藏族的天文歷算學(xué)有悠久的歷史和豐富的文獻(xiàn)資料及長期的實踐經(jīng)驗，至今，西藏、青海、四川甘孜、云南迪慶、甘肅甘南及旅居印度、尼泊爾、不丹、錫金等地的藏族，仍在使用藏文歷書，尤其是農(nóng)牧民和藏醫(yī)，離不開藏歷，他們根據(jù)藏歷春耕放牧、采藥行醫(yī)，與日常生活有密切關(guān)系。藏族的天文歷算具有明顯的民族特色和高原特點，在我國少數(shù)民族天文歷算當(dāng)中，是水平較高的一種。
形成與發(fā)展 公元前6世紀(jì)，青藏高原上的象雄王朝已開始使用十二地支和五行相配合的紀(jì)年法，并由“噶辛孜堪”主持歷法的編纂工作。這種歷法是將十二地支(即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬)和陰陽五行(木、火、土、金、水)相配合，組成“六十老年”,與漢地“六十甲子”相同。如：今年是木陽鼠年，明年就是木陰牛年，循環(huán)一周，共六十年。這一特點一直保留至今，成為藏歷的一大特色。
象雄王朝解體后，青藏高原出現(xiàn)了許多小邦，但都沿用原有的歷法，至公元前2世紀(jì)，西藏上部藏王布德貢杰時代，年分四季、月分上下弦和四個曜周(星期)。至公元3世紀(jì)，從印度傳入歷法的一種計算方法，并在一些地區(qū)應(yīng)用。到了納日松贊時代，即公元5世紀(jì)時，吐蕃趨向統(tǒng)一，軍事勢力漸強(qiáng)，與鄰邦交往繁多。這一時期，中原和印度、大食等地的文化逐漸傳入，到松贊干布時(617—650),他以強(qiáng)大的軍事勢力統(tǒng)一了青藏高原，建立起吐蕃王朝，并與唐、尼泊爾等鄰邦以聯(lián)姻的形式建起了友誼之橋，從此，中原文化大量傳入吐蕃。其中與天文歷法有關(guān)的是堪輿(風(fēng)水)、占卜、歷法計算方法等。自松贊干布時代起，佛教文化大量涌入吐蕃，隨之不同歷法流派的計算方法也傳入吐蕃，如：釋迦紀(jì)元、夏迦紀(jì)元等。由于吐蕃王朝沒有制定和頒布統(tǒng)一的歷法，加之佛本之爭和王朝的分裂，在很長一段時期里，幾種紀(jì)年并存，造成極大混亂。信奉佛教者使用教歷，而教歷中又分兩個流派。信奉本教者和廣大農(nóng)牧民，則一直延用傳統(tǒng)的干支紀(jì)年法。隨著佛教勢力的日益壯大，印度的時輪歷被越來越多的學(xué)者所接受。公元1025年前后，印度學(xué)者達(dá)哇貢布到西藏，與藏譯師合作翻譯了梵文《時輪根本經(jīng)釋》,先后又有《時輪經(jīng)》的藏文譯著十余種問世，但在西藏仍不普及。到公元13世紀(jì)，噶瑪派學(xué)者讓迥多吉(1284—1339)和布頓大師(1290—1364)以《時輪經(jīng)》為依據(jù)，寫出自己的時輪歷著作，并得到宗喀巴大師(1357—1419)等權(quán)威學(xué)者的肯定，從14世紀(jì)起才得到多數(shù)學(xué)者的承認(rèn)，并廣泛應(yīng)用于各派寺院。于是，以《時輪根本經(jīng)釋》的翻譯成書年代1027年作為元年，因1027年恰逢藏歷的陰火兔年，藏語中火兔年的藻飾詞稱為“勝生”,故稱紀(jì)元為“勝生紀(jì)元”。從此，歷代藏族學(xué)者對其補(bǔ)充、修改，成為青藏高原主要的天文歷算。這一天文歷算之學(xué)，又分為兩種，一種是計算用歷，另一種為藏、漢、印三種歷法的混合體年歷。內(nèi)容包括天文、歷算、五行占算、韻律占算和年代學(xué)等。
原理 (1)天體。時輪歷認(rèn)為宇宙是由地、水、火、風(fēng)、空五大原素組成的，其中風(fēng)輪處于空間，風(fēng)輪之中為火輪，火輪之中又有水輪，水輪之中有地輪，地輪的中心為至高無上的須彌山。廣闊的天體為兩類，一類為宮和宿，即十二宮、二十八宿。十二宮為天體的十二個區(qū)域，位于須彌山之巔，其狀如同山頂撐開的大傘，白羊官、金牛宮、雙子宮、巨蟹宮、獅子宮、室女宮、天秤宮、天蝎宮、人馬宮、摩羯宮、寶瓶宮、雙魚宮分布其上。向右順時針方向作周日視運動，其相對位置不變。十二宮之上為二十八宿，即：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參，井、鬼、柳、星、張、翼、軫，角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虛、危、室、壁。天體的另一類是七曜，即：日曜、月曜、火曜、水曜、木曜、金曜、土曜。日曜為一周之始，即星期日。 七曜加上羅?、劫火便成為九曜，再加上長尾彗星而稱為十曜。日曜等在十二宮和二十八宿之上運行，除羅?和劫火兩曜之外，其余諸曜均向左逆時針方向運行。由于諸曜在天體中運行方位的不同，而形成了年、月、日、時，四季、二十四節(jié)氣等。
(2) 日、月、年。①日，有三種：太陽日、太陰日和宮日。一日，為第一天黎明看清掌紋計起，到第二天黎明看清掌紋時止，算為一個太陽日，即一晝夜。一晝夜，等于二萬一千六百息，每分鐘為十五息。息，其定義為壯年男子一呼一吸所需時間，與現(xiàn)代醫(yī)學(xué)測定的每分鐘呼吸十四至十八次的數(shù)據(jù)是相同的。息以上的計時單位用滴漏系統(tǒng)，即：一晝夜為六十個流量，一個流量為六十兩水，也就是六十漏刻，與現(xiàn)在的一天二十四小時同。一晝夜又分為：破曉、日出、日煦隅中、日中、日仄、日哺、日落、日昧黃昏、八定、夜半、夜闌、黎明十二個時辰。由于太陽日和太陰日有日序中的相互配合，所以出現(xiàn)缺日和重日。缺日和重日的積累，形成大月小月。重缺日按“重者缺大缺者重小”的原則計算。所謂重缺日，就是某一日缺，而另一日過兩天。例：一日、三日、三日、四日四天中，缺二日，三日過兩天。民間將缺日釋為兇日，避而不過；逢吉日多過一天。這是藏歷的又一特點。②月，有太陽月、太陰月和宮月。一般指太陰月，以月相的盈虧各十五天，相加計為一個月，稱朔望月，以朔日為初一，望日為十五，晦日為三十。一年十二個月，大建月三十日、小建月二十九日。一月分上弦月、下弦月，或上、中、下三旬。每六十五年置二十四個閏月，平均32.5個月有一個閏月。③年，有太陽年、太陰年和宮年。一般指宮年，即太陽經(jīng)行十二個宮月，完成四季的一個周期所需的時間，又稱恒星年。一宮年等于十二個宮月，十二個宮月等于三百六十個宮日。宮年的定義是：太陽在天上的十二宮中運行一周的時間，同時也是地上四季循環(huán)一周的時間。定義的前一半指恒星年，后一半則指回歸年。時輪歷中的體系派計算太陽日為一年等于365.270645太陽日，實用派則計算為365.25636太陽日。
(3) 歷書的主要內(nèi)容。歷書分兩類，一類是精密年歷，用于計算；一類是民用年歷，與黃歷相仿。①計算用的精密年歷屬時輪歷系統(tǒng)，其內(nèi)容主要包括日歷和月歷。日歷：太陽日的星期序數(shù)；太陰日結(jié)束時刻；太陽的真黃經(jīng)；月亮的真黃經(jīng)。前兩項為推算重缺日和安排大小月的基本數(shù)據(jù)，后兩項是確定朔望和日月食的基本數(shù)據(jù)。此外，還有用于占星術(shù)的“十一種作用”和“二十七種會合黃經(jīng)”。月歷：內(nèi)容包括逐月的太陽入宮和節(jié)氣的時刻，中氣日的晝長和夜長，閏月，重缺日，以及用于占星的值月曜宿，大自在天起居，藥水，毒水等節(jié)日。②民用年歷，基本內(nèi)容分為全年總說、分月概說、逐日歷注釋三個部分。具體內(nèi)容可分為：第一，時輪歷方面的內(nèi)容，有五個方面：閏月，重缺日；入宮時刻；有關(guān)天象的月相，行星方位和日月食；曜次；據(jù)九曜方位的天氣預(yù)報。第二，黃歷系統(tǒng)其具體內(nèi)容分五部分：春牛、芒種、九九等；月令候應(yīng)；物候；二十四節(jié)氣；遠(yuǎn)期天氣預(yù)報。第三，有關(guān)季節(jié)和天氣預(yù)報。其計算方法為：冬至后二十四天為回歸日，其后四十天為鳥日，其后十二天為室壁日，其后半月為白皎日，其后九天為紅嘴鴉日，其后七天為鷂來日。夏至后二十一天為回歸雨期，其后十五天為觜半月，間隔三天，其后十五天為狐日，其后二十一天為中心日，其后十五天為鷂去日。其中每日又分若干，如鳥日，包括母懷六天、翅邊六天、肩頭三天、頸窩三天、口面三天、翅尖五天、成雛十天，共計四十天。這些說法均源于西藏民間諺語，即傳統(tǒng)年歷。