儒家文化圈的形成是中國傳統(tǒng)的天下觀念歷史演進的必然結果。中國傳統(tǒng)的天下觀念經(jīng)歷了一個漫長的歷史演變過程。其間雖有不同程度的變化伸縮，但其發(fā)展脈絡卻是歷歷可觀。據(jù)司馬遷《史記》載，五帝曾被“天下”諸侯推尊為“天子”,凡“日月所照、風雨所至”均為“天子”所轄的天下。天下也可以是巡狩或聲教所及的四方或四海之內(nèi)。其時的天下并無明確的地理上的分野。天下觀念在《詩經(jīng)· 北山》中有形象的表述“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣?！痹诖?，“天下”的觀念仍不明確，但其大意是明確的，即以天子為中心而形成的四方或四海的天下。
文化意義的天下觀念
在周朝，天下觀念進一步地明確起來。其天下秩序是以天子為中心，諸侯為外圍，四夷為諸侯的外圍的層層的防衛(wèi)系統(tǒng)。這種防衛(wèi)系統(tǒng)實質(zhì)上反映了周人的以宗法血緣為基礎的政治倫理思想。周人重“親親”,重“內(nèi)外”。親親之義在于愛有差等、內(nèi)外有別，由親而疏，由內(nèi)而外，層層向外推演開去。這就是所謂的“內(nèi)其國而外諸侯，內(nèi)諸夏而外夷狄”(《春秋公羊傳》成公十五年)。諸夏以王室為中心，對夷狄而言是內(nèi)，對王室而言又是外。
周人上述的天下觀反映了以中國為中心的天下觀。但它不只是單純的地理中心的天下觀，而是一種文化意義的天下觀。這就是后來儒家所謂的夷夏觀。華夏文化優(yōu)越于四夷，所以應以華夏的文化來改造四夷的文化，使四夷浸潤德澤。天下就是由文化較高的華夏諸邦和文化落后的蠻夷所組成的。這種觀念，在春秋之后不斷得到更進一步的明確和發(fā)展，成為國人一種積淀很深的意識。
中國傳統(tǒng)的天下觀念在隋文帝給高麗平原王湯的璽書中得到最好的落實。璽書云：“朕受天命，愛育率土，委王海隅，宣揚朝化?！跫热顺迹毻薜?，……諸藩頓顙，為我臣妾?！抻谏n生，悉如赤子，……普天之下，皆為朕臣?！?《隋書》卷八一《東夷高麗傳》)在隋建國之后，高句麗屢次侵犯新羅、靺鞨、契丹，所以隋文帝才移書告誡高麗王。文帝以天子自居，視高麗王為臣下，要求其“守藩臣之節(jié)，奉朝正之典，自化爾藩，勿忤他國”。與此同時，文帝也自責曰：“當由朕訓導不明?！笨梢姡逦牡叟c高麗王的關系就是君臣關系。又如突厥沙缽略可汗妻千金公主，本是后周宇文氏之婦，后周被隋取代之后，沙缽略曾致書文帝曰：“皇帝是婦父，即是翁，此是女夫，即是兒例?！?同上，卷八四，《北狄突厥傳》)隋文帝與沙缽略為翁婿關系。這是擬血緣制的最好例子。
東亞世界的關鍵紐帶——儒學
中國傳統(tǒng)的天下觀念在實際上的落實常常受到種種歷史條件的束縛。如國力不振、地理阻隔。因此，中國的天下觀念得到最有效的落實的地區(qū)便自然是在東亞的高麗、日本、越南諸國。這樣，這一地區(qū)自成一個文化世界，即東亞世界。
東亞世界既成為一獨特的世界，它就必然地具有與其它的地區(qū)或世界相區(qū)別的種種特性或者說構成東亞世界的種種要素是這一世界所獨有的。那么，東亞世界的共同的文化要素是什么呢？ 對于此一問題有很多的爭論。有人說是儒學、科舉、典制、技術、宗教等五項；有人說是政治上的支配與服從關系、軍事上的支配與從屬的關系。據(jù)唐法(即律令)而對諸國的支配、由唐代宗教(佛教)而產(chǎn)生的權威及秩序形成的經(jīng)濟的支配與依存關系；有人說是漢字、儒學、律令、佛教等四項。較普遍的看法是，組成東亞世界的共同要素為漢字、儒學、律令、中國的科技及中國化的佛教這五項。如漢字傳入東亞地區(qū)遠在諸國成立之前，傳入朝鮮北部至遲當在公元前四至三世紀之時，傳入朝鮮南部至遲當在公元前三世紀，傳入越南北部至遲也當在公元前三世紀，傳入日本，至遲當在公元前后。東亞諸國成立后，漢字是東亞各國內(nèi)唯一的公用文字。這種狀況一直維持到近代。漢字在東亞各國的流傳，必然伴隨著漢文化在東亞諸國的廣泛傳布。由于東亞世界通行的漢字、儒學等五項要素都源自中國，所以東亞世界的形成可以說就是中國文化圈的形成。
中國文化圈的形成經(jīng)歷了一個漫長的歷史發(fā)展過程。只有構成這一文化圈的五項要素全部出現(xiàn)，才可以說中國文化圈的最終形成。西漢自漢宣帝征服了匈奴之后，中國在東亞地區(qū)的權威大增。這一歷史狀況使中國的天下觀念得到了充分的落實。而當時的日本、朝鮮尚未完成建國工作。當時東亞地區(qū)雖有文化交流，但中國文化圈卻不能說已經(jīng)形成。文化圈的完成必須待東亞地區(qū)諸民族完成國家形態(tài)的建構，而當時的朝鮮半島是高句麗、百濟、新羅三國鼎立，日本的倭國大和政權也大致剛開始統(tǒng)一諸小國。當東亞各國建國工作完成之時，中國卻處于南北分裂的局面。五項要素中的律令制及中國化了的佛教，只是到了隋唐統(tǒng)一之后才得以形成。隋唐統(tǒng)一，也即七一八世紀之交，可以說是中國文化圈的形成時期。至于越南，自漢迄唐，一直接受中國的統(tǒng)治，情況有些特殊。
在形成中國文化圈的五項要素之中，儒學是最為關鍵的一項，因為儒學是中國及東亞各國政治統(tǒng)治的思想基礎。從此著眼，我們又可以把中國文化圈稱之為儒家文化圈。據(jù)文獻記載，高句麗小獸林王二年(372)曾經(jīng)設立“太學”,這是朝鮮設置中國式的官立學校的開始。儒家經(jīng)典是其基本教材?？梢?，至遲在四世紀后半葉儒學已得到高句麗官方的大力支持，立為官學。日本方面，五世紀初百濟博士王仁攜《論語》、《千字文》抵日，可說是儒學傳入日本的開始。其后陸續(xù)通過歸化人(尤其是百濟人)經(jīng)由朝鮮半島傳入儒家經(jīng)典。到七、八世紀之交，儒學經(jīng)典已在日本社會廣泛流傳。七世紀后半葉，日本開始籌設中國式的公立學校。至八世紀初而完備。越南自漢以后一直受中國統(tǒng)治，七、八世紀之交，猶是中國的一部分。十世紀前半葉，越南開始走向獨立。獨立之后，越南在吸收中國文化方面反而較前更為積極。儒學傳入東亞各國時間雖有先后，但儒學傳入這些國家之后，卻都在當?shù)厣_花，成了東亞各國的統(tǒng)治思想。