1949年10月1日，中華人民共和國宣告成立。蘇聯(lián)、保加利亞、羅馬尼亞、捷克斯洛伐克、匈牙利、波蘭、印度、巴基斯坦等國相繼予以承認(rèn)。中國向聯(lián)合國安理會宣布，國民黨政府駐聯(lián)合國代表已屬非法，必須予以驅(qū)逐。但國民黨殘余勢力仍負(fù)隅頑抗，只是一敗再敗，不斷逃竄。12月8日，國民黨政府終于無法支持下去，不得不撤離大陸，逃往臺灣。
臺灣隔海峽與福建相距一百余公里， 自古以來就是中國領(lǐng)土。1895年甲午戰(zhàn)爭后，日本占據(jù)半個(gè)世紀(jì)之久。抗日戰(zhàn)爭勝利后，1945年10月，臺灣重歸祖國的懷抱。到1948年12月以前，國民政府先后派陳儀、魏道明任臺灣省行政長官和臺灣省政府主席。
1946年10月，內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)不久，蔣介石到臺灣巡視，認(rèn)為：“巡視臺灣之收獲，較諸巡視東北之收獲尤大，”“臺灣尚未被共黨分子所滲透，可視為一片凈土，今后應(yīng)積極加以建設(shè)，使之成為一模范省，則俄、共雖狡詐百出，必欲亡我國家而甘心者，其將無如我何乎！”①可見，蔣介石已經(jīng)看到臺灣的重要性和有利條件，并企圖將它作為進(jìn)行內(nèi)戰(zhàn)的后盾，只是沒有料到三年之后竟被趕到臺灣。
1948年底到1949年初，中共軍隊(duì)連續(xù)占領(lǐng)東北、華北，直逼長江北岸，南京國民政府危如累卵。1949年1月21日，蔣介石宣告下野。在下野前夕，蔣確立了大陸不保、退守臺灣的計(jì)劃，稱：“我下野還有一個(gè)重要考慮，就是臺灣地位的重要。在俄帝集團(tuán)侵略下，寧可失去了整個(gè)大陸，而臺灣是不能不保的，如果我不下野，死守南京，那臺灣就不能兼顧，亦就不能成為反共抗俄的堅(jiān)強(qiáng)堡壘?！薄熬退闶钦麄€(gè)大陸被共產(chǎn)黨拿去了，只要保著臺灣，我就可以用來恢復(fù)大陸。”②應(yīng)當(dāng)說，蔣的下野與退守臺灣計(jì)劃關(guān)系不大，國民黨軍隊(duì)在大陸的嚴(yán)重危機(jī)才是他被迫下野及退守臺灣的真正原因。蔣介石深信：“大陸放棄之后，國際情勢必益惡化，第三次世界大戰(zhàn)亦必隨之爆發(fā)，即可因人成事，回大陸重溫接收政權(quán)的美夢，”“以貫徹其改造黨政軍，成為三位一體的心愿，維持一個(gè)清一色的小朝廷。”③
蔣介石的引退只是從前臺躲到幕后。他在故里溪口設(shè)有七部電臺，遙控指揮軍政行動。到溪口請示的軍政要員，更是來往不斷。對于退保臺灣，將此作為反攻大陸的基地，蔣介石做了各種準(zhǔn)備工作。
蔣介石把心腹愛將陳誠作為治臺大員的首選。1949年1月，陳誠接替魏道明為臺灣省主席兼臺灣警備總司令，旋即又兼國民黨省黨部主任委員。到12月卸任以前，陳誠在臺做了以下工作：一、宣布戒嚴(yán)令，實(shí)行出入境限制和船舶編隊(duì)，嚴(yán)密監(jiān)視島內(nèi)與島外的聯(lián)系，對“擾亂治安者”處以死刑。二、推行“三七五”減租，促進(jìn)糧食增產(chǎn)。2月，宣布要進(jìn)行土地改革，隨即舉辦“三七五”減租各級工作人員講習(xí)會、各縣市推行委員會。8月，研擬完成臺灣全省的“三七五”減租政策。臺灣政要柯臺山認(rèn)為“陳誠實(shí)施‘三七五’減租是個(gè)巨大的成就，臺灣農(nóng)民因此對他懷有好感?！雹荜愓\還采取了改進(jìn)農(nóng)耕技術(shù)、興修水利工程、獎(jiǎng)勵(lì)墾荒、低利農(nóng)貸等措施，提高糧食產(chǎn)量。三、成立“臺灣區(qū)生產(chǎn)事業(yè)管理委員會”,對公營事業(yè)重新核定資本，辦理登記，加強(qiáng)控制。四、改革幣制。制定“臺灣省幣制改革方案”,以80萬兩黃金和一千萬美元作為準(zhǔn)備金，發(fā)行新臺幣。蔣經(jīng)國稱：“此為父親自‘引退’以來即苦心焦慮的穩(wěn)定貨幣計(jì)劃，今得實(shí)現(xiàn)。”⑤五、整編、統(tǒng)一軍隊(duì)，安排臺灣防衛(wèi)。8月15日，陳誠任東南軍政長官公署長官，命令從大陸退到臺灣的軍隊(duì)先放下武器，再分配到各地受訓(xùn)，爾后編入正規(guī)軍，以此避免散兵游勇擾亂治安。陳誠的上述各項(xiàng)措施，為以后國民黨退據(jù)臺灣打下了初步基礎(chǔ)，他本人被稱為對蔣介石出力最大的人之一。
蔣介石的另一重大策略，是將大陸的金銀外匯運(yùn)往臺灣。1948年12月，蔣介石第一次下令中央銀行總裁俞鴻鈞秘密將中央銀行的黃金儲蓄移運(yùn)臺灣。搬出黃金是在半夜進(jìn)行的。從銀行到等待裝運(yùn)的軍艦?？看a頭之間的一段馬路劃為禁區(qū)，臨時(shí)戒嚴(yán)。這一行動碰巧被《字林西報(bào)》的一個(gè)英國職員碰見，第二天就在該報(bào)披露出來。1949年1月10日，蔣介石又派蔣經(jīng)國到上海訪俞鴻鈞，“希其將中央銀行現(xiàn)金移存臺灣，以策安全?！?6日，蔣介石邀見俞鴻鈞和席德懋，指示中央、中國兩行外匯移存臺灣辦法，自稱：“蓋欲為國家保留一線生機(jī)?！雹薜?月10日，除留給湯恩伯20萬兩黃金作為軍費(fèi)以外，中央銀行所存金銀幾乎全部運(yùn)往臺灣和廈門。代總統(tǒng)李宗仁多次要求將臺、廈存金運(yùn)回南京使用，都被蔣介石密令拒絕。當(dāng)中共軍隊(duì)攻至上海以前，蔣介石又命中央銀行總裁劉攻蕓將中央銀行剩余的銀元、鈔票經(jīng)香港運(yùn)往臺灣。
在軍事上，蔣介石將大陸作戰(zhàn)與退守臺灣聯(lián)系起來考慮。下野后，蔣介石的戰(zhàn)略是以長江防線為外圍，以京滬杭為重點(diǎn)，以淞滬為核心，與臺灣遙相呼應(yīng)，他將?？哲娭髁σ仆_灣，準(zhǔn)備必要時(shí)以優(yōu)勢海空軍支援淞滬；他還將大量軍火運(yùn)至臺灣；命令湯恩伯將江陰要塞的大炮拆運(yùn)上海，把主力部隊(duì)置于鎮(zhèn)江以東。
4月，中共軍隊(duì)順利突破長江，攻占南京。蔣介石離開溪口到上海，部署上海防衛(wèi)戰(zhàn)，從此再也沒有回到故里。5月13日，到舟山島定海，擬定三至五年準(zhǔn)備計(jì)劃，預(yù)定“以定海、普陀、廈門和臺灣為訓(xùn)練干部之地區(qū)；建設(shè)則以臺灣為著手之起點(diǎn)?！睂ε_灣建設(shè)的內(nèi)容，做了較為詳細(xì)的規(guī)定，⑦成為蔣介石以后退守臺灣的基本政綱。17日，蔣介石鑒于“江南半壁業(yè)已風(fēng)聲鶴唳，草木皆兵”,決計(jì)到臺灣長住。上海失守后，他更感到臺灣作為最后的反共基地的重要性，特別強(qiáng)調(diào)：“在臺灣要做最壞的打算，與萬一的準(zhǔn)備，使臺灣成為復(fù)興民族的基地?！雹嗍Y介石一面視察臺灣要塞，一面擬草防守及治理臺灣計(jì)劃。
此時(shí)，盛傳美國企圖將臺灣交聯(lián)合國托管。有的甚至傳言，駐日本的麥克阿瑟設(shè)想使臺灣成為盟軍最高司令部管理下的美國托管地。這是美國對蔣介石退守臺灣企圖的初步態(tài)度。早在1月初蔣介石下野前，美國駐華軍事顧問團(tuán)團(tuán)長巴大維就曾對蔣的退守臺灣意圖，擬請司徒雷登提出“抗議”,認(rèn)為：“臺灣系美軍從日本手中解放出來的。雖開羅會議時(shí)有歸還中國的協(xié)議，但是在對日和約未簽訂以前，其主權(quán)誰屬，究未有法律的依據(jù)?！雹崾Y介石對“托管”言論予以批駁，聲稱：“對此一問題最足顧慮，故對美應(yīng)有堅(jiān)決表示，余必死守臺灣，確保領(lǐng)土，盡我國民天職，決不能交歸盟國。如彼愿助我力量共同防衛(wèi)，則不拒絕?！雹鈬顸h駐美大使顧維鈞擔(dān)心美國向聯(lián)合國提出臺灣問題，認(rèn)為臺灣不是安全之地，建議有必要保住海南島。
上海失守后，在東南防御重點(diǎn)上，李宗仁、白崇禧與蔣介石有嚴(yán)重分歧。李、白為保住桂系力量及華南諸省，力主堅(jiān)守江西、鄂西、粵北等地。蔣介石則主張重點(diǎn)防衛(wèi)東南沿海地區(qū)，尤其重視福建防務(wù)，強(qiáng)調(diào)：“臺灣是黨國復(fù)興基地，臺灣是頭顱，福建就是手足，無福建即無以確保臺灣?！?11)7月23日，蔣介石在廈門召集軍事將領(lǐng)八十余人開會，令他們守住福建，鞏固臺灣，等待第三次世界大戰(zhàn)爆發(fā)。
為了繼續(xù)加強(qiáng)臺灣的防衛(wèi)力量和大陸軍政的指揮，蔣介石于8月1日在臺設(shè)立總裁辦公室。15日，設(shè)東南行政長官公署，由陳誠任行政長官。令蔣沮喪的是，福州很快失守。他又跑到廣州、重慶、成都部署西南防衛(wèi)計(jì)劃，到廈門部署閩廈軍事。
10月1日，中華人民共和國成立。中共軍隊(duì)繼續(xù)向全國進(jìn)軍，嚴(yán)厲申明解放臺灣的立場。14日、16日相繼占領(lǐng)廣州、廈門。22日發(fā)起金門島戰(zhàn)役，因準(zhǔn)備倉促，經(jīng)驗(yàn)不足，失利。
國民黨政府于10月12日逃至重慶。蔣介石認(rèn)為“在華南丟掉后，在大陸上必須保有西南地區(qū)”,以便將來與臺灣及沿海島嶼相配合，進(jìn)行反攻。?11月3日，“代總統(tǒng)”李宗仁離渝不返。14日，蔣介石親臨重慶，指揮川滇黔作戰(zhàn)。國民黨軍隊(duì)繼續(xù)潰敗，重慶已無法守住。29日，國民黨政府遷至成都，蔣介石也于第二天逃至成都。在離開重慶白市驛機(jī)場之后，下令炸毀機(jī)場，以免為中共軍隊(duì)所用。
蔣介石大談川西大會戰(zhàn)有希望，但西南各省的國民黨軍隊(duì)已無心無力作戰(zhàn)。云南盧漢、西康劉文輝有起義企圖，蔣介石曾冒險(xiǎn)赴滇，爭取盧漢，未能挽回局勢。
國民黨政府在成都也呆不下去了，曾考慮組織“戰(zhàn)斗政府”,包括“總統(tǒng)府”、5院和12部會組成的“戰(zhàn)斗內(nèi)閣”。但考慮到其他地方的公文不易送達(dá)“行動政府”,已在臺北的“政府”人員又無法與“行動政府”聯(lián)絡(luò)，故放棄此議。12月7日夜，最后決定將“政府”遷設(shè)臺北，在西昌設(shè)立大本營繼續(xù)指揮西南戰(zhàn)事，由胡宗南具體負(fù)責(zé)?！靶姓洪L”閻錫山揚(yáng)言，他的“內(nèi)閣”仍將重回大陸。8日，“行政院”像大戶搬家似的，遷往臺北。途中丟失文件甚多，平日威儀八面的官員們也沒有了架子。閻錫山帶的餅干、陳立夫帶的蛋糕、“中委”郭澄帶的燒餅，成了同機(jī)者搶著吃的食品。
“行政院”遷臺后，借東南軍政長官公署辦公，“外交部”僅借得一個(gè)小飯館辦公。
國民黨政府遷臺之初，可謂危機(jī)四伏、風(fēng)雨飄搖，政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、外交形勢極端惡劣。國民黨內(nèi)依然派系林立，下層組織陷于癱瘓。有錢人紛紛避居港澳、海外。財(cái)政拮據(jù)，經(jīng)費(fèi)緊張，資金、物資匱乏，價(jià)格飛漲。未經(jīng)整訓(xùn)的退臺軍隊(duì)，猶如烏合之眾，毫無戰(zhàn)斗力。1950年4—5月中共軍隊(duì)相繼攻占海南島、舟山群島，將于6月向臺灣發(fā)起進(jìn)攻。美國總統(tǒng)杜魯門發(fā)表聲明，拋棄臺灣，承認(rèn)臺灣屬于中國，預(yù)言中共軍隊(duì)于年底之前肯定會攻下臺灣。臺灣當(dāng)局驚慌失措，一切希望都破滅了。
就在杜魯門發(fā)表聲明的當(dāng)天，國務(wù)卿艾奇遜又在“目前”二字上大做文章。他向記者解釋說：美國只是目前無意在臺灣取得特別權(quán)，但如果美國在遠(yuǎn)東的力量受到攻擊時(shí)，“美國須完全有自由在任何地區(qū)采取任何必要的行動以保衛(wèi)它的安全”。(13)這就為其以后毀棄前言埋下了伏筆。
正當(dāng)中共軍隊(duì)準(zhǔn)備攻打臺灣之際，1950年6月25日朝鮮半島燃起戰(zhàn)火。兩天后，美國政府發(fā)表聲明，命令美國?？詹筷?duì)給予南朝鮮部隊(duì)以掩護(hù)及支持，還聲稱為了保衛(wèi)太平洋地區(qū)安全和美國在該地區(qū)活動的部隊(duì)，必須確保臺灣。29日，美國派第7艦隊(duì)進(jìn)抵臺灣海峽，阻止了中共軍隊(duì)即將發(fā)起的解放臺灣行動。美方由棄臺轉(zhuǎn)為援臺，蔣介石集團(tuán)得以渡過難關(guān)，起死回生。
中華人民共和國猛烈抨擊了美國武裝干涉中國內(nèi)政的侵略行為，嚴(yán)正指出臺灣是中國領(lǐng)土不可分割的一部分，任何力量都不能阻止中國人民解放臺灣的決心和行動。