〔唐〕皇甫氏

常州義興縣①,有鰥夫吳堪，少孤，無兄弟，為縣吏，性恭順。其家臨荊溪，常于門前，以物遮護(hù)溪水，不曾穢污。每縣歸，則臨水看玩，敬而愛之。
積數(shù)年，忽于水濱得一白螺，遂拾歸，以水養(yǎng)。自縣歸，見家中飲食已備，乃食之，如是十余日。然堪為鄰母哀其寡獨(dú)，故為之執(zhí)爨，乃卑謝鄰母。母曰：“何必辭②? 君近得佳麗修事③,何謝老身！”堪曰：“無。”因問其母，母曰：“子每入縣后，便見一女子，可十七八，容顏端麗，衣服輕艷，具饌訖，即卻入房。”堪意疑白螺所為，乃密言于母曰：“堪明日當(dāng)稱入縣，請(qǐng)于母家自隙窺之，可乎？”母曰：“可?！泵鞯┰p出，乃見女自堪房出，入廚理爨?？白蚤T而入，其女遂歸房不得?？鞍葜?。女曰：“天知君敬護(hù)泉源，力勤小職，哀君鰥獨(dú)，敕余以奉媲④。幸君垂悉⑤,無致疑阻?！笨熬炊x之，自此彌將敬洽。
閭里傳之，頗增駭異。時(shí)縣宰豪士⑥,聞堪美妻，因欲圖之。堪為吏恭謹(jǐn)，不犯笞責(zé)，宰謂堪曰：“君熟于吏能久矣，今要蛤蟆毛及鬼臂二物.晚衙須納⑦。不應(yīng)此物，罪責(zé)非輕?！笨拔ǘ叱?，度人間無此物，求不可得，顏色慘沮，歸述于妻，乃曰：“吾今夕殞矣?！逼扌υ唬骸熬龖n余物，不敢聞命； 二物之求，妾能致矣。”堪聞言，憂色稍解。妻曰：“辭出取之?！鄙夙暥??？暗靡约{令。令視二物，微笑曰：“且出?！比唤K欲害之。后一日，又召堪曰：“我要蝸斗一枚，君宜速覓此，若不至，禍在君矣。”堪承命奔?xì)w，又以告妻。妻曰：“吾家有之，取不難也?！蹦藶槿≈?。良久，牽一獸至，大如犬，狀亦類之。曰：“此蝸斗也。”堪曰：“何能？”妻曰：“能食火，奇獸也.君速送。”堪將此獸上宰，宰見之怒曰：“吾索蝸斗，此乃犬也。”又曰：“必何所能？”曰：“食火，其糞火?！痹姿焖魈繜彩?，食訖，糞之于地，皆火也。宰怒曰：“用此物奚為？”令除火埽糞。方欲害堪，吏以物及糞，應(yīng)手洞然⑧,火飆暴起，焚爇墻宇，煙焰四合，彌亙城門⑨,宰身及一家皆為煨燼。乃失吳堪及妻。其縣遂遷于西數(shù)步，今之城是也。

【注釋】 ①義興縣： 唐常州屬縣，今江蘇宜興縣。② 辭： 辯解。③得佳麗修事： 娶得美妻操持家務(wù)。④敕余句： 命我與你匹配。媲(pi譬):匹配。⑤ 幸君垂悉： 希望你垂意于我。⑥時(shí)縣宰句：當(dāng)時(shí)的縣令是一個(gè)惡霸。豪士： 這里意為惡霸。⑦ 晚衙： 舊時(shí)官府每日早晚兩次坐衙問事，傍晚的一次叫晚衙。⑧應(yīng)手洞然：觸手空空，猶如無物。⑨ 彌亙(gen根去聲): 彌漫橫貫。

【賞析】 本篇選自《太平廣記》所引《原化記》。其書已佚，《太平廣記》中收錄若干則，所記多為怪異之事，皇甫氏撰，作者名字事跡失考。
《吳堪》是以《搜神后記·白水素女》為藍(lán)本的，卻能推陳出新，后來居上。這是一篇富有喜劇性的志怪小說，將歌頌美與諷刺丑糅為一體，給人以雙重喜劇感了。
歌頌美仍然是這篇作品的重要組成部分。忠厚孤單的縣吏吳堪，由于“敬護(hù)泉源”而感動(dòng)上帝，獲得了美麗的螺精的愛情，這顯然寄托了人民的美好愿望，帶有理想化的色彩。作者在作了一番必要的交代之后，設(shè)計(jì)了一系列奇巧的情節(jié)：
備炊。吳堪本是光棍一條，可是從縣衙歸來，見家中飲食早已準(zhǔn)備好，而且連續(xù)十幾天都是如此。豈非咄咄怪事！
誤會(huì)。吳堪以為鄰人老大娘做了好事，于是表示感謝，老大娘卻竭力辯解。
偷看。從老大娘嘴里得知底細(xì)后，吳堪便決定從她家縫隙中偷看，終于真相大白，發(fā)現(xiàn)了螺精“入廚理爨”的秘密。
迎拜。吳堪突然闖進(jìn)門，迎拜那個(gè)年輕美麗的姑娘。螺精也說明原委，愿結(jié)伉儷……
離奇有趣的情節(jié)一環(huán)套一環(huán)，作者“用傳奇法，而以志怪，變幻之狀，如在目前”(魯迅語)。你看，螺精由白螺一變而為妙齡女郎，她的形跡也由隱藏而顯露，她的行為則由對(duì)吳堪的暗中相助到與之喜結(jié)良緣，可以說在她的身上充滿了人情味。讀者不但不會(huì)感到她可驚可愕，相反，會(huì)感到她可愛可親。倘若吳堪算是生活中忠厚善良的青年的代表，那么螺精未嘗不是愛情的天使。正所謂“兩美必合”,作者曲曲寫來，字里行間便彌漫著一種喜劇的氣氛。
縱觀全篇，作者的高明之處，在于他并不以單一地歌頌美為滿足，而是著重把他所喜愛的人物放到特定的社會(huì)矛盾之中，讓美與丑、正與邪、善與惡展開直接的沖突，并以前者戰(zhàn)勝后者的最后結(jié)果，表達(dá)了他對(duì)丑惡事物的鞭撻和批判。作品諷刺的鋒芒便因此而呈露，從而大大豐富了作品的喜劇感。
作品中握有生死予奪大權(quán)的惡霸縣令，顯然是丑惡的社會(huì)勢力的代表。他的心靈是骯臟的：“聞堪美妻，因欲圖之”。其荒淫無恥，可以想見。他的行為更是邪惡的。他挖空心思，想出了一條毒計(jì)：要吳堪在一天內(nèi)尋覓到人間并不存在的東西——蛤蟆毛，鬼臂，以便制造禍端，加害于吳堪。當(dāng)吳堪出乎意料地繳上“二物”之后，他只好一笑置之。這里的“笑”,其實(shí)是豺狼吃人未遂而發(fā)出的一種苦笑，只能使人感到滑稽。然而他并不就此罷休，一計(jì)不成，又生一計(jì)，必欲置吳堪于死地而后快。這一回狠毒更甚于前，連話語都露出了殺氣：“君宜速覓此，若不至，禍在君矣?！彪S著情節(jié)的發(fā)展，文中還用兩個(gè)“怒”字，進(jìn)一步刻劃出狗官兇神惡煞般的猙獰面目。作品就是這樣繪影繪聲地勾畫出了一個(gè)橫行地方、魚肉吏民的壞官一副奸詐、兇惡的嘴臉。
在奸官的淫威之下，剛剛得到幸福的吳堪立即變成了受害者。他明知狗官故意刁難，蓄意加害，卻也無法可施，文中通過“顏色慘沮” 這樣的肖像描寫，透露出了他的憂心忡忡、哀哀無告的心態(tài)。幸而他有一個(gè)賢惠而有神奇魔力的妻子，可以幫他排憂解難，并戰(zhàn)勝人間的真正惡魔。當(dāng)那個(gè)迫害狂又一次肆虐時(shí)，螺精將計(jì)就計(jì)，后發(fā)制人，讓吳堪送上“蝸斗”,在狗官兇相畢露，要下毒手的關(guān)鍵時(shí)刻，“蝸斗”所糞火暴起，將奸官及其一家都燒成了灰燼。文中敘寫了吳堪由被動(dòng)到主動(dòng)、由弱者到強(qiáng)者的轉(zhuǎn)化過程，暴露了奸官以害人始，以害己終的丑惡表演，這就收到了強(qiáng)烈的喜劇效果，突出了作品批判現(xiàn)實(shí)的主題，也使作品閃耀著理想的光輝。作品的結(jié)尾處，以詼諧的筆調(diào)說到縣城的遷移，——縣令作惡，竟然殃及縣城，實(shí)在是意味深長、妙趣橫生的一筆！