吳越民族文化起源于蘇南、浙江的原始文化。
今日的蘇南、浙江，位于長江下游的南部，歷史上稱江南。江南主要有一湖(太湖)、一江(錢塘江)、二平原(杭嘉湖平原、寧紹平原)。這里屬亞熱帶濕潤季風(fēng)區(qū)，降雨充沛，氣溫適中，物產(chǎn)豐富。
江南的地理環(huán)境，并非一開始就是這種狀況。歷史上，江南的地理環(huán)境，尤其是沿海地帶，曾經(jīng)發(fā)生了多次變遷。據(jù)考證，自第四紀更新世晚期以來，浙江沿海地區(qū)曾發(fā)生過三次海侵，這些變遷，對吳越原始文化的發(fā)展影響甚大。
吳越地區(qū)的原始文化誕生很早，大約在舊石器時代已有人類在活動。本世紀六七十年代，考古工作者先后兩次在浙西山地的建德縣發(fā)現(xiàn)兩枚古人類牙齒和多種哺乳動物化石。據(jù)新近的年代測定，約在距今十萬年前?！敖ǖ氯恕本幼√烊蝗芏粗?，過著漁獵采集的生活，開始會用火。其他地方，當(dāng)還有人類在活動。可惜的是，在距今十一萬年前，浙江沿海遭到了星輪蟲海侵，大片平原淪為淺海，近四萬年，從此，沿海地區(qū)的舊石器文化遺址蕩然無存。
到了距今四萬年前，浙江又受假輪蟲海侵。約距今兩萬五千年前，海退開始，冰期到來，氣候轉(zhuǎn)冷。吳越西部山區(qū)及其周圍的茂密森林遭到嚴重破壞，許多植物不能生長，動物南遷，河湖干涸。而吳越東部的沿海地區(qū)，地理環(huán)境則正好相反。隨著海平面的下降，海岸線向大海推進，成片的大陸架從海底露出水面，舟山群島成為平原上的低山丘陵。此時，東南沿海的季風(fēng)氣候也已生成，自然條件大大優(yōu)化。于是乎，吳越西部山區(qū)生活的原始人，紛紛向平原上的孤丘進軍，在山麓地帶，營造新的聚居點。1985年，在吳縣東山鎮(zhèn)三山島東泊小山青峰嶺下，考古工作者發(fā)現(xiàn)了大量的舊石器時代石器。據(jù)測定，該遺址距今近兩萬年。
越族的祖先在這片廣闊原野上生活了漫長的一個時期之后，到了距今一萬二千年左右，又遇到了卷轉(zhuǎn)蟲海侵。吳越東部地區(qū)，又一次淪為淺海，越人被迫向海拔較高地區(qū)流散。到了距今約八千年至七千五百年，海水后退，使部分原為海水淹沒的地帶露出水面，成為陸地。在吳越地區(qū)，較早成陸地的是寧紹平原中部和杭嘉湖平原中部。因為有了新陸地，居住在山麓、谷地中的越人紛紛遷來居住，從而創(chuàng)造了河姆渡文化和馬家浜文化。
河姆渡文化是指以河姆渡遺址為代表的寧紹平原新石器時代中期古文化遺存。此類型文化遺存，分布于寧、紹、舟等整個浙東地區(qū)。河姆渡遺址位于浙江余姚河姆渡村，發(fā)現(xiàn)于1973年。此遺址共有四個文化層，前后延續(xù)了約兩千年。其中第四、第三層年代距今約七千至六千年，是典型的河姆渡類型文化。第二、第一層年代距今約六千至五千年，其特征和第四、第三層有很大差異，或稱為河姆渡晚期文化，或?qū)⒅畾w入浙西的馬家浜文化類型。
今天的河姆渡村，位于四明山北麓的姚江邊上，前有余慈平原、杭州灣?？墒?，七千年前，河姆渡的生態(tài)環(huán)境并不是這樣的。那時，姚江是從西北方向的龍泉山一帶向北入海的，并不流經(jīng)河姆渡。余慈平原還是一塊低洼的湖泊沼澤地。杭州灣海岸線還要向里退，離河姆渡并不太遠。這里屬江南濱海地區(qū)，氣溫暖和，雨量充沛，湖泊、水網(wǎng)眾多，適合漁耕生活。河姆渡文化時期，已經(jīng)是新石器時代中期。此時，原始生產(chǎn)力水平已比較高，有著世界上最發(fā)達的耜耕農(nóng)業(yè)。吳越先民已開始以大米為主食。同時，因周圍水域廣，水生資源豐富，他們還兼營漁獵、采集業(yè)，喜歡吃水產(chǎn)品、海產(chǎn)品。狗、豬之類的動物也開始家養(yǎng)，狗可能被當(dāng)作獵狗，偶爾幫主人打獵。河姆渡人已開始定居，住的是干欄式房子。多選擇在背山面水的地方，以適應(yīng)環(huán)境，便利生活。有共同的“大房子”——干欄式長房。平時在室外共餐，天氣不好時，也偶而各自為炊。由于農(nóng)業(yè)的發(fā)達，男子在經(jīng)濟生活中的地位越來越高，死后可以有一些貴重的隨葬品。隨著對偶婚的出現(xiàn)，男子越來越講究血統(tǒng)的純潔性，喜歡殺食長子。父系社會越來越近了。
河姆渡文化是越文化的嚆矢。其文化特征，和以后的于越有很多類似之處，如鳥的圖騰崇拜，習(xí)水便舟，巢居，種植水稻，有段石,陶釜、支腳、鴨形壺，幾何形印紋陶，珍狗，食猴腦等?！昂幽范扇恕钡纳a(chǎn)、生活方式和習(xí)俗及精神信仰與后世越人基本相同。
河姆渡遺址的發(fā)現(xiàn)，是新中國成立以來最重要的考古成果之一。之所以重要，首先是證明河姆渡是亞洲稻的起源地之一。她不但傳播到包括臺灣在內(nèi)的我國廣大地區(qū)，甚至還遠傳到朝鮮、日本及菲律賓等地，極大地促進了亞洲文明的發(fā)展。骨耜農(nóng)具的發(fā)明，對我國原始農(nóng)具的演進，產(chǎn)生過很深刻的影響。第二，證明復(fù)合工具有段石是河姆渡人首創(chuàng)的。第三，河姆渡干欄式建筑遺跡，是我國最早的干欄式建筑，在我國建筑史上占有相當(dāng)重要的地位。第四，漆器是河姆渡人最早發(fā)明的。漆器是我國的國粹。第五，證明是我國原始舟楫的發(fā)源地。第六，證明河姆渡人最早養(yǎng)蠶織綢。第七，河姆渡人最早開鑿、使用水井。這為人類的定居生活創(chuàng)造了條件。第八，河姆渡人的原始藝術(shù)技巧相當(dāng)高超。河姆渡人用雕刻、捏塑等方法，制造了大量原始藝術(shù)珍品，構(gòu)圖巧妙，刻工精細，具有強烈的江南美學(xué)特征。其圖案裝飾追求曲線美，不尚色彩，清淡素雅。象牙雕刻鳥形匕、雙鳥朝陽紋蝶，雕刻精湛，巧奪天工。此外，陶灶、陶甑、陶豆、葦編、繩索、紡織工具等，目前均以河姆渡出現(xiàn)最早。陶釜、陶盉等器形雖非最早，但卻最為發(fā)達。所有這些表明，長江流域也是中華原始文明的搖籃之一。
馬家浜文化是指以馬家浜遺址為代表的杭嘉湖平原新石器時代中期古文化遺存。此類型文化遺址，在浙西多有發(fā)現(xiàn)。目前，學(xué)術(shù)界多主張馬家浜文化可分為早中晚三期。
早期，以羅家角遺址第四文化層、馬家浜和邱城遺址下層為代表，又稱羅家角類型，桐鄉(xiāng)羅家角遺址位于杭嘉湖平原中部，有四個文化堆積層。其中第四、第三層為早期，第二、第一層為晚期遺存。第四層年代距今約七千年，比河姆渡遺址第四層稍早一些。羅家角種植農(nóng)業(yè)，品種除秈米外，還有粳米。兼營漁獵。已有地面建筑，其木構(gòu)建筑已達到很高水平，比河姆渡人還高些。陶釜是羅家角遺址最重要的一種器物。其中，腰沿釜逐層增多，到第一層時，在各種釜的比例中高達百分之七十以上。腰沿釜正是馬家浜文化的典型器物。羅家角人的燒陶水平較高，連白陶也會燒制。這是我國迄今發(fā)現(xiàn)的最早的白陶。羅家角人生活在母系氏族社會。
中期，以馬家浜遺址上層、羅家角遺址第一、二、三文化層和圩墩遺址下層及草鞋山遺址第十文化層為代表，又稱馬家浜類型。馬家浜類型由羅家角類型發(fā)展而來，因而在稻作文化，建筑、制陶等方面又較前期有所發(fā)展。馬家浜類型是一種比較進步的原始稻作文化，有秈稻、粳稻，還有加工糧食的陶杵。建筑水平也較有進步，有長方形的房子。此外，為適應(yīng)江南降雨豐沛、地勢低洼的環(huán)境特點，住宅區(qū)有排水溝。白陶的數(shù)量增多，質(zhì)量也有明顯提高。那時已有氏族公共墓地，一般不挖墓壙，不用木質(zhì)葬具，就地用土掩埋。多無隨葬品，即便有也僅只一兩件日用陶器、小石器。有隨葬品的是成年女性。說明其時處于母系氏族階段，貧富差異不大。已有對偶制婚俗。馬家浜類型年代距今約四千多年。
晚期，以圩墩遺址上層、草鞋山遺址第八、九文化層、吳江縣梅墟和崧澤遺址為代表，又簡稱崧澤類型、崧澤文化。崧澤文化是太湖地區(qū)一種承前啟后的新石器文化、其年代距今約三千多年。此時，原始人的生產(chǎn)力又有了進一步的提高，工具以石器為主，并且開始使用犁耕田，農(nóng)業(yè)進入到了犁耕的初級階級。玉器以璜為主，炊器以鼎為主，壺開始流行。陶器方面，制法普遍采用慢輪修整，有些可能已用輪制。紋飾以彩繪為主。隨葬品數(shù)量更多，甚至用豬下頜骨隨葬。有男女合葬俗，男左女右，男仰身直肢葬，女性側(cè)身葬。這些表明，女子成為男人的依附，社會已向父系氏族過渡。
河姆渡文化與馬家浜文化時期，交通不太發(fā)達，由于錢塘江天塹之隔，使兩支原始文化之間，雖有些共性，如以稻作為主的耜耕農(nóng)業(yè)并兼營漁豬采集馴養(yǎng)業(yè)的經(jīng)濟生活，以干欄式及墊板立柱等為主要形式的地面建筑，但更多的還是不同性。他們在生產(chǎn)工具、生活用具上差距很大。如同樣用耜，但兩地的按柄方法不同。同樣用釜作炊具，馬家浜文化以腰沿釜為主，河姆渡文化以肩脊釜為主。陶釜的裝飾，馬家浜文化以素面為主，河姆渡文化自始至終有繩紋?？傊?，這是兩支不同的原始文化，它們各有自己的基本風(fēng)格、特征和發(fā)展源流。
后來，隨著生產(chǎn)力水平的提高，原始人水面上活動能力增強，遼闊的錢塘江下游與杭州灣再也不能阻擋兩岸文化的交流。馬家浜文化明顯地影響了浙東地區(qū)，使得河姆渡遺址第二、第一層風(fēng)格和馬家浜類型、崧澤類型更趨接近。浙西、浙東兩支文化經(jīng)長期的激蕩交融，終于形成了共同的良渚文化。良渚文化年代約在公元前三千三百至兩千一百年間。其分布范圍，幾遍及浙東、浙西整個地區(qū)。良渚文化是一種以稻作農(nóng)業(yè)為主，多業(yè)為輔的新石器時代文化。當(dāng)時，農(nóng)業(yè)已完全進入犁耕階段。除水稻外，還能種植花生、蠶豆、葫蘆等植物。手工業(yè)水平也較高，制陶業(yè)已普遍采用快輪制法。生產(chǎn)的陶器產(chǎn)量高，器類多，陶胎薄而均勻，造型規(guī)整。能織絲布。特別是具有發(fā)達的制玉業(yè)。良渚文化遺址中出土的玉器，數(shù)量之巨，種類之多，制作之精，都是十分罕見的。那時的玉匠，已能嫻熟地運用琢、磨、雕、刻、鏤、拋光等技術(shù)，制作出精美的珠、玞、墜、鐲等裝飾品及琮、鉞、璧等大型禮器。
隨著生產(chǎn)力水平的提高，原始公社漸趨瓦解。那時，良渚人居住分散，面積不大。居房以干欄式為主，偶也有地面建筑。其墓葬位置也分散，流行單一葬。這些表明集體生活已瓦解。而良渚文化大墓的到處發(fā)現(xiàn)，則使我們確信，良渚人已步入了軍事民主制的后期，國家即將來臨。大墓遍布整個杭嘉湖地區(qū)。目前有四十多座。這些墓，一般建在人工堆積的熟土墩之上，當(dāng)?shù)厝朔Q“山”或“墩”,考古學(xué)上稱土筑高臺或喻之為“土筑金字塔”。這些大墓的主人，都是部落首領(lǐng)，故隨葬品很多，有妻妾，甚至有人殉。值得注意的是，隨葬品中，以琮璧鉞為中心的玉禮器和以鼎豆壺為基本組合的陶禮器較多。玉琮是一種神器，玉鉞是一種權(quán)杖，是生殺予奪權(quán)力的象征。玉璧是財富的象征。玉琮上有神人獸面像，這可能是部落徽像。另有祭祀坑、祭壇。這些表明，當(dāng)時的酋長掌握著行政權(quán)、軍事權(quán)和祭祀權(quán)。三權(quán)合一，說明軍事民主制下的王杖已形成，并且可能已演進為世襲王權(quán)。寺墩三號墓主，經(jīng)鑒定是一個二十歲左右的青年男子。一個年輕人，能隨葬琮三十三件，璧二十四件，鉞三件，其權(quán)位不靠世襲是難以獲得的。
玉器是中國古代文明的重要內(nèi)涵與特色，世界別的古代文明中，僅中國與中美洲有玉器，但中美洲玉器不如中國古代玉器那樣豐富、精致，沒有像中國那樣給玉器賦予種種神秘甚至神圣的含義。中國新石器時代晚期有三大玉器文化，良渚文化是我國琢玉業(yè)最發(fā)達的地區(qū)。
良渚文化大墓的發(fā)現(xiàn)給予我們的最重要信息在于：高高的土筑金字塔頂端已經(jīng)聳入云天、指向文明，氏族社會快到盡頭，凌駕于社會之上的國家權(quán)力已經(jīng)呼之欲出了，文明時代的曙光即將來臨。