在滿族的古老習(xí)俗中，最具民族特征的是國語騎射，所謂“國語”。當(dāng)然是指滿語，即滿洲民族的共同語言。其實滿語就是其先民女真語的繼承和發(fā)展，它屬于阿爾泰語系，滿洲通古斯語族滿語支。雖然，由于歷史的原因，滿文和女真文的文字符號發(fā)生了根本變化，但滿語的主體部分，無論就詞匯、語法和句法，仍然沿用了女真語。關(guān)于這一點，就連竭力想割斷女真與滿洲文化聯(lián)系的清代統(tǒng)治者及其御用文人阿桂等主編的《滿洲源流考》一書，也并不諱言。其書中說；滿族與女真“語言與舊俗不殊。而文字實不相沿襲”。盡管隨著時間的推移，加上地方方言的關(guān)系，滿語也曾發(fā)生部分的變化，甚至還吸收了不少外族的語詞語匯。據(jù)研究女真語言文字的專家金光平、金啟宗《女真語言文字研究》統(tǒng)計，滿詞匯中至少有百分之七十是和女真語完全一樣的。諸如名詞：日、月、風(fēng)、云、草、木、山、石、男、女、身等。形容詞與動詞：好、壞、進、退等。數(shù)詞：一、二、三、四等。當(dāng)然也還有近百分之三十的語詞不完全相同，或完全不相同(詞例從略)。其中大體有三種情況：一種是語詞相同而詞意不同的；一種是語詞的意義相同，而讀音略異的；一種是女真語詞與滿族互不相涉的。盡管這樣，女真語是滿語的祖語，確是勿庸置疑的。從文字上講，女真文之與滿文，猶蒙古古文字八思巴文與現(xiàn)代蒙古文的關(guān)系一樣，是古文與今文之別。滿文(清朝稱國書)是建州女真首領(lǐng)努爾哈赤稱汗前于萬歷二十七年(1599)二月，令文臣額爾德尼、噶蓋利用蒙文字母按女真語音拼寫而成的，史稱老滿文，或無圈點滿文。滿文創(chuàng)制成功后，立即應(yīng)用，發(fā)布指令文告，往來文書、章奏議論以及檔案記錄等均據(jù)以書寫，為滿族的興起和發(fā)展均起到了推動作用。不過在使用中也發(fā)現(xiàn)其存在不足和問題，主要是拼寫時字母“上下字無別，塔達(dá)、特德、扎哲、雅葉等，雷同不分”。這樣一來，如若“書中尋常語言，視其文義，易于通曉。至于人名地名必致錯誤”。于是，皇太極命文臣達(dá)海于天聰六年(1632年)正月改進滿文，將十二字頭增加圈點以示區(qū)別，規(guī)范了字母的形式，準(zhǔn)確地區(qū)分了原來難以區(qū)分的滿語語音，同時又增加了一套拼寫外來語(包括漢語和其他族語)的特定字母。這樣就基本上解決了一些遺留問題，彌補了其缺陷。這種新改進的滿文，稱新滿文，或叫“有圈點滿文”。新滿文的成功，標(biāo)志著滿文發(fā)展的成熟，它極大地方便了滿語的推廣和滿族人文化的提高，增強了滿族的民族意識和民族凝聚力，促進了民族共同體的形成，推進了滿族文化的發(fā)展，是滿族文化史上的里程碑。滿文創(chuàng)制迄今已整整四個世紀(jì)。清政權(quán)統(tǒng)治全國后，一躍成為權(quán)威的官方文字。其中以老滿文書寫，最有名的是《舊滿洲檔》(現(xiàn)通稱《滿文老檔》),原稿本40冊，現(xiàn)存臺北故宮博物院，史料價值極高。后又有草寫本，正寫本兩部重抄本，也叫大黃綾本，現(xiàn)存北京中國第一歷史檔案館；另有小黃綾本，現(xiàn)存沈陽遼寧檔案館。清入關(guān)前后，還用滿文翻譯了大量漢文典籍，達(dá)海曾主持翻譯《萬寶全書》、《三略》、《刑部會典》、《素書》、《國語》,以及未完譯稿《通鑒》、《六經(jīng)》、《孟子》、《三國演義》、《大乘經(jīng)》等書，僅據(jù)北京圖書館和中國第一歷史檔案館所編《北京地區(qū)滿文圖書資料聯(lián)合目錄》所載，今存滿文編譯的圖書共820余部，內(nèi)容包括哲學(xué)、史學(xué)、文學(xué)、藝術(shù)、軍事、法律、宗教以及數(shù)理、醫(yī)藥、天文、地理、農(nóng)田水利、教材工具書等。滿語曾經(jīng)是滿族人思維和交流思想感情的工具，滿文是眾多文化珍寶的載體之一，大量的滿文詞匯被漢語所吸收，諸如：“虎實”、“扎呼”、“巴不得”、“喇忽”、“特勒”等等，已融匯于中華民族整體文化之中了。由于滿文曾有過輝煌燦爛的時期，滿文曾記錄了極其豐富寶貴的資料，因而其重要價值曾引起了舉世的注目。自本世紀(jì)以來，研究、整理滿語、滿文的工作迄今未斷，研究隊伍和規(guī)模與范圍也在日益擴大，它已成為國際性的學(xué)問，即“滿學(xué)”,滿學(xué)研究的勢態(tài)正方興未艾。
所謂騎射，是指盤馬彎弓的本事，這是人所共知的滿族習(xí)俗。在古代是一種比騎技、較射技的軍事性很強的體育活動。而在現(xiàn)代人的心目中，作為體育活動，指賽馬和射箭比賽。不過，在古代，騎射是北方游牧民族的特長和傳統(tǒng)。過去，一般滿族男人從六、七歲就開始學(xué)習(xí)彎弓射箭，十來歲即能跨馬奔馳，甚至滿族女子也多精于騎射。正因如此，滿族便有懸掛“公子箭”的習(xí)俗，兒童初生時，懸弓箭于門前，以象征著他未來一定會成為優(yōu)秀的射手，并做為滿族生子的標(biāo)志。正由于滿族精于騎射，使?jié)M族服飾和婚禮儀式都帶來相應(yīng)的特點。滿族的服飾，男人自頭頂后半部留發(fā)，束辮垂于腦后，穿一種叫做馬蹄袖的袍褂，兩側(cè)開叉腰間束帶是為了便于騎射。婦女在頭頂盤髻，佩戴耳環(huán)，穿寬大的直繞旗袍，天足，著花鞋。在婚禮的習(xí)俗上，也反映了騎射的特點?！秶[亭雜錄》一書，曾這樣記載：“新婦既至，新婿用弓矢對輿射之”。當(dāng)然這種弓矢并非真弓矢，而大多是用秫秸做代用品，以作為驅(qū)邪防弊的象征。說明騎射這種習(xí)俗，確實是滿族的重要特點。滿族最高統(tǒng)治者對這種習(xí)俗尤為重視?；侍珮O就曾一再諄諄告誡臣下不可忘記騎射的傳統(tǒng)。為培養(yǎng)八騎子弟的騎射本領(lǐng)，便下令“子弟輩壯者當(dāng)令以角弓鐵箭習(xí)射，幼者當(dāng)以木弓柳箭習(xí)射”。在平時，皇太極還時常率領(lǐng)臣下至演武場較射。而每逢喜慶的日子也總要舉行騎射表演和比賽。例如崇德二年(1637年)八月，因生皇子，皇太極到演武場命令兩位黃旗護軍較射，同時命令其余六旗諸王貝勒等“各率本旗護軍較射”。清入關(guān)后，滿族較射活動更加頻煩，仍由皇帝帶頭倡導(dǎo)。其中乾隆帝是“最善射，每夏日引見武官畢，即在宮門外較射。秋出塞亦如之”。曾跟隨乾隆帝的翰林院編修趙翼記述說：“射以三番為率，番必三矢，每發(fā)則中圓的，九矢率中六七。此余所常見也”。而皇子皇孫也善射。每出巡駐行宮，便進較射，令“皇子皇孫依次射”。至于在八旗軍中，騎射則更是成為制度。據(jù)金德純《旗軍志》載：“命矢部尚書于春二月較射而賞罰之。前期，都統(tǒng)、副都統(tǒng)率其屬及部卒習(xí)射于國郊。日一往。數(shù)日，兵部尚書臨視，而第其上下，一卒步射十矢，馬射五矢。步射中的七，馬射中的三為上等，賞以弓一，矢十、白金布帛各七··一馬步射或一不中，或兩俱不中，則笞之。一旗滿六百人則都統(tǒng)、副都統(tǒng)之罰亦如之”。八旗將士們也賽射，“士夫家居亦以射為娛，家有射圃，良朋三五，約期為會，其射之法不一”,有“射鴿子”、“射月子”、“射綢”等內(nèi)容。
其實，滿族的這種騎射習(xí)俗，也正是繼承了肅慎以來直至女真族的習(xí)俗。早在周武王滅商以后，肅慎曾多次“貢楛矢石砮”,進行朝賀，受到周武王的熱情款待。肅慎人取長白山的楛木做箭桿，采松花江中之青石做箭簇，洞棲穴居，圍山狩獵。這種習(xí)俗到女真時一直保留下來。據(jù)葉隆禮《契丹國志》載：“女真其人樸勇，每出戰(zhàn)皆被重扎，精出騎射”。宇文懋昭《大金國志·初興風(fēng)土》載：女真人“勇悍善騎射，喜耕種，好漁獵，每見野獸之蹤，躡而求之，能得其潛伏之所，又以樺皮為角，吹作呦呦之聲，呼糜鹿而射之”?？梢哉f，這是對整個女真族男女老少都善于騎射的最概括而確切的描述。女真族的騎兵是驍勇善戰(zhàn)的，在反遼與滅北宋的戰(zhàn)爭中均已顯現(xiàn)出來。女真族的首領(lǐng)多是善于騎射的能手。以女真族的英雄人物完顏阿骨打為例，據(jù)《金史·太祖紀(jì)》載，他“力兼數(shù)輩”,“十歲好弓矢，甫成童，即善射，一日遼使坐府中，顧見太祖手持弓矢，使射群鳥，連三發(fā)皆中”。可見其人后來舉兵誓師反遼，通敢善戰(zhàn)，創(chuàng)開國之大業(yè)，絕非偶然。阿骨打每天早晨都要“縱騎打圍”,其場面較為壯觀，他曾自豪的對宋使馬政說：“此吾國中最樂事也”。至于金代一些開國功臣和將領(lǐng)也都是善于騎射的能手。人們比較熟識的完顏宗翰(即粘罕),此人“姿貌雄杰，能被(披)甲周貫馬腹，驍捷如風(fēng)。輪劍入敵，人莫敢當(dāng)”。另外，完顏宗弼(即兀術(shù))“為人豪蕩，猿臂善射”。在宋金戰(zhàn)爭中，他所率的騎兵，號稱“拐子馬”,是十分有名的。那們號稱“小堯舜”的金世宗完顏雍(即鳥祿),“體貌奇?zhèn)ァ?、“善騎射，國人推為第一，每出獵，耆老皆隨而觀之”。此外，女真人田獵之風(fēng)甚盛，在《大金國志·田獵》中記載：女真“酷喜田獵，昔都會寧，四時皆獵。海陵遷燕，以都城外皆民田，三時無地可獵，候冬月則出，必逾月，后妃親王近臣皆附焉。每獵則以隨駕軍密布四圍，名日圍場，待狐兔豬鹿散走于圍中，國主必先射，或以鷹隼擊之。次及親王近臣，出圍者，許諸余人捕之，飲食隨處而進，或以親王近臣共食。遇夜，或宿于州縣，或宿郊野無定。海陵以其子光英年十二獲獐?！叭《嫣珡R”。說明金代真人，上至皇帝，下至百官近臣，騎射田獵之俗甚盛。由上可風(fēng)，騎射是女真民放尚武習(xí)俗和勇敢頑強拼搏精神的充分體現(xiàn)。