1932年初，國民黨確立了由蔣介石主軍、汪精衛(wèi)主政的統(tǒng)治體制。蔣介石重新上臺后，對中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的革命勢力在全國的迅速發(fā)展深感不安，極為仇視。蔣后來在追述當(dāng)時的形勢時驚嘆地說：中共“在瑞金成立‘蘇維埃臨時中央政府’,并且開辟了鄂豫皖區(qū)、鄂中區(qū)、鄂西區(qū)與鄂南區(qū)，相互聯(lián)系，包圍武漢。其擾亂范圍，遍及于湘、贛、浙、閩、鄂、豫、皖七省，總計面積至二十萬方里以上，社會騷動，人民驚惶，燎原之火，有不可收拾之勢”^[1]。3月18日，蔣介石就任國民政府軍事委員會委員長兼參謀本部參謀總長。此時，他一再鼓吹“剿共”是“救國”的唯一途徑，提出了“攘外必先安內(nèi)”作為指導(dǎo)內(nèi)政、外交的基本政策。4月，蔣任命何應(yīng)欽、陳濟(jì)棠為閩贛粵三省“剿匪”總、副司令。何應(yīng)欽于月末赴贛部署“剿共”事宜，接著調(diào)兵遣將，特派劉建緒、余漢謀、陳誠分任贛、粵、閩三省“剿共”指揮。5月24日國民政府公布任命蔣介石為鄂豫皖三省“剿匪”總司令。蔣、汪隨即聯(lián)名發(fā)表通電，聲稱“救國必先剿共”,對于共產(chǎn)黨“必須以有效的方法去抵制它們，必須不顧一切代價去應(yīng)付它們”。6月初，南京政府將英勇抗戰(zhàn)的十九路軍調(diào)離京滬地區(qū)，分兩路入閩“剿共”。蔣介石本人也從南京赴漢口再轉(zhuǎn)廬山，召集國民黨軍政要員，進(jìn)行“剿共”謀劃。如前所述，6月15日蔣在廬山主持召開鄂、豫、皖、贛、湘五省“清剿”會議，會商第四次“圍剿”紅軍計劃。汪精衛(wèi)、何應(yīng)欽、何成濬、熊式輝、何鍵、陳誠、錢大鈞等數(shù)十人出席。會上，蔣重申“攘外必先安內(nèi)”的誤國政策。他回顧以前幾次“圍剿”失敗的教訓(xùn)，認(rèn)為共產(chǎn)黨有民眾的擁護(hù)，僅憑軍事力量難以征服，要用分化瓦解的辦法，爭取民心，以軍事政治相互配合，齊頭并進(jìn)，提出“七分政治，三分軍事”的口號。會議討論決定五省“剿共”的全盤計劃，對紅軍采取大包圍方法和“進(jìn)剿”方略以及餉糧籌措等，并決定先以主要兵力消滅鄂豫皖、湘鄂西的紅軍，然后全力進(jìn)攻江西中央蘇區(qū)，確定采取重兵進(jìn)攻，分區(qū)“圍剿”的辦法，達(dá)到各個擊破的目的。會議還決定撥款3500萬元作為“圍剿”經(jīng)費，禁止就地籌餉。接著在漢口正式設(shè)立鄂豫皖“剿共”總司令部，宣布第四次“圍剿”開始?！敖斯病笨偛吭O(shè)于漢口，運(yùn)輸總部設(shè)于蚌埠。
6月28日，蔣介石在漢口就任豫鄂皖三省“剿匪”總司令部總司令。經(jīng)過編組策劃，擬定“剿共”要訣：“以少擊眾，以實擊虛，以整擊零，以正擊奇?！睉?zhàn)術(shù)為：“縱深配置，并列推進(jìn)，步步為營，邊進(jìn)邊剿?！?sup>[2]下組設(shè)左、中、右三路軍。以左路軍“圍剿”湘鄂西蘇區(qū)；中、右兩路軍“圍剿”鄂豫皖蘇區(qū)。
“圍剿”鄂豫皖蘇區(qū)的中路軍司令部設(shè)于河南信陽(后遷湖北廣水),蔣介石兼任司令官，劉峙為副司令官，指揮六個縱隊和一個預(yù)備隊。第一縱隊指揮官張鈁，轄第四十五、七十五、七十六師和新編第二十師，駐河南潢川、固始、光山地區(qū)。第二縱隊指揮官陳繼承，轄第二、三、八十、五十八師和兩個騎兵旅，駐河南信陽、羅山地區(qū)。第三縱隊指揮官馬鴻逵，轄第三十五師和騎兵第三旅，駐河南信陽、廣水等地。第四縱隊指揮官張印湘，轄第三十、三十一師、第二十二路軍的特務(wù)旅，駐湖北宋埠、黃陂及麻城地區(qū)。第五縱隊指揮官上官云相，轄第四十七、五十四師，駐湖北蘄春、廣濟(jì)地區(qū)。第六縱隊指揮官衛(wèi)立煌，轄第十、八十三師，駐湖北孝感、花園地區(qū)。總預(yù)備隊指揮官錢大鈞，轄第八十八、八十九師集結(jié)于漢口。另有三個航空隊分駐漢口、合肥、蚌埠，支援地面部隊作戰(zhàn)。
右路軍司令官由李濟(jì)深兼任，副司令官為第三軍軍長王均，司令部設(shè)于安徽六安，指揮三個縱隊、一個預(yù)備隊。第一縱隊指揮官徐庭瑤，轄第四師等，集結(jié)于正陽關(guān)地區(qū)。第二縱隊指揮官王均(兼),轄第一、七、十二師，集結(jié)于六安、霍山地區(qū)。第三縱隊指揮官梁冠英，轄第三十二師，集結(jié)于霍山南部至潛山地區(qū)。預(yù)備隊指揮阮肇昌，轄第五十五、五十七師，集結(jié)于合肥。此外，第十三師駐平漢路花園至孝感段兩側(cè)，第三十三師駐浠水，新編第二十師等駐光山，第三十八、四十旅駐六安、霍山、正陽關(guān)等地，擔(dān)任“駐剿”。中、右兩路軍總兵力有二十四個師另六個旅，約三十萬人。
國民黨“圍剿”軍的“進(jìn)剿”方案為首先進(jìn)攻“平漢路以東，潢川麻城之線以西地區(qū)”,“以黃安七里坪新集為目標(biāo)，達(dá)到將紅軍第四方面軍主力驅(qū)逐出鄂豫皖邊境，然后再以“兩師兵力由水路移到安慶上路，東西夾擊皖西紅軍根據(jù)地。再由北而南，將紅軍主力壓迫至長江北岸聚而殲之”^[3]。其總體意圖為：集中主力于平漢鐵路東側(cè)，以中路軍的第一、二、三縱隊為主攻，第四、五、六縱隊和右路軍各縱隊為助攻。“圍剿”計劃分為：“第一步，從東西北三面發(fā)起攻擊，從東南方向?qū)⒓t四方面軍驅(qū)出鄂豫境；第二步，實施東西夾擊，將紅軍主力壓至長江北岸，聚而殲之?！逼洹皣恕睉?zhàn)術(shù)以“縱深配備，并列推進(jìn)，步步為營，邊進(jìn)邊剿”,“遇紅軍主力，據(jù)地固守，待援合圍；擊破紅軍主力后，并進(jìn)長追，四面堵截，等等”^[4]。國民黨當(dāng)局還在政治上進(jìn)行編組保甲，實行“連坐法”,強(qiáng)化各地黨政機(jī)關(guān)和地方武裝，動員外逃的土豪劣紳“回鄉(xiāng)執(zhí)政”等措施，以配合軍事進(jìn)攻。
當(dāng)國民黨軍向鄂豫皖蘇區(qū)大舉進(jìn)攻時，擔(dān)任中共鄂豫皖中央分局書記兼軍事委員會主席張國燾，被勝利沖昏頭腦，竟認(rèn)為“國民黨動員任何多少部隊，都不堪紅軍一擊”^[5],還以為國民黨軍已臨近崩潰，只能作為“偏師”。他積極地執(zhí)行臨時中央關(guān)于攻打中心城市、爭取一省數(shù)省首先勝利的“左”傾冒險主義方針?！皣恕遍_始前，他盲目輕敵，不做反“圍剿”準(zhǔn)備，命令紅軍向平漢路信陽至廣水段出擊。其時值7月，驕陽似火，紅軍冒著酷暑在信陽一帶打了幾仗，攻占了雞公山，戰(zhàn)果不大。紅四方面軍總指揮徐向前等鑒于敵人正在加緊部署“圍剿”,于6月底到7月初先后兩次建議停止在平漢線上的進(jìn)攻作戰(zhàn)，將主力集結(jié)于適當(dāng)?shù)貐^(qū)休整，認(rèn)真做反“圍剿”的準(zhǔn)備。1932年7月初，張國燾在湖北夏店主持召開中共鄂豫皖分局會議，否定徐向前等的正確意見，堅持繼續(xù)“不停頓的進(jìn)攻”的錯誤軍事方針。會后調(diào)集紅軍主力第十、第十一、第十二、第七十三師及獨立第一師南下進(jìn)攻麻城。湖北麻城為武漢的屏障，是國民黨軍長期經(jīng)營的一個堅固城池。蔣介石命令國民黨軍死守麻城，以便牽制紅軍兵力，并配合中路、右路軍作戰(zhàn)。張國燾“圍攻麻城”的決定，實際上正中蔣介石的圈套，導(dǎo)致紅軍在這次反“進(jìn)剿”作戰(zhàn)中從一開始就處于被動地位。
8月上旬，正當(dāng)紅四方面軍主力深陷麻城而不能自拔時，國民黨軍開始大舉進(jìn)攻，向蘇區(qū)的中心區(qū)域逼近：其中路軍第一、第二縱隊進(jìn)至大新店、宣化店、花山集一線，第三、第六縱隊進(jìn)至夏店、蔡店、長軒嶺等地。右路軍第一、第二縱隊進(jìn)至霍丘南之河口、丁家集一帶，蔣介石見各縱隊進(jìn)展順利，便改變其原定的穩(wěn)扎穩(wěn)打的戰(zhàn)法，于8月7日下令“總攻”,命令各路“進(jìn)剿”軍疾速進(jìn)擊，深入根據(jù)地中心，企圖一舉消滅紅軍。10日陳繼承的第二縱隊開始向七里坪急進(jìn)，衛(wèi)立煌的第六縱隊進(jìn)抵河口一帶并向黃安進(jìn)犯。
當(dāng)黃安處于危急時，張國燾才決定撤麻城之圍，命令已疲憊的紅四方面軍主力倉促趕向黃安以西應(yīng)敵。8月10日夜，紅四方面軍總部率領(lǐng)第十一師、第十二師、第七十三師兼程向黃安進(jìn)發(fā)，迎敵第六縱隊；同時以第十師開向七里坪，阻擊敵第二縱隊。11日至13日，紅軍主力與國民黨軍第六縱隊對峙于黃安城西的馮壽二、馮秀驛地區(qū)，雙方互有傷亡。這時，陳繼承的第二縱隊正從宣化店向七里坪進(jìn)犯，紅軍后路有被敵襲擊的危險。紅軍總部決定率主力轉(zhuǎn)向七里坪，集中力量打擊敵第二縱隊。13日下午，黃安被國民黨軍占領(lǐng)。
紅四方面軍主力趕到七里坪后，在柳樹河?xùn)|布防。8月15日，集中四個師迎擊敵第二縱隊，殲其四個團(tuán)的大部，將敵擊退。17日，衛(wèi)立煌的第六縱隊兩個師由黃安北犯，紅軍向檀樹崗轉(zhuǎn)移，另尋戰(zhàn)機(jī)。21日，敵第二縱隊由七里坪北上，會攻鄂豫皖蘇區(qū)的政治中心新集。張國燾命令紅軍主力北上保衛(wèi)新集。27日，敵第二縱隊四個師從西面向紅軍撲來，雙方在胡山寨地區(qū)激戰(zhàn)數(shù)日，紅軍殲敵兩千余人，本身也有較大傷亡。9月6日，國民黨軍第一、第六縱隊從北、南兩面向紅軍逼近。紅軍面對不利形勢，主力向以金家寨為中心的皖西北蘇區(qū)轉(zhuǎn)移。豫南新集、商城相繼陷落。
紅四方面軍主力到達(dá)皖西金家寨、燕子地區(qū)后，雖于9月10日同紅二十五軍會合，但又面臨國民黨軍重兵壓境的嚴(yán)重局面。9月中旬，張國燾等曾致電中共中央告急。蘇區(qū)中央局在前方指揮作戰(zhàn)的周恩來、毛澤東、朱德、王稼祥接到臨時中央轉(zhuǎn)來的張國燾等的電報后立即回電，對紅四方面軍提出建議：為了打破敵人深入蘇區(qū)的分路合擊，紅軍應(yīng)誘敵深入，爭取“在運(yùn)動中選擇敵薄弱部分，猛烈打擊與消滅敵人一部后，迅速轉(zhuǎn)至另一方，以迅速、果敢、秘密和機(jī)動求得各個擊破敵人，以完全粉碎四次‘圍剿’”。但這時張國燾已由盲目輕敵變?yōu)轶@慌失措，認(rèn)為“紅軍只可打一仗，就沒有打第二仗的力氣了”^[6],不愿執(zhí)行上述正確方針。
9月底，紅四方面軍主力進(jìn)入英山地區(qū)，未獲戰(zhàn)機(jī)。10月上旬西進(jìn)重抵黃安附近的高橋、河口地區(qū)。在此期間，張國燾曾致函中共鄂皖邊工作委員會書記郭述申，命他與東路游擊隊司令員劉士奇、二十七師師長徐海東等組成鄂豫皖工委，留在皖西繼續(xù)堅持斗爭。10月10日，張國燾在河口以北的黃柴畈召開緊急會議，決定紅四方面軍主力撤離蘇區(qū)，向西轉(zhuǎn)移；留下的二十七、七十五師與各獨立師團(tuán)等在蘇區(qū)堅持斗爭。11日夜，鄂豫皖分局和紅四方面軍總部率紅十、十一、十二、七十三師及少共國際團(tuán)，共約二萬余人，槍械1.5萬支，撤出蘇區(qū)，越過平漢鐵路，向陜南、川北地區(qū)轉(zhuǎn)移。為此，蔣介石特電告南京國民政府主席林森：“金家寨已克，長江北岸赤匪不難根本肅清。刻來廬山準(zhǔn)備清剿江西殘匪，期得早日平定，以慰廑念?！?sup>[7]
紅四方面軍經(jīng)鄂西北、豫西南進(jìn)入陜西漢中地區(qū)，再南越秦嶺、大巴山，于12月進(jìn)入川北地區(qū)，部隊尚有1.5萬余人。接著紅四方面軍乘四川軍閥混戰(zhàn)之機(jī)，占領(lǐng)了通江、南江、巴中等縣，至1933年2月創(chuàng)建了川陜邊蘇區(qū)。紅四方面軍離開鄂豫皖蘇區(qū)后，中共鄂豫皖省委重建紅二十五軍(軍長吳煥先、政治委員王平章),同時整頓了各地游擊武裝，共約二萬人，繼續(xù)在鄂豫皖蘇區(qū)堅持斗爭。這樣，國民黨軍就地消滅紅四方面軍的企圖未能實現(xiàn)，但進(jìn)占了鄂豫皖蘇區(qū)的大部分地區(qū)，并對留下的紅軍游擊隊繼續(xù)進(jìn)行“清剿”。
蔣介石在對鄂豫皖蘇區(qū)進(jìn)行第四次“圍剿”的同時，對湘鄂西蘇區(qū)也發(fā)動了第四次“圍剿”。
“圍剿”湘鄂西蘇區(qū)的左路軍由武漢“綏靖”主任何成濬兼任司令官，第十軍軍長徐源泉任副司令官兼總指揮。下分設(shè)四個縱隊和一個預(yù)備隊。第一縱隊指揮官萬耀煌，轄第十三師，駐應(yīng)城地區(qū)；第二縱隊指揮官蕭之楚，轄第四十四師，駐皂市等地；第三縱隊指揮官張振漢，轄第四十一師，駐舊口、沙洋等地；第四縱隊指揮官劉建緒，轄獨立第三十七旅，駐天門、岳口等地；另有長江上游“剿匪”總指揮王陵基直轄的李宗鑒新編第七旅、劉光瑜第五旅等以及一些地方保安團(tuán)，預(yù)備隊有第十軍特務(wù)團(tuán)、第四十一師一個團(tuán)、鄂北保安第一團(tuán)、第八十二、三十四師各一部等，總兵力十萬余人。
7月初，國民黨左路軍下達(dá)“第一期進(jìn)剿計劃”,強(qiáng)調(diào)步步為營，穩(wěn)打穩(wěn)進(jìn)，企圖先包圍殲滅襄河北岸的紅軍，然后轉(zhuǎn)入襄河南岸作戰(zhàn)。其部署是：四個縱隊及一個預(yù)備隊，集中向襄北蘇區(qū)進(jìn)攻；王陵基指揮的川軍向襄南蘇區(qū)進(jìn)攻；其余部隊擔(dān)任游擊、堵截佯攻、牽制等任務(wù)。
中共湘鄂西中央分局負(fù)責(zé)人夏曦在蔣軍大規(guī)模進(jìn)攻的前夕，仍推行王明的“左”傾政策，在肅反中犯了擴(kuò)大化的錯誤，枉殺了不少優(yōu)秀干部和軍事骨干，嚴(yán)重削弱了黨和紅軍的戰(zhàn)斗力。在軍事部署上按照臨時中央關(guān)于“湘鄂西紅三軍除一部兵力鞏固洪湖根據(jù)地外，主力應(yīng)積極在襄北發(fā)展”的軍事訓(xùn)令，命令紅三軍主力再次進(jìn)到襄河以北的京山、應(yīng)城、皂市之間地區(qū)尋求作戰(zhàn)。
7月15日起，徐源泉命令國民黨軍第一、二、三縱隊分別由景家墩、皂市、白馬廟等據(jù)點，向京山地區(qū)合擊紅三軍；其第四縱隊則由岳口向張截港、泗港推進(jìn)，企圖控制渡口，阻止紅三軍南渡襄河。紅三軍在強(qiáng)敵壓迫下，一部撤至襄南，主力轉(zhuǎn)至京山、應(yīng)城、皂市、天門之間活動，牽制敵人。鑒于敵軍兵力強(qiáng)大，紅三軍決定轉(zhuǎn)移到襄南打擊川軍。7月底，紅三軍在荊門東南的沈家集和曾家集一帶與川軍激戰(zhàn)。8月初，從襄河西岸的敵軍趕來增援川軍。因而紅軍撤至熊口、蓮花寺等地。國民黨軍乘機(jī)占領(lǐng)了鐘祥、京山、天門、沙洋等地，基本上控制了襄北地區(qū)。紅軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)襄南，傷亡很大。
8月上旬，國民黨軍制訂了旨在摧毀洪湖蘇區(qū)的“第二期進(jìn)剿計劃”,相應(yīng)地調(diào)整了作戰(zhàn)部署：以第三、四縱隊為左翼軍，由岳口進(jìn)攻蘇區(qū)中心區(qū)；第一、二縱隊留在襄北擔(dān)任“清鄉(xiāng)”,并作為左翼軍總預(yù)備隊；川軍第二十一軍兩個縱隊為右翼軍，在東荊河西岸擔(dān)任堵截任務(wù)，又以海軍一部封鎖長江，防止紅軍南渡。
這時，中共湘鄂西中央分局的戰(zhàn)略方針由冒險進(jìn)攻轉(zhuǎn)為消極防御，命令蘇區(qū)構(gòu)筑碉堡，準(zhǔn)備固守。為了牽動敵軍并取得糧食與物資，夏曦命令紅三軍第七、八師向沙市、草市進(jìn)攻；由第九師擔(dān)任熊口、蓮花寺的防務(wù)。紅軍在進(jìn)攻沙市和草市中雖消滅了一些敵人，但本身也遭到較大損失。鑒于敵人的包圍日益縮小，在內(nèi)線已不能破敵，賀龍等人提出集中主力轉(zhuǎn)到外線作戰(zhàn)，以便在運(yùn)動中消滅敵人。但夏曦拒絕采納正確建議，錯誤地決定分兵兩路，一路由夏曦指揮，轄第七師、警衛(wèi)師和地方部隊，在蘇區(qū)內(nèi)分兵把口，固守洪湖蘇區(qū)；紅三軍主力為另一路，由軍長賀龍、政委關(guān)向應(yīng)率領(lǐng)，轉(zhuǎn)入襄北敵占區(qū)打擊、牽制國民黨軍。對此，毛澤東、周恩來、朱德等曾于9月中旬電示湘鄂西分局，指出：分兵作戰(zhàn)只有利于敵人?！皵骋灾乇鴩o鄂西蘇區(qū)，紅三軍宜立即集結(jié)全軍力量，機(jī)動的選擇敵之弱點，先打擊并消滅他的這一面；以地方武裝及群眾的游擊動作牽制其他方面，然后才能各個擊破敵人”。但夏曦拒不接受，仍堅持分兵作戰(zhàn)。
8月下旬，國民黨軍左翼第三縱隊占領(lǐng)了東荊河南岸要地峰口和府場，紅七師等部倉促反擊失利。9月3日，湘鄂西蘇區(qū)中央局所在地翟家灣等地相繼失守。紅軍在作戰(zhàn)中損失巨大，夏曦只得率紅七師一部和警衛(wèi)部隊向西南江陵地區(qū)轉(zhuǎn)移。賀龍、關(guān)向應(yīng)率紅三軍主力與敵軍艱苦周旋，至9月中旬才轉(zhuǎn)至京山地區(qū)。襄北主要城鎮(zhèn)早已落入敵手。駐扎江陵地區(qū)的國民黨軍獲知紅三軍主力重來，立即調(diào)集四個多旅會同守軍對紅軍追擊和堵截。從9月底紅三軍采取時分時合、忽東忽西等靈活戰(zhàn)術(shù)，在舊口、應(yīng)城、安陸、隨縣、棗陽之間，與敵軍周旋，多次打擊敵人，保存了本身基干力量。
夏曦所率的紅七師等在轉(zhuǎn)移途中，遭受國民黨軍截?fù)簦瑩p失重大，抵沙崗后，洪湖中心區(qū)已被鄂軍占領(lǐng)。他感到此地也難以立足發(fā)展，遂合紅七師北上，與紅八、九師會合。9月中旬，尚存的洪湖和湘鄂邊蘇區(qū)的一些獨立團(tuán)也到達(dá)沙崗地區(qū)。夏曦將這些人馬編為獨立師，10月上旬，他率獨立師向洪湖西北方向突圍，后來在大洪山與紅三軍會合，繼而轉(zhuǎn)戰(zhàn)于湘鄂川黔邊境。獨立師走后，國民黨軍相繼占領(lǐng)全部洪湖蘇區(qū)。在此前后，湘鄂邊、巴興歸、襄棗宜等蘇區(qū)也被國民黨軍奪占。
紅三軍繞道豫西南和陜南，于1932年年底到達(dá)湘鄂邊鶴峰地區(qū)，準(zhǔn)備重新建立蘇區(qū)，未能實現(xiàn)；1933年底進(jìn)入四川，攻占黔江，準(zhǔn)備在湘鄂黔區(qū)建立蘇區(qū)，又未能實現(xiàn)。在一年多的時間內(nèi)，紅三軍始終處于流動狀態(tài)，部隊由1.4萬余人減少到3000人。1934年5月紅三軍西渡烏江，轉(zhuǎn)戰(zhàn)到貴州東部地區(qū)，至9月創(chuàng)建了黔東根據(jù)地。