唐代詩人劉禹錫《唐故衡岳律大師湘潭唐興寺儼公碑》中謂：“北方之人銳以武，振武莫若示現(xiàn)，故言神道者宗清涼山?！薄洞筇茲欀菥淙菘h大泉寺新三門記》中亦謂：“今天下學(xué)佛道者，多宗旨于五臺，靈圣蹤跡，往往而在，如吾黨之于丘門也?！边@些記載反映了五臺山的深廣影響，其聲譽(yù)之所被，遠(yuǎn)及海內(nèi)海外。五臺山與外國佛教發(fā)生直接交流關(guān)系始自于唐初，主要國家有古印度(包括師子國)、朝鮮和日本。
首先到五臺山巡禮圣跡的是新羅僧人。唐貞觀十二年(638),新羅僧慈藏率弟子僧實(shí)等十余人入華求法，首先參拜了五臺山圣跡，于文殊大圣像前禱祈冥感，夢像摩頂授梵偈，并得異僧所給之袈裟、舍利等。繼此之后，至五臺山巡禮的朝鮮僧人有：朗智(與元曉同時),“嘗乘云往中國之清涼山，隨眾聽講，俄頃而還”(《三國遺事》);崇濟(jì)，于唐貞觀間(627—649)入唐受業(yè)于善導(dǎo)三藏，然后入五臺山，感文殊菩薩現(xiàn)身授五戒(《三國遺事》);慧超，于唐建中元年(780)四月十五日帶著參譯的經(jīng)本赴五臺山，住乾元菩提寺，至五月五日開始動筆記述譯經(jīng)中的秘聞佚事，同時寫了《大乘瑜伽金剛性海曼殊室利千臂千缽大教王經(jīng)序》;競讓，于光化二年(899)入唐求法，先至谷山謁道緣和尚，問石霜宗旨，歷游江南河北，然后巡禮五臺。此外，登州赤山新羅法華院僧圣林亦曾至五臺山巡禮；高麗僧慧月于元代間本擬巡禮五臺，途經(jīng)大都云居山，輒止，并化緣修補(bǔ)石經(jīng)。
印度和師子國僧人前來五臺山巡禮的亦有不少。乾封二年(667),師子國僧釋迦密多羅至五臺山，由高宗派敕使、翻譯陪同；儀鳳元年(676)和四年，北印度僧人佛陀波利兩次朝臺，事已見前；開元年間(713—741),梵僧菩提仙那朝臺，瞻禮圣跡；貞元十年(794),為佛典翻譯作出了突出貢獻(xiàn)的北印度僧人般若三藏巡禮五臺；貞元十二年(796),西域?yàn)踺眹跖c僧人純陀等朝禮五臺，其中，純陀受不空三藏的委托，監(jiān)造金閣寺；宋代，佛經(jīng)翻譯家天息災(zāi)、法天、施護(hù)朝禮五臺；金代，北印度僧人呼哈羅悉利帶弟子三摩邪悉利等七人禮臺，北印度高僧蘇陀及其弟子佛陀室利亦朝臺，住此達(dá)十七年之久，后圓寂于靈鷲寺，譜寫了中印佛教文化交流史上的新一頁。明代，先后有印僧具生吉祥和尼泊爾僧室利沙朝禮五臺，其中前者住于顯通寺。清咸豐年間(1851—1861),五臺山僧人源修去印度禮圣取經(jīng)，學(xué)習(xí)佛法大意，后返五臺，于五頂各造石室，潛心靜修，在五臺山佛教史上留下了新的篇章。
與五臺山關(guān)系密切的還有日本。最早入山的日僧是靈仙三藏。他是參加唐代譯經(jīng)事業(yè)的唯一日僧。820年至五臺山，七年后圓寂于五臺山靈境寺。日本佛教史上“人唐八家”之一的圓仁，于開成五年(840)至五臺山巡禮五十天，曾向志遠(yuǎn)法師求法，并帶回經(jīng)籍三十四部。返日后，著有《入唐求法巡禮行記》,是一部研究中日文化交流和唐代社會史的珍貴史料，此書與玄奘的《大唐西域記》和馬可波羅的《馬可波羅行記》,同被稱為“東方三大游記”。惠萼為促進(jìn)中日文化交流，三次來到五臺山求法巡禮。會昌四年(844),他第二次禮臺，將日本桔皇后親手制作的寶幡、鏡奩和繡文袈裟等送來五臺山供奉文殊菩薩。咸通三年(862),他第三次來禮臺，并請得一尊木雕觀音像，返國途中，至普陀山，船為風(fēng)浪所阻，遂將觀音像安置普陀山供養(yǎng)，時人稱為“不肯去觀音院”。普陀山緣此發(fā)展成為佛教名山。宋代入臺的日本僧人有奝然、成尋以及成算、祚一、嘉因、寂昭、賴緣等。奝然歸國后，曾奏請?zhí)旎拾褠蹘r山改名為五臺山大清涼寺，后來成算在京都嵯峨山仿照五臺山清涼寺建成了一座清涼寺。成尋著有《參天臺五臺山記》一書，是研究我國佛教史和宋代社會史的珍貴文獻(xiàn)。
五臺山，作為東方佛教圣地，是國際佛教文化交流的基地。它博大精深，熱情好客，贏得了國際友人的尊重景慕。近年來，五臺山接待了香港、日本、美國、新加坡、菲律賓等地區(qū)的佛教代表團(tuán)、進(jìn)香團(tuán)、朝圣團(tuán)、拜山團(tuán)等佛教團(tuán)體一千五百余人。五臺山佛教的對外友好往來，促進(jìn)了國際文化的交流，增進(jìn)了各國人民之間的友好關(guān)系。在新的歷史條件下，隨著我國的對外開放，五臺山佛教圣地必將為新的文化交流作出自己獨(dú)特的貢獻(xiàn)，為中外文化交流史譜寫更為輝煌的篇章。