《大乘起信論》略稱(chēng)為《起信論》,是大乘佛教概要性論書(shū)。原標(biāo)明“馬鳴菩薩造，梁真諦法師譯”,但《馬鳴菩薩傳》和《付法藏因緣傳》都沒(méi)有提到《起信論》,隋代法經(jīng)等所著《眾經(jīng)目錄》卷五對(duì)《起信論》的譯者提出疑問(wèn)，唐均正著《四論玄義》又對(duì)該論的作者提出疑問(wèn)，疑為地論師偽造。
近來(lái)中日兩國(guó)佛教學(xué)者對(duì)《大乘起信論》的真?zhèn)螁?wèn)題展開(kāi)熱烈爭(zhēng)論，日本的著名佛教學(xué)者望月信亨、松本文三郎、村上專(zhuān)精等都認(rèn)為《起信論》是偽書(shū)，既非馬鳴所造，亦非真諦所譯，而是中國(guó)人的偽造。持反對(duì)意見(jiàn)者是常盤(pán)大定、羽溪了諦等。中國(guó)的著名佛學(xué)專(zhuān)家梁?jiǎn)⒊?、歐陽(yáng)竟無(wú)、呂澄主張《起信論》是偽書(shū)，持反對(duì)意見(jiàn)者是章太炎、太虛、唐大圓等。實(shí)際上，《起信論》是偽書(shū)，其哲學(xué)理論主要依據(jù)《楞伽經(jīng)》,它繼承了《楞伽經(jīng)》關(guān)于如來(lái)藏和阿賴(lài)耶識(shí)“同體”的論述，認(rèn)為如來(lái)藏即阿賴(lài)耶識(shí)，也就是眾生心，是產(chǎn)生世間及出世間萬(wàn)物的總根源，既包括清凈因素，又包括染污因素，“依如來(lái)藏故有生死，依如來(lái)藏故有涅槃”。
《大乘起信論》的核心內(nèi)容是阿賴(lài)耶識(shí)緣起，顯然屬于唯識(shí)系統(tǒng)，但其理論與玄奘創(chuàng)立的唯識(shí)宗有很多不同之處，《起信論》的阿賴(lài)耶識(shí)是真妄和合，所謂“真”系指心真如門(mén)，所謂“妄”系指心生滅門(mén)。玄奘的唯識(shí)宗認(rèn)為真如不受熏習(xí)，《起信論》卻認(rèn)為真如和無(wú)明互相熏習(xí)?！镀鹦耪摗分v熏習(xí)四法：“一者凈法，名為真如，二者一切染因，名為無(wú)明，三者妄心，名為業(yè)識(shí)，四者妄境界，所謂六塵?！闭嫒绫緛?lái)是清凈的，并無(wú)染污的因素，由于無(wú)明的熏習(xí)，使之有染污之意。無(wú)明本來(lái)是染污的，并沒(méi)有清凈的因素，但由于真如的熏習(xí)，使之有清凈的因素。無(wú)明屬于染因，業(yè)識(shí)屬于妄心，色、聲、香、味、觸、法六塵屬于妄境界，這三種都屬染法，不覺(jué)； 只有真如屬于凈法，覺(jué)。
《起信論》從5個(gè)方面說(shuō)明第七識(shí)： 業(yè)識(shí)、轉(zhuǎn)識(shí)、現(xiàn)識(shí)、智識(shí)、相續(xù)識(shí)?！耙徽呙麨闃I(yè)識(shí)，謂無(wú)明力不覺(jué)心動(dòng)故?！睒I(yè)識(shí)是由于無(wú)明的力量，使不覺(jué)之心活動(dòng)起來(lái)，這就是業(yè)，相當(dāng)于末那識(shí)的 “恒審思量”。“二者名為轉(zhuǎn)識(shí)，依于動(dòng)心能見(jiàn)相故”。眾生的心理活動(dòng)能見(jiàn)“我”相，這就是第七識(shí)妄執(zhí)第八識(shí)為“我”?！叭呙麨楝F(xiàn)識(shí)，所謂能現(xiàn)一切境界，猶如明鏡現(xiàn)于色相”。由于“我見(jiàn)”即生“我所”,也就是客觀事物，唯識(shí)派認(rèn)為，客觀外境是虛幻不實(shí)的，猶如影像現(xiàn)于鏡前?！八恼呙麨橹亲R(shí)，謂分別染凈法故”。由于第七識(shí)將第八識(shí)妄執(zhí)為 “我”,這就產(chǎn)生了區(qū)別作用，此稱(chēng)智識(shí)?！拔逭呙麨橄嗬m(xù)識(shí)，以念相應(yīng)不斷故，住持過(guò)去無(wú)量世等善惡之業(yè)令不失故，復(fù)能成熟現(xiàn)在未來(lái)苦樂(lè)等無(wú)差違故”。這就把生死相續(xù)歸之于第七識(shí)，而唯識(shí)宗則把生死相續(xù)歸之于第八識(shí)。
偽造《大乘起信論》的目的是為了調(diào)和地、攝兩派的矛盾，地論師南道派主張阿賴(lài)耶識(shí)是凈識(shí)，如來(lái)藏與阿賴(lài)耶識(shí)同體，攝論師主張阿賴(lài)耶識(shí)是染污識(shí)，第八識(shí)之外還有第九識(shí)阿摩羅識(shí)，如來(lái)藏與阿賴(lài)耶識(shí)異體，《起信論》主張如來(lái)藏與阿賴(lài)耶識(shí)非一非異，它把“一心”阿賴(lài)耶識(shí)分為二門(mén)，心真如門(mén)和心生滅門(mén)，“所謂不生不滅與生滅和合，非一非異，名為阿梨耶識(shí)”。
心真如門(mén)又分空、不空二義，這就融合了大乘空、有兩宗觀點(diǎn)。這正如新羅(今朝鮮)僧元曉(617—?)在其《大乘起信論別記》所說(shuō)的“是謂諸論之祖宗，群諍之評(píng)主也”。意思是說(shuō)： 《大乘起信論》融合了空宗的 《中論》、《十二門(mén)論》和有宗的 《瑜伽師地論》、《攝大乘論》的觀點(diǎn)，平息了空、有兩宗的諍論。
《起信論》 又將心生滅門(mén)分為覺(jué)、不覺(jué)二義?！坝X(jué)”就是法界、法身，相當(dāng)于地論師的第八識(shí)凈識(shí)，亦稱(chēng)佛性識(shí)。“不覺(jué)”是由無(wú)明引起的，無(wú)明分為二種：根本無(wú)明和枝末無(wú)明。根本無(wú)明即三細(xì)：一無(wú)明業(yè)相，因不覺(jué)而產(chǎn)生的心理活動(dòng)稱(chēng)之為“業(yè)”;二能見(jiàn)相，由心理活動(dòng)而產(chǎn)生的見(jiàn)解；三境界相，由于錯(cuò)誤的見(jiàn)解而認(rèn)為虛妄境界為實(shí)有。枝末無(wú)明稱(chēng)為大粗：一智相，因認(rèn)為外境實(shí)有，就產(chǎn)生了愛(ài)與不愛(ài)的情感；二相續(xù)，由于愛(ài)與不愛(ài)的分別，就產(chǎn)生了苦、樂(lè)感受，相續(xù)不斷； 三執(zhí)取相，由于產(chǎn)生了苦、樂(lè)感受，于 “樂(lè)”起追求情感，于 “苦”生厭惡情感；計(jì)名字相，因妄執(zhí)外境實(shí)有，就對(duì)外境安立名相； 五起業(yè)相，依據(jù)外境名相，執(zhí)著追求，產(chǎn)生各種動(dòng)作，此稱(chēng)為“業(yè)”;六業(yè)系苦相，依業(yè)因而受果報(bào)，使之不得自由。一切染法都是由 “不覺(jué)”引起的，所以 “不覺(jué)”相當(dāng)于攝論師的第八染污識(shí)?！洞蟪似鹦耪摗芬杂X(jué)、不覺(jué)二義融合了地、攝兩派關(guān)于第八識(shí)阿賴(lài)耶識(shí)的觀點(diǎn)。
《大乘起信論》雖然是偽造的，但對(duì)中國(guó)佛教發(fā)生了廣泛而又深刻的影響，對(duì)天臺(tái)宗、華嚴(yán)宗、禪宗、凈土宗的影響尤為顯著。天臺(tái)宗的 “真如緣起論”淵源于 《起信論》的 “如來(lái)藏緣起論”。天臺(tái)宗三祖慧思(515—577)的 《大乘止觀法門(mén)》從始至終闡述 《起信論》思想，當(dāng)講到 “心生萬(wàn)物”的時(shí)候，引用了 《起信論》的一段話： “一切諸法，從本以來(lái)離言說(shuō)相，離名字相，離心緣相，畢竟平等，無(wú)有變異，不可破壞，唯是一心，故名真如?！痹摃?shū)在講止觀法門(mén)的時(shí)候，多處引用《起信論》的話： “是故論言，以依本覺(jué)故有不覺(jué)，依不覺(jué)故而有妄心，能知名義為說(shuō)本覺(jué)，故得始覺(jué)即同本覺(jué)?！薄笆枪收撛?，不生不滅與生滅和合說(shuō)名阿賴(lài)耶識(shí)，即本識(shí)也”?！笆枪收撛?，阿梨耶識(shí)有二分：一者覺(jué)，二者不覺(jué)，覺(jué)即是凈心，不覺(jué)即是無(wú)明。”《大乘起信論》對(duì)華嚴(yán)宗的影響更為明顯，華嚴(yán)宗的實(shí)際創(chuàng)始人法藏(643—712)曾著《大乘起信論義記》三卷和《大乘起信論義記別記》一卷，弘揚(yáng)《起信論》思想。華嚴(yán)宗直接繼承了 《起信論》的 “法界緣起論”。華嚴(yán)宗五祖宗密 (780—841) 的 《原人論》 在論述“空”的時(shí)候引用了 《起信論》的話 “一切諸法唯依妄念而有差別，若離心念，即無(wú)一切境界之相”?！对苏摗愤€繼承了 《起信論》的 “本覺(jué)”理論。禪宗和《大乘起信論》同出一源——《楞伽經(jīng)》,其思想互相融通，是很自然的事情。五祖弘忍 (601—674) 的《最上乘論》提出以一乘為宗，一乘即一心，也就是《起信論》所講的心真如門(mén)。六祖慧能(638—713)在大庾嶺對(duì)陳惠順講的一段話，集中反映了慧能的禪宗主張： “自識(shí)本心，自見(jiàn)本性?！彼^ “本心”、“本性”就是《起信論》所講的 “本覺(jué)”。慧能所說(shuō)的 “真如是念之體，念是真如之用?！毕喈?dāng)于《起信論》的心真如門(mén)和心生滅門(mén)。慧能的 “無(wú)念為宗”淵源于 《起信論》的 “若能觀察知心無(wú)念，即能隨順入真如門(mén)”。在修行理論上慧能還繼承了 《起信論》 的 “一行三昧”。禪宗北宗創(chuàng)始人神秀 (約606—706) “五方便門(mén)”的第一門(mén)是“離念門(mén)”,所謂“離念”就是離妄念，恢復(fù)到《起信論》的心真如門(mén)，即本覺(jué)。又因?yàn)榇苏搫裥迌敉?，所以受到凈土宗的重視?br>關(guān)于《起信論》的注釋?zhuān)瑖?guó)內(nèi)多達(dá)30多種，流行本是法藏的《大乘起信論義記》。在朝鮮多達(dá)7種，在日本有十多種，另有注釋法藏《義記》的十種，還有兩個(gè)日譯本、兩個(gè)英譯本。我國(guó)玄奘還曾譯為梵文，流傳于印度，可惜已佚。