孔子創(chuàng)立的儒學(xué)，是春秋時(shí)期脫胎于巫史之學(xué)的理性思潮的結(jié)晶。這一思潮的基本特征就是立足于現(xiàn)實(shí)的人生社會(huì)，著眼于現(xiàn)實(shí)的社會(huì)改造，注重以仁政德治取得民心以鞏固統(tǒng)治地位而不再用上帝鬼神作為主要威懾力量(雖然仍未擺脫“神道設(shè)教”的神學(xué)影響)。作為一個(gè)生于亂世、從社會(huì)底層成長起來、知識(shí)淵博、頭腦清醒、銳意變革社會(huì)現(xiàn)實(shí)的封建領(lǐng)主階級(jí)思想家、政治家的孔子，對(duì)于這一理性思潮給予了高度的評(píng)價(jià)，并作了有選擇、有批判的充分吸收，使之成為自己“仁學(xué)”體系的有機(jī)組成部分。以人本思想為重要特色的孔子儒學(xué)，就是對(duì)這一理性思潮進(jìn)行科學(xué)總結(jié)的結(jié)晶，是春秋時(shí)期無神論思想的合乎邏輯的發(fā)展。
從研究孔子最可靠的資料《論語》來看，儒學(xué)的內(nèi)容主要是“祖述堯舜，憲章文武”,闡發(fā)周公“敬德保民”的思想，用“仁義禮樂”之道治理國家，改造社會(huì)，探求人生，指導(dǎo)門徒?？鬃邮莻€(gè)腳踏實(shí)地的現(xiàn)實(shí)主義者，而不是向往彼岸的宗教家。雖然孔子的思想中充滿了有神與無神的矛盾，但以人本思想為特征的無神論傾向是其積極的主流。他輕天道，重人道；輕鬼神，重人事；輕迷信，重理性，在哲學(xué)、倫理學(xué)、教育學(xué)等許多領(lǐng)域進(jìn)行了卓有成效的理論探討，創(chuàng)造性地發(fā)展了春秋時(shí)期的無神論思想，為中國古代無神論立下了一塊堅(jiān)實(shí)的奠基石。
在中國無神論史上，儒家或受儒學(xué)影響的思想家占有重要地位。從提出“制天命而用之”的荀子，到否定天人感應(yīng)的司馬遷、揚(yáng)雄；從大膽否定讖緯神學(xué)的桓譚、張衡，到對(duì)封建神學(xué)進(jìn)行全面批判，建立了無神論體系的王充；從堅(jiān)決批判道教神仙方術(shù)的曹植，到堅(jiān)持“神滅論”,勇斗佛教徒的范縝；從提出“天人不相預(yù)”、“天人交相勝”,肯定“人定勝天”的柳宗元、劉禹錫，到把生死看作氣之聚散，否定鬼神和輪回報(bào)應(yīng)的二程、朱熹；從創(chuàng)立了“元?dú)獗倔w論”,在理論上批判了佛、道世界觀的張載，到闡明“謀事與成事皆在人”的葉適；從謝應(yīng)芳的《辯惑編》到熊伯龍的《無何集》;從系統(tǒng)批判宗教神學(xué)、封建迷信，并把封建神學(xué)的流行歸于最高統(tǒng)治者的王廷相，到發(fā)展了王充、張載的氣一元論，從而登上了古代樸素?zé)o神論高峰的王夫之……這一個(gè)個(gè)閃耀著無神論光輝的名字，如河漢群星，照亮了中國封建社會(huì)的思想界。他們用現(xiàn)實(shí)的觀察、理性的思考、精辟的分析、勇敢的戰(zhàn)斗，不斷地批判和抵制了宗教神學(xué)、世俗迷信的妖風(fēng)迷霧，把無神論思想從一個(gè)高潮推向又一個(gè)高潮，有力地促進(jìn)了中國古代思想乃至中國封建社會(huì)的發(fā)展，并為世界文明的發(fā)展作出了突出的貢獻(xiàn)。
儒學(xué)的無神論思想，具有以下一些基本特點(diǎn)：
(1)以王權(quán)抵制神權(quán)。儒家學(xué)者最重視社會(huì)政治問題。他們抱著積極入世的態(tài)度，堅(jiān)持刻苦學(xué)習(xí)，探求人間真理，一邊精心設(shè)計(jì)救世方案，一邊爭(zhēng)取從政，以實(shí)現(xiàn)自己的政治抱負(fù)，改變天下無道的局面，建立一個(gè)四海一家、“天下為公”的大一統(tǒng)封建國家。他們幾乎人人都在封建政權(quán)中任過職。這就加強(qiáng)了無神論的地位和影響，鞏固了王權(quán)，抑制了神權(quán)，使中國的王權(quán)一直高于神權(quán)。由于孔子儒學(xué)是中國封建社會(huì)的統(tǒng)治思想，打著儒家旗號(hào)的無神論思想家又都是為統(tǒng)治階級(jí)服務(wù)的知識(shí)分子、政府官員，所以，中國古代無神論雖然從根本上來說不為推行愚民政策的封建統(tǒng)治者所歡迎，但也能在一定程度上得到封建統(tǒng)治者的承認(rèn)和容納，在社會(huì)上具有一定的地位和影響。甚至有些封建帝王也接受一些無神論思想。許多進(jìn)步思想家雖因宣傳無神論觸怒“龍顏”而遭受打擊，但總的來看，并沒有出現(xiàn)像西歐中世紀(jì)反宗教神學(xué)的“異端”思想家那樣受到大規(guī)模殘酷迫害的情況。統(tǒng)治者有了強(qiáng)大的王權(quán)及其得力的精神支柱——儒學(xué)，也就不必過多地依靠神權(quán)了，這就使中國避免了西歐中世紀(jì)那樣神權(quán)占據(jù)支配地位的狀況。西門豹、范縝、王安石等在他們的職權(quán)范圍內(nèi)對(duì)神學(xué)理論和現(xiàn)實(shí)迷信的批判，則造成了極大的社會(huì)影響，其現(xiàn)實(shí)意義和歷史意義都是十分重大的。與社會(huì)政治思想緊密相結(jié)合，為現(xiàn)實(shí)政治服務(wù)，是中國古代無神論的一個(gè)重要優(yōu)點(diǎn)，也是中國古代無神論的一個(gè)重大缺點(diǎn)。加強(qiáng)王權(quán)的目的，使中國古代無神論在一定程度上得到統(tǒng)治者的支持，加強(qiáng)了抵制神權(quán)的力量，但也使無神論的發(fā)展受到統(tǒng)治者的嚴(yán)格限制，造成了一些嚴(yán)重的局限。
(2)以人道遏制神道?？鬃臃浅Ｗ⒅厝说?，即治國做人的道理，處理人與人之間相互關(guān)系的道德規(guī)范等。他全面地繼承、總結(jié)和發(fā)展了自原始社會(huì)末期以來前人倫理思想的積極成果，在中國思想史上第一次系統(tǒng)地研究了運(yùn)用道德思想調(diào)整全社會(huì)人與人的關(guān)系，改變社會(huì)政治風(fēng)貌的問題，建立了一個(gè)以“仁”為核心的完整的封建主義倫理思想體系，作為維系封建統(tǒng)治的工具，從而否定了以鬼神禍福人類的神道，這對(duì)后人的無神論思想產(chǎn)生了重要影響?？鬃影淹暾牡赖吕硐搿熬又馈弊鳛橹臼咳嗜说男奚砹⒚?，把“己所不欲，勿施于人”作為終生奉行的大道，充分反映了他對(duì)“自我”人格的發(fā)現(xiàn)和對(duì)他人人格的尊重；他高度贊揚(yáng)堯、舜、周公、管仲等圣君賢相在治理國家、造福人類方面的作用和成就，用英雄史觀代替了上帝史觀；他把仁政德治、道德教化作為治國之本，從根本上否定了以神為本，充分挖掘了人生的價(jià)值，要求提高人的地位，維護(hù)人的尊嚴(yán)，提倡通過人類自身認(rèn)識(shí)自己，管理自己，為把人從神的重壓下解放出來，遏制宗教神學(xué)的流行作出了重要貢獻(xiàn)?？鬃踊谌吮舅枷牖A(chǔ)之上的人道主義思想，是人類智慧之樹上的一只早熟的蘋果，閃耀著先知的光芒。它為中國封建社會(huì)以及世界文明的健康發(fā)展提供了豐富的營養(yǎng)。
(3)以力學(xué)致知破除宗教神話。宗教的基本觀點(diǎn)，是認(rèn)為上帝(或者神仙)創(chuàng)造一切，主宰一切。在鼓吹神的威力，貶低人的智慧，推行愚民政策，阻礙科學(xué)發(fā)展方面，宗教竭盡了吹牛撒謊之能事。而戳穿這些謊言的最好方法就是發(fā)展科學(xué)(包括自然科學(xué)和社會(huì)科學(xué)),訴諸真理。通過學(xué)習(xí)、總結(jié)人類征服自然、改造社會(huì)的經(jīng)驗(yàn)，找出自然、社會(huì)自身的發(fā)展規(guī)律，還其廬山真面目。這樣，一切宗教神話也就不攻自破了。儒家學(xué)者都以力學(xué)致知的孔子為楷模，通過踏踏實(shí)實(shí)的刻苦治學(xué)，努力掌握最廣博的知識(shí)。由于儒家以政治、倫理為中心的人本思想中存在著忽視自然科學(xué)研究的傾向，以人道推知天道，以個(gè)人經(jīng)驗(yàn)合理外推認(rèn)識(shí)世界的模式中存在著以主觀想象代替具體研究的缺陷，很少進(jìn)行觀察、實(shí)驗(yàn)等自然科學(xué)方面的獨(dú)立研究，他們的自然科學(xué)知識(shí)就相對(duì)地顯得不足而且不夠準(zhǔn)確，從而影響到無神論水平的提高。
(4)以實(shí)用理性批判神學(xué)迷信。儒家的無神論講求實(shí)際，通俗樸素，具有廣泛的社會(huì)現(xiàn)實(shí)性、一定的理論性、科學(xué)性而思辨色彩不濃。他們?cè)谕猩裾摰亩窢?zhēng)中，用得最多的方法是擺事實(shí)。他們通過對(duì)自然現(xiàn)象的科學(xué)解釋駁斥神學(xué)迷信，用一件件歷史事實(shí)駁斥鬼神福禍于人、人能得道成仙，還通過文字考據(jù)等方法揭示謬說的由來，用宗教對(duì)國家政治、經(jīng)濟(jì)、國防、民俗造成的惡劣影響說明宗教的無益而有害，有理有據(jù)，令人信服。但儒家的思想體系雖然包含有一些形式邏輯的成果，蘊(yùn)藏著批判有神論的巨大理性力量，卻主要還是強(qiáng)調(diào)躬身踐行，經(jīng)世致用，沒有把邏輯思維問題獨(dú)立出來進(jìn)行專門研究，所以，就影響到后來的無神論者都把主要精力放在對(duì)具體宗教迷信的批駁上，而忽視了在理論方面，思維規(guī)律方面的總結(jié)和提高。從漢代的王充到清初的熊伯龍，古代無神論者一直停留在樸素唯物主義水平，一直使用矛盾律、歸謬法、類比推理、兩難推理等孔子所發(fā)現(xiàn)并使用了的邏輯方法。而這些形式邏輯的思維方法，在公元前四世紀(jì)的古希臘思想家亞里士多德那里就已經(jīng)差不多完全具備，并得到系統(tǒng)的理論闡述了。在中國，直到清初的熊伯龍，無神論思想家們還停留在形式邏輯的零散運(yùn)用階段。這樣，就使得中國古代無神論因缺乏系統(tǒng)的嚴(yán)密論證，大多是就事論事而顯得思辨色彩不濃。這一弱點(diǎn)即使在王充、熊伯龍等這樣杰出的無神論代表人物身上也明顯地存在著。