古代法律規(guī)定秋后判決并執(zhí)行死刑的制度。秦代行刑基本上不分季節(jié)。漢代取陰陽五行之學(xué)說，將死刑限定在秋季最后一月到立春前執(zhí)行。漢代名儒董仲舒從理論上闡明了這樣做的道理。他說：“陰，刑氣也；陽，德氣也。陰始于秋，陽始于春?！枪蚀合蚕臉罚飸n冬悲，悲死而樂生”。受儒學(xué)影響的統(tǒng)治者也認為，論囚應(yīng)當(dāng)合乎天意，秋冬兩季氣候肅穆，這時行刑是順天道肅殺之威。兩漢秋冬行刑制度，是以天道附會人事，人事需順天應(yīng)時的天人相與的神權(quán)政治思想的產(chǎn)物，它也是竭力追求封建統(tǒng)治能長治久安思想的突出反映，表明了封建法律制度的又一個重要特點，而且對中國封建法制以至中國封建正統(tǒng)法律思想的形成和發(fā)展，都有著十分重要的影響。后世的“秋審”、“朝審”等等的出現(xiàn)，均與秋冬行刑制度有著密切關(guān)系。唐、宋、明各代行刑，都定在秋分后立春前。清代規(guī)定，秋審在霜降后進行，行刑在冬至前結(jié)束。但對重囚十惡之罪者的死刑，一般不受“季秋論囚”的影響，因為刑律上另有一條叫做“決不待時”的規(guī)定(然而對懷孕女子則又另當(dāng)別論)。