《后庭花》全名《包龍圖智勘后庭花》,又作《包待制勘后庭花》。主要寫兩樁命案的經(jīng)過及包拯對兩案的查究。
此劇前兩折的主角是廉訪使趙德方手下的祗侯人李順，李順作為祗侯人，一方面常受人欺，另一方面經(jīng)常欺人。他在劇中既是受害者，又是害人者，主要以被害者出現(xiàn)?；实圪n趙廉訪使一個女子名王翠鸞，和她的母親一起來到趙家。趙廉訪使不知夫人意下如何，不敢私自收留，讓手下堂候官王慶帶去見老夫人。老夫人見翠鸞生的好，怕讓她伏侍老相公，生得一男半女，壓倒自己，便命王慶將翠鸞母女或勒死或殺死。王慶和手下祗候李順渾家私通，兩人商議讓李順放走翠鸞母女，再由王慶逼李順休妻，他兩人永做夫妻。李順是個酒徒，但當差還是謹慎小心，從撞鐘時分進衙門，被人“緊使緊去，慢喚慢來”。“不敢違了方寸” ,整天提心吊膽過日子。王慶這個“紫衣堂候官” ,常欺負他這“面雕金印射糧軍” ,動不動就對他“腳踢拳墩” 。王慶讓李順去殺人，李順不干，仗著酒膽罵王慶“倚勢挾權無事狠” 、“遭瘟” ,發(fā)狠說要拿快刀挑斷王慶脊筋、掂折其腿脡、打碎其腦門。王慶見自己使不動李順，便抬出了老夫人，李順一聽老夫人言語，嚇的一點兒酒也沒了，只好遵命，把翠鸞母女領到家里，準備取一條繩子把這母女勒死，“也留個完尸全首” 。李順渾家按她和王慶所定之計，叫李順拿下翠鸞母女首飾頭面，賣了享用，把人放掉。李順唯恐惱犯了廉訪使夫人那“女魔君” ,精皮膚捱批頭棍，埋怨渾家膽大包天，求她“施恩”,不敢照辦。但最后強不過，只好依她。李順接了翠鸞母女首飾頭面，歡喜之余，唯恐被人發(fā)現(xiàn)，要翠鸞母女離汴梁、出夷門，祝愿翠鸞“有一日嫁夫君，顯耀精神” ,那時候不要忘了他這大恩人。他本不愿害人，因怕廉訪使老夫人才去害人；他既要害人，又不敢違抗渾家，只好放了翠鸞母女，卻又拿下翠鸞金銀首飾。臨放前的祝愿就表現(xiàn)了他的這種困難處境和復雜心理。
李順把翠鸞金釵兒拿去賣了，和眾兄弟喝得酒醉模糊，眼展眉舒，于“日沉西，天將暮”時趔趄著身子回家。真是“馬無夜草不肥，人無外財不富” ,他原以為自己“盡今生久困窮途，永世兒陋巷貧居” ,沒想到“天有晝夜陰晴，人有吉兇禍?！?,他李順也有“成敗榮枯” ,家里有“花朵般好媳婦” ,現(xiàn)在又得外財，怎不歡喜殺子和父，快活殺妻和夫。想著想著，竟不由自主地手舞足蹈起來?；氐郊依?，叮嚀渾家給他置一頂紗皁頭巾，截一幅大紅裹肚， 給他的孩子做一個遮腿的單絹褲、蓋身的布上衣，給渾家買一付蠟打成的銅釵子和金描來的棗木梳。
正在李順得意忘形、酒醉熟睡之際，他渾家所盼望的王慶來找他。他醉而未醒地開門下跪，口稱： “哥哥你有甚事誰敢道是支吾，教把誰所伏便所伏，教把誰虧圖便虧圖，有甚惡差使情愿替哥哥做” ,“遮沒 (同 “折末” ,縱使) 去大蟲口中奪脆骨，驪龍頷下取明珠”。他把請王慶在家里吃茶，看做是一種可以炫耀于人的光榮，還愚蠢地喚渾家出拜王慶。王慶問他翠鸞母女下落，李順慌說已經(jīng)勒死。王慶單刀直入，揭穿他放人得財之“弊”。李順不知是誰告密，尚自嘴硬。王慶假意嚇唬李順渾家，兩人原是設就的圈套，李順渾家便如實招了。李順剛罵聲渾家是“不忍事桑新婦”、“不藏情也魯義姑” ,未曾挨打“就招伏”。王慶發(fā)怒采住他的頭發(fā)。李順承認因自己“家私窮暴，妻子熬煎”,因此愛錢放“囚” ,可憐巴巴地向王慶討?zhàn)?。王慶提出要他休妻便饒命，李順說： “一個丑媳婦子，便休呵誰要？”王慶厚顏無恥、不加思索地回答說：“你休了呵我要”。李順還怕渾家不肯，渾家卻說： “你休顧我，則顧你的性命” 。李順這才感嘆“枉做了二十年兒女妻夫”;又想到：休了渾家，撇下一個啞巴兒子，怎么過活？沒奈何，向王慶乞求哀憐，王慶不答應，逼他非休不可。原來渾家已給他準備好“描花兒的筆”、“剪鞋樣的紙”、磨墨的碟兒。他一邊寫休書，一邊醒悟到這是王慶和渾家通奸合謀，將他欺辱。寫完后，聲言自己要找“開封府執(zhí)法的老龍圖”告狀報仇。王慶聽了，要殺李順，李順欲逃未脫。面對跋扈的兇漢、狠毒的婆娘，“難分說，怎分訴” ,“揉碎胸脯，磕破頭顱”,看了一眼“不會雪恨的孩兒” ,頭發(fā)被揪，只叫得一聲屈，便在王慶刀下喪命，尸體被裝入口袋丟入井中。李順的命運反映了封建官府中下層人物的命運。
翠鸞母女離開李順家后被巡城卒驚散，母尋子，子尋母，尋而不見。翠鸞來到汴梁城中獅子店，店小二逼她做妻，她至死不肯。店小二取出斧頭相嚇，翠鸞被嚇而死。店小二為防這暴死的魂靈作怪，把定在門首“辟邪崇、增福祿、畫鐘馗”的桃符撕下一片插在她鬢角頭，把尸體裝入口袋丟在井中。翠鸞鬼魂與因赴京應試在獅子店歇宿的秀才劉天義相戲，二人互贈《后庭花》詞以表相遇之幸，不料正在店中歇宿的翠鸞母親發(fā)現(xiàn)，翠鸞逃下，翠鸞母親責劉天義藏了女兒，拉去見官。趙廉訪使因不見了翠鸞母女，察覺其中必有暗昧，責成包拯仔細究問，限三日內(nèi)問成此事。
包龍圖以鐵面無私著稱。他“??劣村沙” (不講情面) ,無論是濫官是狡民，見了他都怕。可是對廉訪使交待的這個案子，他卻故作膽怕，因為此案與廉訪使夫人有關。趙廉訪使見此，給包拯以勢劍銅鍘，并許愿說：若按期問出翠鸞母女下落，寫表申奏朝廷。包拯領了勢劍銅鍘，出得門來，發(fā)現(xiàn)王慶神色慌張，命人把他拿下；在回衙門時一個旋風隨著馬轉，他憑自己的經(jīng)驗判斷這是冤魂告狀，便命鬼魂“到黃昏插狀來” ,“白日里難說話” 。鬼魂剛走，翠鸞母親扯著劉天義喊冤。包拯本要查翠鸞母女下落，現(xiàn)在卻遇見翠鸞母親告狀，“一樁問成兩樁事” ?；氐窖瞄T審問王慶，王慶一口咬定說：老相公叫他把翠鸞母女領見夫人，夫人分付與王慶，王慶分付了李順。而翠鸞母親卻一口咬定說： 她聽到劉天義秀才和翠鸞說話，她推門進屋后，女兒不見，被秀才藏了。包拯命張千押下王慶，從翠鸞母親那里要來劉天義和翠鸞所作兩首《后庭花》詞，翠鸞所做詞中有： “不見天邊雁，相侵井底蛙” ,包拯方悟翠鸞已死井中。他命劉天義仍回獅子店中，向鬼魂要包鬢邊桃符；張千提審李順未遇，卻在李家井中得到李順尸體；又從啞巴小孩那里得知： 李順渾家與王慶私通，害死李順，王慶劣跡敗露； 包拯根據(jù)劉天義從鬼魂那里要來的信物上有“長命富貴” 四字，命張千拿上這根桃符去尋“宜入新年”那根桃符。張千在獅子店門首發(fā)現(xiàn)只有“宜入新年”一根桃符而無“長命富貴”這根桃符，兩根一比，正好一對。包拯據(jù)此抓來店小二，店小二供認不諱。這樁人物案自此全部查明。趙廉訪使最后下斷；包拯剖解精明，奏請高升三級。其余人等亦各得其所，壞人被處，好人得養(yǎng)。
此劇前兩折寫李順的命運，真實生動；后兩折表現(xiàn)包拯判案精明，曲折有趣，不失為一出優(yōu)秀的公案劇。