明正統(tǒng)14年(1449年)8月，瓦刺也先軍大敗明軍于土木堡，俘獲明英宗朱祁鎮(zhèn)，使明朝朝野震動(dòng)，尤其是京城北京，只剩老弱之兵10萬多人，倘若也先挾英宗直撲北京，明都將不堪一擊。當(dāng)時(shí)，明朝臣意見不一，有人主張立即遷都南京，兵部侍郎于謙等則堅(jiān)決主張不能丟棄京城，要組織抵抗。同年9月6日，在于謙等大臣擁戴下，明成王朱祁鈺即皇帝位，以英宗為太上皇，進(jìn)一步穩(wěn)定了人心。于謙又采取了一系列措施，迅速將兵力擴(kuò)充至20多萬，提拔了一批有膽有識(shí)的將領(lǐng)，并對(duì)王振余黨等禍國(guó)殃民的勢(shì)力進(jìn)行了清除，使上上下下抵抗之信心倍增。
也先則無長(zhǎng)遠(yuǎn)的戰(zhàn)略眼光、只注重虜掠，而不是要從根本上打擊敵人，因此，對(duì)俘虜?shù)矫饔⒆谒笙策^望，喜在可以挾持英宗攻掠明朝城池。從8月下旬至9月底，也先挾持英宗企圖攻降宣府、大同等地，遭明守將拒絕；又企圖以英宗向明朝勒索金銀錦帛，因明已擁立新帝、仍未實(shí)現(xiàn)，被俘的明宦官喜寧將明都城虛實(shí)告訴也先，他才恍然醒悟，轉(zhuǎn)攻明都。10月初，也先率軍攻紫荊關(guān)，明守將孫祥、韓青拒關(guān)而戰(zhàn)，被瓦刺軍繞至背后，前后夾擊攻破，孫、韓戰(zhàn)死。10月11日，瓦刺軍沖到京城德勝門外，明軍有備在先，列陣迎敵，并在彰義門(今廣安門西40里)外敗敵先鋒。次日，也先見明軍陣容嚴(yán)整(于謙為示敵以強(qiáng)，將全部大軍分到九門之外),城固難攻，遂送信誘騙明朝派大臣來見英宗，并要求明主戰(zhàn)派于謙等往瓦刺兵營(yíng)談判，意欲扣為人質(zhì)。于謙堅(jiān)決不同意議和，指出：今日只知有軍旅，他非敢所聞。他的態(tài)度使朱祁鈺堅(jiān)定了抵抗的決心。13日，也先在德勝門發(fā)起攻擊，被明軍火器擊敗，接著，又連續(xù)數(shù)日在西直門、彰義門等處被擊敗。北京市民亦紛紛參戰(zhàn)，更使明軍心大振。也先見攻城無望，損失嚴(yán)重，同時(shí)，其中路軍在居庸關(guān)受挫，明各地援軍又要趕到，也先怕被切斷退路，遂于10月15日挾持英宗，率軍從良鄉(xiāng)(今北京房山東北)撤退。于謙分兵追擊，奪回大批瓦刺軍沿途劫掠的人畜。17日，瓦刺軍退出紫荊關(guān)，隨后退回塞外，北京之戰(zhàn)以明軍的勝利而告結(jié)束。
也先之?dāng)?，主要在于他缺乏明確的作戰(zhàn)目標(biāo)和計(jì)劃，未能乘土木堡之勝不給明軍以喘息之機(jī)而立即進(jìn)攻北京，輾轉(zhuǎn)2個(gè)月后，當(dāng)想到進(jìn)攻北京時(shí)，明朝已做好了準(zhǔn)備，戰(zhàn)機(jī)已失，只能望城興嘆了。