南華寺位于韶關(guān)市曲江縣，依庚嶺分脈，面北江支流曹溪，是中國(guó)佛教著名寺廟之一，有“南宗祖庭”之稱。它創(chuàng)建于南北朝梁武帝天監(jiān)元年(502),初名寶林寺，至今已有一千多年。唐儀鳳二年(677),禪宗六祖慧能在此發(fā)展禪宗南派，故佛教徒們稱此寺為“南宗祖庭”,南華寺與曹溪也因此著稱于世。唐時(shí)敕名“中興寺”、“法泉寺”;宋初賜名“南華禪寺”,沿用至今。其建筑面積達(dá)12000多平方米，全寺建筑從群體組合到單體形象，以至細(xì)部裝飾加工都充分體現(xiàn)了我國(guó)古代建筑藝術(shù)的優(yōu)秀傳統(tǒng)和獨(dú)特風(fēng)格?，F(xiàn)寺內(nèi)尚有六祖真身像、唐代千佛袈裟及圣旨、北宋木雕羅漢等大量珍貴文物古跡。
曹溪源出廣東省曲江縣東南，據(jù)《傳燈錄》載：“梁天監(jiān)元年，有僧智藥，泛舶至韶州曹溪水口，聞香，嘗其味曰：‘此水上流有勝地?！扉_山立寺曰寶林，又云，‘去此百七十年當(dāng)有無上法寶于此演法?！敝撂苾x鳳二年，果有禪宗六祖慧能居此傳授佛法，由此發(fā)展了中國(guó)禪宗。曹溪也就成了六祖慧能稱號(hào)，“曹溪的佛唱”即指《六祖壇經(jīng)》,是六祖慧能弟子根據(jù)其思想言行編寫而成。它是唯一的一部由中國(guó)和尚所寫、并被奉為“經(jīng)”的佛學(xué)著作。
慧能俗姓盧，生于638年，廣東嶺南人。自幼喪父，賣柴養(yǎng)母度日。有次聽人讀《金剛經(jīng)》中“應(yīng)無所住而生其心……”,忽然感悟，于是跋涉至蘄州黃梅山拜見五祖弘忍禪師。五祖對(duì)他說：“你從嶺南新州來，是個(gè)南蠻之人，如何能成佛？”慧能答曰：“人有南北之分，佛性難道也有南北之別？你我雖形體不同，但我們的佛性并無差別呀！”弘忍見他根性敏利，便收下了他，讓他到后院舂米。唐龍朔元年，弘忍讓眾徒將自己所領(lǐng)悟的佛法寫成偈子以決定六祖人選。當(dāng)時(shí)眾多弟子中神秀上座是公認(rèn)的最佳人選，他寫的偈子為：“身是菩提樹，心是明鏡臺(tái)，時(shí)時(shí)勤拂拭，莫使惹塵埃?！北娙私苑Q好，唯獨(dú)在外舂米的慧能聽后卻說此人尚未悟道。于是也口出一偈，由于他不會(huì)寫字，便請(qǐng)人書曰：“菩提本無樹，明鏡也非臺(tái)，本來無一物，何處惹塵埃?！币?yàn)榉鸾探塘x講究“空相”,即物質(zhì)世界的存在都是不真實(shí)的，但又“不生不滅、不垢不凈、不增不滅”,故而慧能的偈語頗能道出佛經(jīng)真諦，而得弘忍秘傳其衣缽，接受了代表教主身份的傳法袈裟。后來他為避免神秀的追殺奪衣，逃回嶺南，蟄伏在曲江一帶的山林中達(dá)十五年，日日與樵獵為伍。唐儀鳳元年(676),慧能輾轉(zhuǎn)到了廣州法性寺(即光孝寺),適逢住持印宗法師在演講涅槃經(jīng)。這時(shí)，寺中的旗幡在空中飄揚(yáng)，二僧便對(duì)“風(fēng)動(dòng)還是幡動(dòng)”進(jìn)行激烈辯論?；勰軇窠獾溃骸澳銈円徽f風(fēng)動(dòng)，一說幡動(dòng)，其實(shí)既非風(fēng)動(dòng)也非幡動(dòng)，而是你們的心在動(dòng)?！北娚牶螅愿姓痼@深為折服。印宗法師詢之，印證慧能是得五祖弘忍傳衣缽者后，即拜慧能為師，并在寺戒壇前菩提樹下替慧能落發(fā)受戒。第二年，即唐儀鳳二年(677),六祖慧能來到曹溪，開創(chuàng)佛教南宗。此后佛教禪宗分為倡漸悟的北宗神秀和重頓悟的南宗慧能兩派。
慧能對(duì)佛教的貢獻(xiàn)在于他創(chuàng)造性地發(fā)展了佛教教義，首創(chuàng)“南派”佛學(xué)——“禪學(xué)”。其思想用偈子寫來即是：“教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛。”主張只要用“當(dāng)頭棒喝”之類手段使個(gè)人內(nèi)心“頓悟”,便可“放下屠刀，立地成佛?！被勰茏詈笤诓芟×巳吣?，至開元元年圓寂，元和十年敕為大鑒禪師。
南華寺現(xiàn)有建筑由曹溪門、放生池、寶林門、天王殿、大雄寶殿、藏經(jīng)閣、鐘樓、鼓樓、六祖殿、靈照塔等組成。鐘鼓二樓相對(duì)，巍峨壯觀，為大德五年住持法脈所建。鐘樓上“懸銅鐘數(shù)千斤，擊之聲聞四十里”。樓下還有千佛鐵塔。鼓樓上置有一面大鼓，鼓聲與鐘鳴遙相呼應(yīng)。八角五層、高30余米的靈照塔，亦稱大鑒禪師塔，建于唐元和七年，是寺內(nèi)現(xiàn)存最早的建筑。六祖殿內(nèi)現(xiàn)供奉六祖慧能真身，殿內(nèi)還存唐武則天給慧能的圣旨詔書復(fù)制品。大雄寶殿始建于元成宗大德十年(1306),康熙六年重建。殿前有六祖慧能手植古柏兩株，甚為珍貴；殿壁上容貌逼真、神態(tài)各異的五百羅漢，更是稀有精品。南華禪寺于1983年被列為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。蘇軾曾賦詩云：
扁舟震澤定何時(shí)，滿眼廬山覺又非。春草池塘惠連夢(mèng)，上林鴻雁子卿歸。水香知是曹溪口，眼凈同看古佛衣。不向南華結(jié)香火，此生何處是真衣。