太平軍北伐的總目標(biāo)是直搗清政府的老巢北京，推翻清朝中央政府。1853年5月，洪秀全派林風(fēng)祥、李開芳率2萬人北伐，對(duì)清朝統(tǒng)治區(qū)實(shí)行大規(guī)模主動(dòng)出擊。北伐軍于5月8日從揚(yáng)州出發(fā)，13日進(jìn)至浦口，擊潰清軍。北伐軍在浦口上岸，一路連破州縣，6月進(jìn)入河南，在歸德(今商丘)打敗清河南巡撫陸應(yīng)谷軍，擊斃清軍3000多人。隨后沿黃河岸西進(jìn)，攻省城開封，不克。于是在汜水、鞏縣之間渡過黃河，7月進(jìn)圍懷慶(今沁陽)。清政府忙派直隸總督納爾經(jīng)額為欽差大臣，調(diào)集2萬多兵力防堵。北伐軍在這里與清軍展開了激烈的爭(zhēng)奪戰(zhàn)，圍攻近2個(gè)月，未能攻克懷慶。9月，北伐軍撤圍，取道山西北上，復(fù)經(jīng)河南入直隸，擊潰納爾經(jīng)額所率清軍，攻克軍事重鎮(zhèn)臨洺關(guān)。北伐軍一度進(jìn)入保定，北京震恐，咸豐皇帝逃往熱和行宮，命曾格林沁調(diào)集軍隊(duì)阻擋北伐軍。此后，北伐軍乘機(jī)東進(jìn)，前鋒直抵楊柳青，逼近天津。但由于孤軍深入，缺乏后繼，清軍掘運(yùn)河水，北伐軍攻天津受阻。時(shí)值隆冬，北伐軍糧盡衣缺，于1854年2月，棄靜海、獨(dú)流南撤。5月，轉(zhuǎn)據(jù)山東東光縣連鎮(zhèn)待援，天京派出的援軍在山東臨清失敗。李開芳南下接應(yīng)，被清軍截在兩地。林風(fēng)祥在連鎮(zhèn)與清軍苦戰(zhàn)，1855年3月糧盡失守，林風(fēng)祥被俘后在北京遭殺害。李開芳在馮官屯被勝保包圍，清軍水淹馮官屯，北伐軍屢次突圍未成功，5月31日李開芳被俘，北伐失敗。