武昌起義的槍聲打響后，組建革命政權(quán)成為首要。但由于孫中山遠(yuǎn)在美國，黃興客居香港，革命黨人一時呈群龍無首狀態(tài)，只得推黎元洪就任湖北軍政府都督。1911年10月11日晚，由革命黨人蔡濟民等組成的謀略處召開會議，決議宣布中國為“共和的中華民國”,廢除清王朝年號，“永久建立共和政體”。從而最早揭出了“中華民國”的旗幟，開始了民主共和政體的創(chuàng)建。稍后，湖北軍政府發(fā)出《布告全國電》,明確地呼吁全國18省父老兄弟，“永久建立共和政體，與世界列強并峙于太平洋之上，而共享萬國和平之?！?同時宣布湖北全省各地方一律改為共和政體。
隨著各省各地區(qū)軍政府(有的稱都督府)的相繼建立，客觀形勢的發(fā)展迫切要求組建全國統(tǒng)一的中央政權(quán)。這一活動是在武昌與上海兩地分別進行的。
11月7日，湖北都督黎元洪以“義軍四應(yīng)，大局略定，惟未建設(shè)政府，各國不能承認(rèn)交戰(zhàn)團體”為由，向各地軍政府發(fā)出征求意見電。9日，又署銜通電各省，請派全權(quán)委員，赴鄂組織臨時政府。
在此前后，上海的原清政府體制內(nèi)立憲派要人也在頻繁活動。還是在10月下旬，林長民即已致函湖北的湯化龍，策劃聯(lián)合反正省份組織統(tǒng)一的聯(lián)合政府①。1 1月11日，張謇、趙鳳昌、伍廷芳、溫宗堯、雷奮、楊廷棟等會集“協(xié)計臨時議會”,以取代諮議局聯(lián)合會，并于當(dāng)日由程德全、湯壽潛出面，聯(lián)電滬督陳其美，援引美國獨立戰(zhàn)爭時召開“十州會議總機關(guān)”.磋商對內(nèi)、對外妥善之方法。具體措施為：“各省舊時諮議局”和“各省現(xiàn)時都督府”各派代表一人，常住上海，“兩省以上代表到會，即行開議”,②。12日，他們即用蘇、浙兩省代表名義，電請全國各省派代表來滬，會商組織臨時政府。為爭取主動，張謇還設(shè)計了“政府設(shè)鄂，議會設(shè)滬”的方案，暗留下袁世凱執(zhí)掌新政權(quán)的伏筆。由于武昌的電報在不同的地區(qū)分別有所延誤，各省又多就近遴派本已在滬的名流為代表，至15日，已有浙江、江蘇、福建、山東、湖南、上海等處代表在滬集會，議決會議名稱為“各省都督府代表聯(lián)合會”。滬督陳其美等同盟會黨人，基于同光復(fù)會搞磨擦，與武昌方面爭高下的需要，竟也全力支持這個聯(lián)合會。于是，便形成了武昌和上海兩個籌建全國政權(quán)的中心。
兩個中心，都有各自的打算，并且分別代表了資產(chǎn)階級革命派、前清立憲派、在籍或寄寓的達(dá)官顯宦及紳耆名流的不同利益。但這一時期，上海方面的意見還是體現(xiàn)了關(guān)于仿照美利堅合眾國的制度，建立中國的資產(chǎn)階級共和國的政治思想，這在陳其美邀各省來滬的通電中表達(dá)得非常清楚：“自武昌起義，各省響應(yīng)，共和政治，已為全國所公認(rèn)，然事必有所取，則功乃易于觀成。美利堅合眾國之制，當(dāng)為我國他日之模范。美之建國，其初各部頗起爭端，外揭合眾國之幟，內(nèi)伏渙散之機，其所以苦戰(zhàn)八年，收最后之成功者，賴十三州會議總機關(guān)，有統(tǒng)一進行維持秩序之力也?？计涞谝淮?、第二次會議均僅以襄助各州會議為宗旨，至第三次會議始能確定國會，長治久安，是亦歷史上必經(jīng)之階段。吾國上海一埠，為中外耳目所寄，又為交通便利，不受兵禍之地，急宜仿照美國第一次會議方法，于上海設(shè)立臨時會議總機關(guān)?！?br>1 1月17日，上海方面得知武昌也發(fā)出了商組臨時政府的電報后，當(dāng)即決定，以各省都督府代表會名義，致電黎元洪和黃興，要求會議在滬舉行。20日又議決：“承認(rèn)武昌為民國中央軍政府，以鄂軍都督執(zhí)行中央政務(wù)。”③這實際仍是執(zhí)行張謇所設(shè)計的“政府設(shè)鄂，議會設(shè)滬”的方案。
武昌方面同意上海方面提出的仿照美國會議的方法，認(rèn)為這是“一定不易之辦法”,但對開會地點表示異議。是時，黎元洪在湖北軍政府的地位已經(jīng)初步穩(wěn)定，聚集其周圍的不僅有一批舊官紳，還有孫武為首的一派革命黨人，實力也很可觀。所以答復(fù)上海方面說：“既以湖北為中央軍政府，則代表會亦自應(yīng)在政府所在地。府、院地隔數(shù)千里，辦事實多遲滯，非常時期，恐失機宜?！雹懿⑴删诱?、陶鳳集等趕赴上海，力爭各省代表會在湖北舉行。
在此形勢下，上海方面感到不宜再堅持原議，同意各省代表均赴湖北，但又議決：“各省代表赴鄂，宜各有一人留滬；赴鄂者議組織臨時政府事，留滬者聯(lián)絡(luò)聲氣，以為鄂會后援。”⑤
11月底，共有11省代表23人陸續(xù)到達(dá)武漢。30日，第一次會議在漢口英租界的順昌洋行內(nèi)舉行，推湖南代表譚人鳳為議長，議決在臨時政府成立之前，由湖北軍政府代行中央軍政府職權(quán)。12月2日，議決先制定臨時政府組織大綱，并選雷奮、馬君武、王正廷為起草員；又議決如清內(nèi)閣總理大臣袁世凱反正，當(dāng)公舉為臨時大總統(tǒng)。12月3日，正式通過《中華民國臨時政府組織大綱》。《大綱》第一章“臨時大總統(tǒng)”規(guī)定：“臨時大總統(tǒng)由各省都督府代表選舉之，以得票滿投票總數(shù)三分之二以上者為當(dāng)選，代表投票權(quán)每省以一票為限”;臨時大總統(tǒng)有“統(tǒng)治全國”、“統(tǒng)率海陸軍”之權(quán)；臨時大總統(tǒng)得參議院之同意，有“宣戰(zhàn)、媾和及締結(jié)條約”、“任用各部長及派遣外交專使”等權(quán)力?！洞缶V》第二章“參議院”規(guī)定：“參議院以各省都督府所派之參議院議員組成”;參議院之職權(quán)除第一章所列者外，尚有“議決臨時政府之預(yù)算”、“檢查臨時政府之出納”、“議決全國統(tǒng)一之稅法、印制及發(fā)行公債”、“議決暫行法律”等權(quán)；“臨時大總統(tǒng)對于參議院議決事件，如不以為然，得于具報后十日內(nèi)，聲明理由，交會復(fù)議。參議院對于復(fù)議事件，如有到會參議員三分之二以上同意，仍執(zhí)前議時，應(yīng)仍然照案辦理”;“參議院未成立之前，暫由各省都督府代表會，代行其職權(quán)，但表決權(quán)每省以一票為限”。第三章“行政各部”規(guī)定設(shè)立外交、內(nèi)政、財政、軍務(wù)、交通等部。《大綱》最后規(guī)定：“臨時政府成立后六個月以內(nèi)，由臨時大總統(tǒng)召集國民會議”;“臨時政府組織大綱施行期限，以中華民國憲法成立之日為止?！雹?br>會議期間，江浙聯(lián)軍光復(fù)南京，聯(lián)合會即議以南京為臨時政府所在地，各省代表于7日內(nèi)齊集南京，俟有10省以上代表報到，即開臨時大總統(tǒng)選舉會⑦。
此時，留滬代表亦有活動，特別是陳其美、宋教仁等同盟會員，本對在武漢開會持有異議。于是，南京光復(fù)3日之后，就由陳其美、程德全、湯壽潛等出面，邀集各省留滬代表舉行會議，投票公推黃興為“假定大元帥”⑧,即以大元帥組織臨時政府；又舉黎元洪為副元帥，兼任鄂軍都督，仍駐武昌。漢口的代表對上海的決議自然不滿，要求黎元洪以都督名義電請取消。但隨著漢陽失守和南京光復(fù)，使得上海方面在籌建政權(quán)的競爭中增加了實力。為什么留滬代表有這樣大的舉措，據(jù)當(dāng)事者回憶，這“完全是宋教仁、陳其美二人恐怕武昌真成了中央政府，于同盟會不利，所以鼓煽留滬的代表，扮演了這一幕滑稽戲”⑨。此外，還由于袁世凱的暗中活動。據(jù)有些記載稱：各省代表在漢口會議時，袁世凱就已通過秘密活動以及英國公使朱爾典、英駐漢口代總領(lǐng)事戈飛等人的疏通，使代表會議議決：“如袁世凱反正，當(dāng)公舉為臨時大總統(tǒng)?！雹獠贿^，在上海與武昌兩個籌建政權(quán)的勢力集團中，袁世凱更傾向于前者，因為他早已與關(guān)系密切的張謇等人達(dá)成了某種默契。還是在上海方面電邀各省代表來滬聚會時，袁世凱就派人密訪程德全，聲稱“北軍要求以項城為大總統(tǒng)，南方先立政府，而后讓與項城”(11)。依據(jù)袁的囑咐，上海方面還設(shè)計了一個“虛大總統(tǒng)以待北方之英，樹大元帥以順南軍之志”的臨時政府方案(12),為日后袁世凱掌握政權(quán)提供了條件。
12月14日，到達(dá)南京的各省代表舉行會議，舉湯爾和為議長，王寵惠為副議長，并作出決議于16日選舉臨時大總統(tǒng)。但此時又傳來袁世凱所派議和代表唐紹儀已抵漢口之消息，由鄂續(xù)到的浙江代表陳毅更在15日的會議上報告說：“唐紹儀到漢時，黎大都督代表已與會晤，據(jù)唐代表稱，袁內(nèi)閣亦主張共和，但須由國民會議議決后，袁內(nèi)閣據(jù)以告清廷，即可實行遜位?！?13)于是，代表會乃于當(dāng)天作出新的決議：緩舉臨時大總統(tǒng)，承認(rèn)上海所舉大元帥、副元帥。并在《臨時政府組織大綱》中追加一條：“大總統(tǒng)未舉定以前，其職權(quán)由大元帥暫任之?！?br>12月16日，黃興以黎元洪等反對于前，在南京之江浙聯(lián)軍又持有異議于后為由，堅不就大元帥職。17日，代表會改舉黎元洪為大元帥，黃興為副元帥；黎暫住武昌，其職由黃興代理。并于《臨時政府組織大綱》中又追加一條：“大元帥不能在臨時政府所在地時，以副元帥代行其職權(quán)。”事既如此，黃興更堅意不就，而黎元洪也不能前來南京，各省代表陷于進退維谷的尷尬境地。議長“因病”在滬，副議長“因事”留滬，12月20日的代表會議不得不另舉景耀月代理議長，并決議再函請黃興來寧組織臨時政府。21日，黎元洪致電各省代表，接受大元帥名義，并委黃興代行大元帥職權(quán)，程德全還親自赴滬勸駕。但恰在此時，黃興獲悉孫中山即將歸國，乃表示組織政府“這等大事，應(yīng)待總理(孫)歸來決定”,遂再辭南京之行。
孫中山自11月下旬返國，12月21日至香港，預(yù)計25日抵上海。24日，經(jīng)趙士北、吳鐵城提議，南京會議決定派人到上海歡迎，并由議長指定馬伯援、王有蘭、許冠堯三人赴滬，同時決定29日召開臨時大總統(tǒng)選舉會，大元帥、副元帥問題遂懸而不議。
12月25日，孫中山到達(dá)上海后，立即和同盟會的一些主要負(fù)責(zé)人討論組織臨時政府問題。孫中山主張采取總統(tǒng)制，不設(shè)總理；宋教仁則主張采取內(nèi)閣制，設(shè)總理。孫中山認(rèn)為：“內(nèi)閣制乃平時不使元首當(dāng)政治之沖，故以總理對國會負(fù)責(zé)，斷非此非常時代所宜?！?14)這一主張得到了黃興的支持。同盟會的要員們還決定分別向各省代表示意，選舉孫為臨時大總統(tǒng)，并由馬君武著文在《民主報》披露(15)。
12月29日，南京代表召開臨時大總統(tǒng)選舉會，出席代表17省45人，規(guī)定每省一票，候選者資格為孫中山、黎元洪、黃興，由議長按省分次序逐呼省名，依次投票。開票結(jié)果，孫中山以16票當(dāng)選為臨時大總統(tǒng)。代表會當(dāng)場決議：各省代表具簽名書，交正副議長，到滬歡迎臨時大總統(tǒng)來寧。孫中山在滬得知當(dāng)選消息后，立即復(fù)電南京各省代表，表示接受，又致電各省都督：“今日代表選舉，乃認(rèn)文為公仆，自顧材力，誠無以當(dāng)……?！?16)以國家元首而自稱“公仆”,充分顯示了資產(chǎn)階級共和國與封建帝制的根本區(qū)別。
孫中山當(dāng)選為臨時大總統(tǒng)，使得各省都督府代表聯(lián)合會五十余日的政權(quán)爭奪暫時告一段落，但風(fēng)波仍未平息。在臨時政府的首腦問題解決后，這一風(fēng)波主要圍繞修改組織法而展開。當(dāng)《臨時政府組織法》宣布時，就有許多人不滿意，或以為遺漏“人權(quán)”,或以為不應(yīng)該將行政各部死板地規(guī)定在有憲法性質(zhì)的根本法內(nèi)；解釋者則以為這是一種臨時政府組織法，有效期間很短，第二十條規(guī)定六個月以內(nèi)召集國民會議，屆時當(dāng)另定完全的憲法。但是因為權(quán)力的分配問題：一個總統(tǒng)職位，五個部長職位，實在不足分配；而組織法又是采用美國式的總統(tǒng)制，宋教仁日常是主張采用法國式的內(nèi)閣制，因此宋教仁主張修改最力。在選舉臨時大總統(tǒng)以前，宋教仁曾宴請各代表，演說必須修改的理由，但是贊成的人很少。及至孫中山就任的前一天，宋教仁又與呂志伊、居正等聯(lián)合提出修正案，主要內(nèi)容有：原第一條臨時大總統(tǒng)之下，加副總統(tǒng)，改為“臨時大總統(tǒng)、副總統(tǒng)皆由各省代表選舉之，代表投票權(quán)每省以一票為限”;原第五條改為“臨時大總統(tǒng)制定官制、官規(guī)，并任免文武職員；但任命國務(wù)各員，須得參議院之同意”;原第十七條全刪，行政各部改為國務(wù)各員，另擬第十七條為：“國務(wù)各員執(zhí)行政務(wù)，臨時大總統(tǒng)發(fā)布法律及有關(guān)政務(wù)之命令時，須副署之?！币陨现T項，將總統(tǒng)制改為國務(wù)員負(fù)責(zé)的內(nèi)閣制成為爭執(zhí)的焦點。是時，有宋教仁想做內(nèi)閣總理的謠傳，于是有人誤會宋教仁主張修改《組織大綱》純系為自己打算，攻擊其竟至不遺余力。議決結(jié)果為：原第一條改為“臨時大總統(tǒng)、副總統(tǒng)，皆由各省代表選舉之，以得票滿投票總數(shù)三分之二以上為當(dāng)選，代表投票權(quán)每省以一票為限”;原第五條改為“臨時大總統(tǒng)，得制定官制、官規(guī)，兼任免文武職員；但制定官制、官規(guī)及任命國務(wù)各員及外交專使，須得參議院之同意”。認(rèn)真分析這一修正案的實質(zhì)，就是只承認(rèn)增加副總統(tǒng)和國務(wù)員的設(shè)置，而不許責(zé)任內(nèi)閣制出現(xiàn)，換言之就是要打擊宋教仁。
《組織大綱》修正后，1912年1月3日即選舉副總統(tǒng)，黎元洪當(dāng)選。同一天，孫中山以大總統(tǒng)名義向各省代表會提出國務(wù)員九部人選：陸軍總長黃興、海軍總長黃鐘英、外交總長王寵惠、司法總長伍廷芳、財政總長陳錦濤、內(nèi)務(wù)總長宋教仁、教育總長章炳麟、實業(yè)總長張謇、交通總長湯壽潛。這一名單，已經(jīng)是孫中山向立憲派讓步的結(jié)果，但他們?nèi)圆粷M足。名單在代表審議會上一提出，就遭到一部分代表的反對。他們繞開無法動搖的黃興而反對宋教仁長內(nèi)務(wù)，反對王寵惠長外交，要求將外交部讓給“素主立憲”的伍廷芳，并示意由程德全長內(nèi)務(wù)，湯壽潛長交通。因外交、內(nèi)務(wù)兩部是左右政局的重要部門，所以立憲派極力爭奪，不肯輕易放棄。黃興乃向?qū)O中山提出變通的辦法：“在今日情勢之下，新舊交替，而代表會又堅決反對遯初長內(nèi)務(wù)，計不如部長取名，次長取實，改為程德全長內(nèi)務(wù)，蔡元培長教育，秩庸(伍廷芳)與亮疇(王寵惠)對調(diào)?！?17)孫中山無奈，只好同意更換內(nèi)務(wù)、教育人選，但堅持自己直接控制外交，“伍、王不必對調(diào)”(18)。并據(jù)此提出新的國務(wù)員名單：陸軍總長黃興、次長蔣作賓；海軍總長黃鐘英、次長湯薌銘；外交總長王寵惠，次長魏宸組；司法總長伍廷芳、次長呂志伊；財政總長陳錦濤、次長王鴻猷；內(nèi)務(wù)總長程德全、次長居正；教育總長蔡元培、次長景耀月；實業(yè)總長張謇、次長馬君武；交通總長湯壽潛、次長于右任。當(dāng)日，這份名單得到了代表會的一致通過，南京臨時政府于是宣告成立。從以上臨時政府的人員組成來看，同盟會基本上保持了對臨時政府的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)?？梢哉f，以孫中山為首的中華民國臨時政府，不但是一個資產(chǎn)階級性質(zhì)的政府，而且是一個革命的政府。
南京臨時政府的成立，是中國資產(chǎn)階級按照西方資產(chǎn)階級共和國方案改造中國的一次嘗試。不過并非民主共和的“孫中山模式”,而是自由共和“宋教仁模式”的一次嘗試。孫中山在《臨時大總統(tǒng)就職宣言》中，宣告了南京臨時政府的建國方針是：“盡掃專制之流毒，確定共和，普利民生，以達(dá)革命之宗旨，完國民之志愿?！蓖瑫r，《宣言》還具體地規(guī)定了臨時政府的內(nèi)政、外交方針。在內(nèi)政方面，要求實現(xiàn)民族統(tǒng)一、領(lǐng)土統(tǒng)一、軍政統(tǒng)一、內(nèi)政統(tǒng)一、財政統(tǒng)一，反對民族壓迫和分裂割據(jù)。宣言》強調(diào)：“國家之本，在于人民，合漢、滿、蒙、回、藏諸地為一國，如合漢、滿、蒙、回、藏諸族為一人”;各省“所謂獨立者，對于滿清為脫離，對于各省為聯(lián)合，蒙古、西藏，意亦同此”。在外交方面，主張海關(guān)自主和反對領(lǐng)事裁判權(quán)，并在《宣言》中提出：“滿清時代辱國之舉措，及排外之心理，務(wù)一洗而去之，……使中國見重于國際社會，且將使世界趨于大同?！?19)孫中山滿懷激情地號召全國人民，克服險阻。奮勇向前，“必使中華民國基礎(chǔ)確立于大地”(20)。
南京臨時政府的成立，標(biāo)志著資產(chǎn)階級共和主義的中華民國的誕生。這不僅結(jié)束了267年的清朝統(tǒng)治，還結(jié)束了兩千多年來的封建君主專制政體。正如孫中山自己所說：“予三十年如一日之恢復(fù)中華、創(chuàng)立民國之志，于斯竟成?！?21)