自然崇拜之外，鬼魂崇拜是原始宗教的另一主要組成部分。
在遠古時代，人們還完全不知道自己身體的構(gòu)造，并且受夢中景象的影響，從而逐漸產(chǎn)生了靈魂不滅的觀念 (詳見 《原始宗教》、《中國古代宗教初探》)。古人認為，靈魂只是寄居于人的軀體，當人睡覺、做夢時，它就會離開軀體而活動。這種觀念發(fā)展到后世，又被道教所利用，所謂 “三尸神”,即由靈魂觀念發(fā)展而來。
古人又認為，人死以后，靈魂依然存在，這就是鬼魂。鬼魂無影無形，可在暗中活動，能依憑于人，也能變化形態(tài)，從而就具備了超人的能力，能禍福于人。人們對鬼魂既恐懼，又崇拜。據(jù) 《禮記·祭法》,天子七祀中有泰厲，諸侯五祀有公厲，大夫三祀有族厲。注引 《春秋傳》 曰：“鬼有所歸，乃不為厲。” 疏曰： “曰泰厲者，謂古帝王無后者也。此鬼無所依歸，好為民作祟，故祀之也。”“曰公厲者，謂古諸侯無后者?！?“曰族厲者，謂古大夫無后者鬼也。” 《左傳》 昭公七年： 子產(chǎn)曰： “匹夫匹婦強死，其魂魄猶能憑依于人，以為淫厲。” 人們認為，世間的災(zāi)難，尤其是疾病，不少是由于鬼魂作崇，所以有疫鬼等傳說流行。后世的痘神等信仰，就是由此發(fā)展而來的。
人們在懼怕鬼魂之余，又希望有善鬼能出來保護他們不受邪惡的侵害。他們首先寄希望于自己的祖先，認為他們的鬼魂由于血緣親族的關(guān)系，將會保護自己的子孫后代。由此而發(fā)展起來的祖先崇拜，在宗法制度、宗法觀念發(fā)達的舊中國，延續(xù)了相當長的時間，直至現(xiàn)代，仍有相當大的影響。鬼魂崇拜和祖先崇拜發(fā)展到一定階段以后，某些著名的部落領(lǐng)袖，在戰(zhàn)斗中功勛卓著的英雄勇士，在生產(chǎn)活動中有過重大貢獻的名人，人們因他們生前強而有力，品德高尚，就認為他們死后的鬼魂也是善良而強有力的，也列為崇拜對象。到了春秋、戰(zhàn)國時期，這類信仰被稱為人鬼信仰，與天神 (包括至上神及天體、氣象諸神)、地祇 (包括土地山川諸神)鼎足而三，成為當時宗教活動的三大支柱之一。人鬼信仰中的歷史名人信仰繼續(xù)發(fā)展，逐步脫離宗法部族的藩籬，成為某一地區(qū)甚至全國人們所信仰的保護神，從而由人鬼成為人神。即使在原始宗教消亡以后的漫長的中國封建社會中，這種信仰仍十分盛行。歷代的著名歷史人物，死后都曾先后受到世人的神化。在本編中所收錄的，只是其中一部分影響范圍較大、神化現(xiàn)象較為突出的人神。
原始人類不僅認為有鬼魂，而且認為鬼魂也有其生活的世界，也像人類一樣構(gòu)成一定的社會。原始宗教消亡以后，這種關(guān)于鬼魂世界 (中國人習稱陰間或冥間) 的觀念與鬼魂觀念一起，被后世的人們繼承下來。只是關(guān)于陰間的社會形式、鬼魂之間的關(guān)系，歷代的人們都是根據(jù)當時自己所看到的社會現(xiàn)實加以虛構(gòu)的。不僅如此，人們由于在現(xiàn)實生活中無力伸張正義、懲罰邪惡，于是幻想死后的鬼魂將被取消生前的階級、等級差別，而是平等地接受陰間主宰之神的審判，按其生前的表現(xiàn)分別得到補償或受到懲罰。至于陰間的主宰，東漢以后是由自然神——泰山神擔任的。其官稱及陰司 (陰間官府) 的組織形式，皆以漢代官府為模式 (參見東岳條)。佛教影響擴大以來，輪回、轉(zhuǎn)世、地獄等觀念深入人心，于是地藏王、閻羅王等信仰興起。隋唐以來，世人多以為冥王、冥官也如陽世一樣，定期輪換。雖然擔任其職的多是正直剛強之士，但有時亦如人世一樣，賄賂公行，黑暗腐敗。總之，各個時代的人們對冥間的想象，都是以其所生活的現(xiàn)實社會為背景的，都投射下封建專制統(tǒng)治的影子。