春秋時，為了保存自己的祖國——魯國，使它免遭齊國的進攻。卓越的外交活動家，孔夫子的學(xué)生子貢接連游說了齊國的大夫田常、吳王夫差和越王勾踐，使各國勢力彼此牽制，相互敵對。為了最后完成他的構(gòu)想，子貢又來到了晉國，游說晉定公(公元前511—前475年在位)。
子貢到晉國后，他告訴晉定公：人們常說做任何事情不先經(jīng)過周密的謀劃和準備，就不能應(yīng)付突然的變化；軍隊不時刻提高警惕，準備打仗，就很難戰(zhàn)勝偷襲的敵人?，F(xiàn)在齊國和吳國即將開戰(zhàn)。兩強相拼，必有一傷。要是吳國輸?shù)暨@場戰(zhàn)爭，越國就必然要乘勢侵擾，以雪昔日兵敗會稽(在今浙江中部)之恥；要是吳國贏得了這場戰(zhàn)爭，吳王夫差必定要率領(lǐng)軍隊開到晉國，向晉國宣戰(zhàn)。
定公對此毫無心理準備，連忙問子貢可有良策賜教。子貢說：“為今之計，大王只有修造武器，訓(xùn)練士卒，嚴陣以待吳軍的到來，以期減少損失，爭取更大的勝利。”定公同意照子貢的建議去做。
果然，吳國軍隊在艾陵(今山東萊蕪東北)大敗齊軍后，立即開赴晉國，準備進攻晉國。不料遭到了早已做好準備的晉軍的迎頭痛擊。越王勾踐聽到這一消息后，立即派部隊渡江，襲擊吳國，殺死了吳王夫差和他的相國。