隨著農(nóng)業(yè)文明的出現(xiàn)，必然要產(chǎn)生出對于一個強有力的政治核心的要求。中國古代先民在選擇了農(nóng)耕作業(yè)的生產(chǎn)方式以后，緊接著便需要得到一種對其自身生產(chǎn)方式的保護，這就是政治。政治活動是伴隨著經(jīng)濟活動而自然產(chǎn)生的，是為經(jīng)濟服務的。經(jīng)濟活動是因，政治活動是果。早期的政治活動即如《韓非子·王蠹篇》中所說，上古之世，人民少而禽獸多，人民不勝禽獸蟲蛇，有人發(fā)明了構(gòu)木為巢的辦法，人民喜歡他，推舉他做領(lǐng)袖，稱之為“有巢氏”。人民生食瓜果蚌蛤，腥臊惡臭傷害腹胃，有人發(fā)明了鉆燧取火的辦法，人民喜歡他，推舉他做領(lǐng)袖，稱之為“燧人氏”。說明不論是什么人，只要他能使人們的生活得到改善，能對人們提供保護，就會被推舉為當然的領(lǐng)袖。只有比游牧生產(chǎn)方式更高的農(nóng)耕生產(chǎn)方式才能積累更多的物質(zhì)財富，產(chǎn)生出更高的農(nóng)業(yè)文明。農(nóng)業(yè)文明的發(fā)展越是完善，政治和軍事的力量才越是強大，對農(nóng)業(yè)文明的保護才越是有效。政治的作用對內(nèi)是對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)進行組織和管理，對外是對不同生產(chǎn)方式與不同文化類型之間的沖突進行防范。然而在中國早期，政治的產(chǎn)生來自于農(nóng)業(yè)文明的內(nèi)部，并非在農(nóng)業(yè)文明之外另有一個政治系統(tǒng)。農(nóng)耕經(jīng)濟與政治保護是互相依存、互相消長的，政治作用的充分發(fā)揮，取決于更加嚴格地恪守農(nóng)耕作業(yè)的傳統(tǒng)。即如《呂氏春秋·上農(nóng)篇》中所說，古代圣王教導其民，先教導其務農(nóng)。務農(nóng)不僅是為了地利。百姓務農(nóng)則性情樸實安分，尊重君主，百姓務農(nóng)則資產(chǎn)豐厚，不樂遷徙，可以守，可以戰(zhàn)。說明國民生計的第一要義是務農(nóng)，但務農(nóng)的意義并不單純是務農(nóng)，同時也是為了政治安定和為了守戰(zhàn)，簡短幾句話充分概括了農(nóng)業(yè)經(jīng)濟與政治和軍事三者的依存關(guān)系。
世界上有許多古代農(nóng)業(yè)文明，和它們相比，中國的農(nóng)業(yè)文明有一個非同一般的特點，這就是其中的政治因素在古往今來的數(shù)千年中，曾經(jīng)從各個方面一次又一次不斷地得到了強化。經(jīng)濟與政治的關(guān)系逐漸發(fā)生了變化，晚期的政治與早期已大不相同，枝大于干，末大于本，以至于反本為末，本末倒置。
政治因素得到強化的主要原因是周邊游牧民族對中原農(nóng)耕區(qū)的威脅，也就是古人所常說的“四夷侵陵中國”。早在春秋時期，中原各國就紛紛警醒說“蠻夷猾華”,說“非我族類，其心必異”,提出“明夷狄之分”、“尊王攘夷”、“內(nèi)諸夏而外夷狄”、“戎狄是膺，荊舒是懲”,說明當時人們心目中對四夷的問題看得確實很重，和后來五胡亂華時期一樣，已到了“怨恨之氣，毒于骨髓”的程度。而在四夷方面，也果然是公元前771年西夷犬戎攻殺周幽王的大仇還沒有報，公元前664年北夷山戎又已侵陵到了燕國、邢國和衛(wèi)國。周平王東遷時，大夫辛有前往伊川，見人被發(fā)祭于野外，預言說：“不及百年，此其戎乎！ 其禮先亡矣！”果然，公元前638年秋，原居住于秦國、晉國西北的陸渾之戎就內(nèi)遷到了伊川。
從春秋直到清代，“四夷侵陵中國”的情況不斷發(fā)生，代代不絕。眾多的游牧民族從東南西北四個方面包圍著中原農(nóng)耕區(qū)，儼然構(gòu)成了與中原農(nóng)耕區(qū)永久相伴的一種特殊生態(tài)環(huán)境。中原農(nóng)耕區(qū)以其都城為中心，其文化和政治勢力逐漸向外延伸，形成一個個放射狀的同心圓，直到與周邊游牧族接壤。同心圓的大小視農(nóng)業(yè)區(qū)及其政治的發(fā)展而定，大略說來，在西北方面第一級是西域，第二級是關(guān)隴，東北方面第一級是朝鮮遼東，第二級是幽燕。西漢和唐代國力大張，首先要進占的就是西域和遼東。東周和東漢國力衰微，迫不得已，關(guān)隴也是可以放棄了。而一旦關(guān)隴和幽燕淪喪，中原經(jīng)濟區(qū)就失去了最后的保護屏障，這種危險在以往數(shù)千年中也是經(jīng)常會面臨的。
正是在這樣的環(huán)境下，中國古代的政治家提出了集權(quán)政治的主張，提出“溥天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣”,主張實行政治上的高度集權(quán)和絕對統(tǒng)一。春秋時期，齊桓公和管仲君臣二人提出“尊王攘夷”的口號，出兵扶助周王室，救燕救邢存衛(wèi)，為后世做出了榜樣。明代首輔張居正迫于內(nèi)憂外患的壓力，提出“攘外必先安內(nèi)”的口號，在主張上與齊桓管仲一脈相承前后呼應。與此同時，以孔子為代表的儒家人物懷著深切的憂患意識，借助對春秋歷史的解釋，提出了“春秋大一統(tǒng)”的思想，在學術(shù)上與政治家的主張相配合。集權(quán)政治和大一統(tǒng)思想作為傳統(tǒng)典范被繼承下來，每當人們再一次遇到游牧民族的危脅時，就會想到它，運用它，甚至不惜抱殘守缺，矯枉過正。政治家和儒家學者所追求的大一統(tǒng)集權(quán)政治，既是政令的統(tǒng)一，國土的統(tǒng)一，又是學術(shù)思想和道德觀念的統(tǒng)一，甚至還包括對人的內(nèi)心情感的控制?？偠灾?，是將經(jīng)濟、文化、人生等等全部內(nèi)容統(tǒng)一在政治一點上。
和世界上其他古代農(nóng)業(yè)文明相比，很少有哪一個文明能像中國這樣歷久不衰，在種族血緣、農(nóng)耕方式和思想文化各個方面都世代繼承，保持不斷。從這一點來看，中國古代的政治實現(xiàn)了它最初的目標，它是成功的和有巨大貢獻的。不過，由于在以往數(shù)千年間不斷遭受到內(nèi)憂外患的刺激，不斷地被強化，也終于使古代政治逐漸成為了一個近乎絕對的因素。政治和經(jīng)濟的關(guān)系從早期的政治是農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的保護，轉(zhuǎn)變成為高踞于農(nóng)業(yè)經(jīng)濟之上。從古代生態(tài)環(huán)境和農(nóng)耕方式上，可以說中國古代的文化就是小米文化、桑粟文化、農(nóng)業(yè)文化。從大一統(tǒng)的集權(quán)政治上看，則也可以說中國古代的文化是以農(nóng)耕為基礎(chǔ)的、突出政治、以政治因素為核心的政治文化了。