魏文侯(公元前424—前387年在位)死后，他的兒子武侯即位，魏將吳起便轉(zhuǎn)而侍奉魏武侯(公元前386—前371年在位)。
有一天，吳起陪武侯沿黃河泛舟而下。船到中游，武侯回頭對吳起說：“看，山河環(huán)抱，多么美好的形勢??！ 這是我們魏國的國寶啊！”吳起回答說：“大王，為臣以為國家的強(qiáng)盛在于給人民以恩德，而不在于地理形勢的險(xiǎn)要?！彼蛭浜盍信e了歷史上的史實(shí)加以論證。從前三苗氏左有洞庭湖，右有彭蠡澤，只因沒有德行，不講信義，結(jié)果被夏禹所滅。夏桀的駐地，左有黃河、濟(jì)水，右有泰山、華山，伊闕山在它的南面，羊腸坂在它的北面，也是因?yàn)椴皇┤收?，結(jié)果被商湯放逐。殷紂的國都，左有孟門山，右有太行山，常山在它的北面，黃河流經(jīng)它的南面，還是因?yàn)樗恍械抡?，結(jié)果被周武王所殺。最后，吳起告訴武侯：“如果大王不施恩德，那么同坐在一條船上的人都會(huì)成為仇敵和對手?！?br>武侯聽了這一番論述，連聲稱好。