有書便有個收藏問題。最早的收藏多為自用，要學(xué)習(xí)文化知識，必定要積累一些圖書。圖書的形式，經(jīng)過了竹簡、木牘、縑帛、紙軸、雕版等階段，所藏之“書”自然也相應(yīng)地有所變化。在宋代以前，因為多為手抄，所以，藏書家不多，藏書量更少。大規(guī)模藏書業(yè)的開始，是印刷術(shù)發(fā)明以后的事。以故，后人講藏書史，習(xí)慣從宋代開始講起。第一部藏書史《藏書紀(jì)事詩》(葉德輝撰)便是這樣的。
北宋時，全國藏書以四川、江西為最。到南宋，吳越地區(qū)便成了全國藏書業(yè)最發(fā)達地區(qū)。以后，歷元明清三代，江南藏書，無論是數(shù)量還是質(zhì)量，及藏書家、藏書樓，皆居全國之冠。據(jù)吳晗《江浙藏書家史略》統(tǒng)計，自晉至清末，浙江有藏書家三百五十九人，藏書樓一百八十多處。江蘇有藏書家四百八十二人，其中吳地有四百二十一人，占百分之八十七強。這僅是個粗略的統(tǒng)計，實際遠(yuǎn)不止這些。于此可見吳越藏書業(yè)發(fā)達程度。
那么，吳越地區(qū)藏書業(yè)為何如此發(fā)達呢？從根本上說，是江南經(jīng)濟發(fā)達與尚文風(fēng)氣濃厚的結(jié)果。藏書就其起源與本質(zhì)來說，是讀書人實用需要的產(chǎn)物。古今中外，大凡愛讀書的人，多多少少有一種收藏欲。要讀書，首先得要有書。在有公共圖書館的年代，人們除借閱外，還得買書；那么，在沒有公共圖書館的年代，買書、藏書便是可想而知了。故讀書人多喜建立自己的書庫。錢越多，讀書嗜好越濃，藏書便越多。
在封建社會，“書香門弟”是十分自豪的雅稱。因此觀念影響，藏書的多寡，還成了一個家庭文化素養(yǎng)高低的外在表現(xiàn)。久而久之，便產(chǎn)生了一批為收藏而收藏的藏書家，以滿足自己的虛榮心。甚至出現(xiàn)了一批古董家式的藏書人，他們專門以收藏宋元刻本為宗旨。
吳越歷代的藏書樓很多，但保存至今者不多，惟浙江多些。這里既有全世界現(xiàn)存最古的藏書樓“天一閣”,又有四明山區(qū)的“五桂樓”、海鹽蔣氏“西澗草堂”、溫州孫氏“玉海樓”、湖州南潯劉氏“嘉業(yè)堂”等。
天一閣位于寧波城西南隅的月湖之畔，肇建于明世宗嘉靖末葉。創(chuàng)始人范欽，字堯卿，號東明，鄞縣人。嘉靖十一年(1532)進士，歷仕至兵部右侍郎。性喜購書，天一閣就是他建造的藏書樓。閣名取自吳道士“天一池”石刻。天一閣為磚木結(jié)構(gòu)樓房，坐北朝南，下六小間，上一大間，隱含“天一”、“地六”,有“天一生水，地六成之”的意思，故樓前還有一水池。這種格局，在我國藏書樓建筑史上是有獨創(chuàng)性的。清代收藏四庫全書的文淵閣、文瀾閣，正是仿天一閣而建的。天一閣從肇建至今，已有四百多年歷史。它之所以能保存至今，主要是因為：范欽立下了“代不分書，書不出閣”的遺訓(xùn)；防火措施嚴(yán)密；在書籍的防潮、防蠹方面，有其獨特之處。天一閣用靈香草防蛀，此法今天仍有借鑒意義。天一閣藏書，以明代刻本為主。其所藏明代文獻，有“兩多”:明代方志多、明代歷朝考試文獻多。目前，天一閣藏方志大多已公諸于世，但考試文獻尚未出版。由于天災(zāi)人禍等因素的影響，天一閣藏書散佚現(xiàn)象十分嚴(yán)重。據(jù)統(tǒng)計，光嘉慶至民國的一百三十多年中，就散失了五分之四以上。解放后，陸續(xù)收回了散佚在外的天一閣藏書三千多卷，各地藏書家也捐贈了部分藏書。目前，天一閣藏書已達三十萬卷左右，其中善本書約八萬多卷。最近，以天一閣為中心，這里還被規(guī)劃為文博保護區(qū)。屆時，寧波各地的一些拆遷文物將集中在此。
藏書是藏書家的私有財產(chǎn)，讀書人又多有愛書如命之僻，出于種種考慮，主人一般是不肯出借的。但也有些思想開明者，愿意讓人在閣中抄閱。據(jù)丁申《武林藏書錄》載，西晉時杭州藏書家范蔚“有書七千余卷，遠(yuǎn)近來讀者常百余人”,范蔚甚至還提供“辦衣食”服務(wù)。余姚五桂樓主人黃澄量，也允許人借閱。袁枚藏書四十萬卷，也以“公書”自警，以至散去十分之六七。清末，紹興的徐樹蘭甚至捐資辦了個公共圖書館式的古越藏書樓。即便天一閣，清代黃宗羲、全祖望、阮元等人也有機會登樓閱書。利用藏書，獎掖后學(xué)，無疑為吳越人才的培養(yǎng)做出了貢獻。黃宗羲、萬斯同等學(xué)人，正是靠遍閱各藏書樓藏書而成為名學(xué)者的。
藏書和人才培養(yǎng)的另一層關(guān)系，是造就了一批有學(xué)問的藏書家?！案挥谇嘞娑氂趩枌W(xué)”,不是真藏書家。真正的藏書家，必定也是位“讀書種子”,他是為了讀書、研究，才去藏書的。明中葉金華蘭溪學(xué)人胡應(yīng)麟是個典型。他自稱平生無他嗜好，所嗜唯書，“焚香獨擁四部坐，南面王樂寧堪驕”(《少室山房類稿》卷二十九《二酉山房歌》)。他一生撰作、編輯了五六百卷書，正是建立在他豐富的藏書基礎(chǔ)上的。