò)了一場(chǎng)滅頂之災(zāi)。出了長(zhǎng)城后，慶幸地說(shuō)：“我得到尉史，真是天助。”封原漢尉史為“天王”。