華嚴(yán)寺位于山西大同市西南隅，殿宇巍峨，紅墻圍護(hù)，因其屬佛教華嚴(yán)宗寺廟而得名。
華嚴(yán)宗是中國佛教宗派，因以《華嚴(yán)經(jīng)》為主要經(jīng)典，故名。又因?qū)嶋H創(chuàng)始人法藏被武則天賜號“賢首”,故又稱“賢首宗”。該宗早期創(chuàng)始人有陳隋間的杜順和智正。至唐代，又有三祖法藏著書立說，使華嚴(yán)宗得以發(fā)展。唐德宗時四祖澄觀受封為清涼國師，其弟子宗密著《禪源諸詮集》、《原人論》等，以調(diào)和佛教內(nèi)部各派思想，使該宗形成龐雜體系。唐武宗滅佛后，華嚴(yán)宗一蹶不振。遼代，華嚴(yán)宗一度復(fù)興，故在大同建華嚴(yán)禪寺。華嚴(yán)寺分上、下寺兩處，同處一個院落內(nèi)。寺院坐西向東，與一般佛寺坐北朝南的慣例不同，顯示出遼代特有的佛寺建筑習(xí)尚?！缎挛宕贰に囊膫鞲狡醯鳌份d：“契丹好鬼而貴日，每月朔旦，東向而拜。其大會聚視國事，皆以東向?yàn)樽穑拈T樓屋，皆東向?！闭f明佛寺東向，是契丹族原始居住習(xí)俗以及好鬼拜日信仰與佛教信仰相結(jié)合的產(chǎn)物。
華嚴(yán)寺創(chuàng)建年代說法不一。據(jù)考證，以建于遼興宗重熙七年(1038)的薄伽教藏殿年代最早。遼末，華嚴(yán)寺遭嚴(yán)重破壞，金天眷三年(1140)重建，寺內(nèi)大雄寶殿即是此次構(gòu)建。元明之際該寺又遭戰(zhàn)火洗劫。明中葉后華嚴(yán)寺分為隔路相望的兩組建筑，以大雄寶殿為中心的一組稱上華嚴(yán)寺，以薄伽教藏殿為中心的一組稱下華嚴(yán)寺。清初華嚴(yán)寺又罹戰(zhàn)火，本世紀(jì)五十年代得以修復(fù)。
上華嚴(yán)寺主殿大雄寶殿是我國現(xiàn)存遼金佛寺中最大的殿宇之一。殿面闊九間，進(jìn)深五間，坐落在4米多高的臺基上。殿內(nèi)正中主佛五尊，人稱五方佛，各統(tǒng)一方。兩側(cè)磚石上有二十諸天護(hù)法神像。殿壁四周繪滿佛教壁畫，是清光緒年間繪制。殿外月臺開闊，鐘鼓樓左右對峙，有宋代朱熹手書《易經(jīng)》碑刻和明代文徵明手書詩碑。
下華嚴(yán)寺主殿為薄伽教藏殿，此殿是存放佛教經(jīng)藏的殿堂。殿內(nèi)古色古香，佛壇上端坐著三世佛——過去佛、現(xiàn)在佛、未來佛。三世佛周圍有三十一尊遼代塑像，造型自然優(yōu)美，線條舒展適度，是彩塑藝術(shù)的珍品。殿內(nèi)四周依壁是兩層樓閣式藏經(jīng)柜，共藏經(jīng)一千七百多函，一萬八千多冊。殿后窗處，有用拱橋連接的木制天宮樓閣五間，精巧玲瓏，是國內(nèi)現(xiàn)存唯一遼代木構(gòu)建筑模型，被著名建筑學(xué)家梁思成稱為“海內(nèi)孤品”。
古往今來，不少名人騷客在華嚴(yán)寺留下詩文墨跡。清代詩人馮云驤的《游華嚴(yán)寺》詩便是一首描寫華嚴(yán)寺早春景色的佳作?！吧⒉饺胝刑?，茸茸碧草齊。初春寒未減，舊雪踏成泥。河抱龍沙曲，山銜雉堞低。梵聲聽未已，殘日下林西?！痹娭忻鑼懀羞h(yuǎn)有近，有音響有畫面，華嚴(yán)寺狀貌雖只字未提，但它的雄偉壯觀已歷歷在目。