朱熹的探索觸及了理學(xué)的許多深奧義理，雖然有些探索并未獲致積極的成果，但對理論思維仍然提供了有益的經(jīng)驗和教訓(xùn)。
朱熹在六十至六十五歲期間，關(guān)于太極就有三種說法：一、太極即理，這是朱熹長期一貫的思想，此在陳淳所錄朱熹六十二歲的答問中尤可見：“問：太極不是未有天地之先有個渾成之物，是天地萬物之理總名否？ 曰：太極只是天地萬物之理。”(《朱子語類》卷一)二、太極即氣，這是潘植所錄朱熹六十四歲時的說法：“太極只是一個氣，迤邐分作五氣，又散為萬物?！?《朱子語類》卷三)三、朱熹六十二歲時還提出“太極”之前、之后的觀念，將“太極”所展開的世界看作無限宇宙中的一個片段和過程。這三種說法中，第二種說法乃沿承漢儒之說，非朱子所獨創(chuàng)，本節(jié)著重介紹朱子提出的新思想。
“太極”觀念始于《周易·系辭》“易有太極，是生兩儀”。鄭玄《周易注》釋“太極”為“極中之道，淳和未分之氣”。漢儒把“太極”解釋為天地未分的渾沌體，世界的初始狀態(tài)。宋儒對“太極”的解釋與此不同。陳淳《北溪字義》“太極”條說：“古經(jīng)書說太極，惟見于《易》,《系辭傳》曰：‘易有太極?！字皇顷庩栕兓?，其所以為陰陽變化之理，則太極也……外此百家諸子都說差了，都說屬氣形去，如《漢志》謂‘太極函三為一’,乃是指做天地人三個氣形已具而渾淪未判底物……太極字義不明，直至濂溪作《太極圖》方始說得明白?！标惔痉穸酥T子百家(包括漢儒)對“太極”的解釋，而從宋儒周敦頤說起。自理學(xué)開山周敦頤作《太極圖說》,“太極”觀念受到理學(xué)家特別的重視。但周敦頤《太極圖說》文字過于簡約，對于“太極”的意義并未有明確的解說。程頤《易傳》有《易序》一篇，說：
“散之在物，則有萬殊；統(tǒng)之在道，則無二致。所以‘易有太極，是生兩儀’。太極者，道也；兩儀者，陰陽也。陰陽，一道也。太極，無極也。萬物之生，負陰而抱陽，莫不有太極，莫不有兩儀，氤氳交感，變化無窮?！?br>這里，“太極”與“兩儀”是作為“道”范疇的兩個分化的觀念，“太極”表示“道”的統(tǒng)體或全體，“萬物統(tǒng)體一太極”,不是表示一個極點或原初點(“太極，無極也”);“兩儀”表示對待，宇宙間最基本的對待是陰陽二氣，陰陽二氣相互對待，并不截然分離，而是共存于一個統(tǒng)一體中(“陰陽，一道也”),正是有了對立統(tǒng)一規(guī)律這一根本法則，才有從一草一木之微到萬物之靈秀的人類生成、發(fā)展和變化。程頤從體用觀上來理解萬物與“太極”、“陰陽”的關(guān)系，“太極”、“陰陽”即體現(xiàn)于萬物當(dāng)中，“萬物之生……莫不有太極，莫不有兩儀”,不必離開現(xiàn)象世界去另尋“太極”,“太極”就在現(xiàn)實的各類事物中，“體用一源，顯微無間”,存在就是此在，本體就在現(xiàn)體，所以二程主張對于世界本體問題應(yīng)該當(dāng)下理會，不必在時間上往前推尋，求之于無何有之鄉(xiāng)，因而他說：“一人之心即天地之心，一物之理即萬物之理，一日之運即一歲之遠?！?《遺書》卷二上)
但二程對“太極”范疇討論得還不多，至朱熹則對“太極”觀念作了廣泛深入的探討。朱熹首先將“太極”看作陰陽二氣的理則，它不是一個獨立的物事，它依附于陰陽二氣，并普遍體現(xiàn)于萬物之中，朱熹說：
“無極而太極，只是說無形而有理，所以謂太極者，只二氣五行之理，非別有物為太極也?！?《朱子語類》卷九四)
“才說太極，便帶著陰陽；才說性，便帶著氣。不帶著陰陽與氣，太極與性那里收附？ 然要得分明，又不可不拆開說。”(同上)
“本只是一太極，而萬物各有稟受，又各全具一太極爾，如月在天，只一而已，乃散在江湖，則隨處而見，不可謂月已分也?！?同上)
這是從體用上對“太極”的把握，可以說是繼承和發(fā)揮了二程的思想。
另外，值得注意和重視的是，朱熹從時空觀上對“太極”觀念的把握，這一把握角度接近于漢儒，但他不是將“太極”作為宇宙的初始本源，而是作為宇宙中的一個過程和片段?！吨熳诱Z類》卷九四記載：
“某問：‘自陰陽以至于人物之生，是一時俱生？ 且如此說，為是節(jié)次如此？’曰：‘道先后不得，然亦須有節(jié)次。康節(jié)推至上十二萬八千云云。不知以前又如何。太極之前，須有世界來，正如昨日之夜，今日之晝耳。陰陽亦一大闔辟也。但當(dāng)初開始須昏暗，漸漸乃明，故有此節(jié)次，其實已一齊在其中?！謫枺骸裢铺珮O以前如此，后去又須如此?！唬骸倘弧！?br>此條為朱熹弟子鄭可學(xué)辛亥所記，是時朱熹六十二歲。這里朱熹不是把“太極”看作永恒的理念，而是理解為“漸漸乃明”的光明世界，“太極”前后則是黑暗的世界(但不是無),此前后之承續(xù)，有如晝夜之交替。朱熹把“太極”世界作為無限宇宙中的一個片段和過程。他的說法雖然簡單籠統(tǒng)，但道出了宇宙中地球一類天體演化的事實，因而可以說是一種早期的科學(xué)思想。宇宙的有限與無限對于人類的智慧是一種莫大的困惑，朱熹自述：“某自五六歲，便煩惱道：‘天地四邊之外，是什么物事？’見人說四方無邊，某思量也須有個盡處，如這壁相似，壁后也有什么物事，某思量得幾乎成病，到如今也未知那壁后是何物。”(《朱子語類》卷九四)作為一個思想深邃的哲學(xué)家，朱熹經(jīng)常感到時空有限、無限二律背反的困惑，而宇宙有限、無限問題將會成為人類永恒的困惑，今天人們已經(jīng)觀測到百億光年以上的天體，人們?nèi)匀弧拔粗潜诤笫呛挝铩薄＝窈箅S著科學(xué)的進步，宇宙尺度將不斷擴大，但人們卻會一代一代繼續(xù)感受朱子的這種困惑。
朱熹關(guān)于“太極”是一個過程的思想，雖然是世界生成的一種猜測，但卻是閃耀光彩的。關(guān)于此點，我們還可作些輔助說明。

邵雍石刻像，在河南輝縣邵雍祠

朱熹受邵雍、胡宏等人的影響，認為世界是一個“辟闔往來”的循環(huán)發(fā)展過程，在未有天地人物之前，陰陽五行天地人物之理即已存在于原始的渾沌狀態(tài)——“太極”之中，他說：“方渾淪未判，陰陽之氣，混合幽暗，及其既分，中間放得寬闊光朗，而兩儀始立，康節(jié)以十二萬九千六百年為一元，則是十二萬九千六百年之前，又是一個大辟闔，更以上亦復(fù)如此，直是‘動靜無端，陰陽無始’……五峰所謂：‘一氣大息，震蕩無垠，海宇變動，山勃川湮，人物消盡，舊跡大滅，是謂洪荒之世?！?《朱子語類》卷九四)朱熹依據(jù)邵雍元、會、運、世的理論來談天地人物的生成年代，在實證科學(xué)未產(chǎn)生之前，這些數(shù)字只能是一種幼稚的猜測，但其中所闡述的思想?yún)s給人以啟迪，“問：‘自開辟以來，至今未萬年，不知已前如何？’曰：‘已前亦須如此一番明白來?！謫枺骸斓貢姆瘢俊唬骸粫?，只是相將人無道極了，便一齊打合，混沌一番，人物都盡，又重新起?！?《朱子語類》卷一)儒家一向認為，人類可以“贊天地之化育”,參與創(chuàng)造世界的活動，反之，人類也有可能對世界起破壞的作用。正因為如此，儒家重視道德智慧，審慎地控制人類自己的行為。儒家將道德看作“扶持宇宙之棟干，奠安生民之柱石”,乍看起來，這似乎夸大了道德的作用。但細思之，也自有其深刻的道理。今天人們已經(jīng)開始注意到，隨著科技的發(fā)展而帶來的對自然生態(tài)的破壞，已經(jīng)威脅到人類的生存。而且人類已經(jīng)掌握了足以毀滅自己的高度技術(shù)文明手段，如果世界人們沒有理性與人道的原則，豈不會應(yīng)了朱熹“一齊打合，混沌一番”的話么！