藝術(shù)與人的修養(yǎng)有著密切的關(guān)系，張彥遠(yuǎn)在主張繪畫的政教作用的同時就還指出了繪畫“怡悅情性”的審美怡情作用。明代杜瓊所說“啟人之高志，發(fā)人之浩氣”,闡發(fā)的也是繪畫對人的情操修養(yǎng)的培養(yǎng)。沈宗騫認(rèn)為繪畫能“輔理性情”,同樣是從審美和修養(yǎng)的角度總結(jié)繪畫功能的。
與修養(yǎng)有關(guān)，更被普遍重視的是畫家自身的水準(zhǔn)。五代以后的文人很多都長于繪畫，將繪畫視為一種高層次的修養(yǎng)。繪畫修養(yǎng)以“雅”字為本。五代大畫家李成就曾表白：“吾儒者，粗識去就，性愛山水，弄筆自適耳，能奔走豪士之門，與技工同處哉？”可見，高雅是藝術(shù)家追求的境界。甚至有的畫論認(rèn)為只有修養(yǎng)好的衣冠貴胄、軒冕才賢，方能作出真正的繪畫作品。這種說法，與孔子關(guān)于等級之分的創(chuàng)作思想，有著長遠(yuǎn)的聯(lián)系。
明代畫論講究畫家的修養(yǎng)，有了較為全面的認(rèn)識，要求畫家多讀書，從美好的事物中獲取營養(yǎng)，由此才能畫出富于士夫氣、書卷氣的作品，適應(yīng)較高階層的審美需要。這與先秦時代的“雅樂”之論，可謂遙相呼應(yīng)，實屬不能斬斷的筋脈。清代畫壇也有相當(dāng)一部分人提倡和贊賞繪畫的高雅，認(rèn)為人品高，畫品才高。蔣驥就說：“人品高，學(xué)問深，下筆自然有書卷氣。有書卷氣，即有氣韻?！碑嫾覀兯非蟮倪@些“人品”、“書卷氣”、“士夫氣”之類，歸結(jié)起來就是一個“雅”字。
先秦儒家的禮樂觀、教育觀，從國家的角度講，是輔政的問題；而從人的個體角度講，其實就是提高人的質(zhì)量、加強(qiáng)自身修養(yǎng)的問題?？酌想m有“生而知之”、“不學(xué)而知”的認(rèn)識，對后世重天賦的繪畫理論產(chǎn)生了影響，但儒家對于如何學(xué)習(xí)、如何成才的一系列觀念，則更具有影響力。當(dāng)繪畫與仕途被人為地結(jié)合于一體時，后天的積極入世和追求儒雅就更成為一種目標(biāo)。如前所述的“踏花歸去馬蹄香”之類的故事，就從正面說明了一些問題，它也是繪畫藝術(shù)全面成熟的產(chǎn)物。
成熟期的繪畫主要題材是山水花鳥，它滿足了皇家貴族與士大夫階層的欣賞需要。因而，理論上也就多強(qiáng)調(diào)繪畫的寄興、怡情、養(yǎng)神等作用。中國山水畫不僅體現(xiàn)文人雅趣，更濃縮著人對自然的熱愛與欣賞。山水畫重線條，不重色彩，似乎強(qiáng)調(diào)某種神韻，但對所處環(huán)境的品味，從根本上講仍是對與之息息相關(guān)的現(xiàn)實生活的關(guān)注。

雪溪圖(傳為唐王維作)

通常有一種解釋，即仕途不暢或罷官隱退，是畫家們寄情于山水的一大原因。這遠(yuǎn)不能涵蓋山水畫繁榮的全部原因，但倒可以引申出另一個與儒家觀念有著千絲萬縷聯(lián)系的話題：正是由于關(guān)懷世事的強(qiáng)烈愿望，使得畫家們一旦受挫便以另一種極端的脫俗形式尋找平衡、表達(dá)心緒。這恰恰反映了歷代知識分子不了的入世情結(jié)。
當(dāng)然，能夠“輔理性情”的并非只有山水畫，人物及生活題材的美術(shù)作品更能直接體現(xiàn)作者的品位、對現(xiàn)實的看法，只是作品內(nèi)容應(yīng)當(dāng)合理而有益。古典繪畫理論中就講究“理”的概念，“理”即合理，合情理。這與傳統(tǒng)美學(xué)上所要求的以理節(jié)情、和諧適中的觀念亦不無關(guān)系。
美術(shù)史上傾向于現(xiàn)實主義的美術(shù)思想受儒家正統(tǒng)藝術(shù)觀影響，重視美術(shù)的認(rèn)識、教育和審美的多種作用，主張藝術(shù)素材應(yīng)當(dāng)從現(xiàn)實中得來，應(yīng)當(dāng)師法自然，同時也強(qiáng)調(diào)人的基本修養(yǎng)和內(nèi)心素質(zhì)的重要性，即所謂“外師造化，內(nèi)法心源”的原則。由這一點亦可體會出后世美術(shù)技法理論及實踐與儒學(xué)思想的連帶關(guān)系。