少林寺坐落在五岳之一嵩山西麓，面朝嵩山第二峰少室山峰，背依五乳峰，寺為古柏蒼松所擁繞，故有“少室山林之寺”的稱謂。少林寺是禪宗的祖庭，不但獨(dú)開禪宗的天下，且高僧輩出，譯經(jīng)眾多，建筑宏偉古樸，在中國佛教文化史上有其獨(dú)特的地位，少林寺也因之名傳甚廣，香火極盛，有關(guān)它的故事、傳奇，或正史，或野史，撲朔迷離，難辨真?zhèn)巍Ｒ蚨荒茉诓┎砂偌?、刪繁就簡的前提下，略話少林寺之歷史沿革和名僧大德，簡介佛剎的建筑碑刻，淺涉武剎雄風(fēng)，旁及少林詩篇。
少林寺創(chuàng)建于北魏太和二十年(496),是孝文帝為天竺僧人佛陀建立的禪院。從這以后，歷代在各地承襲其名，先后建造的“少林”寺院很多。佛陀于太和十七年至北魏，后隨文帝遷都洛陽，因他善好禪法，深得崇佛的孝文帝的禮遇，且喜愛幽棲林谷，而常住嵩山。相傳他遙看嵩山，若一巨蓮，便有蓮花之上托佛寺的設(shè)想，就在少室山建寺，供給衣食。由于寺處少室山林，故名少林。佛陀又在寺西建造了舍利塔，在寺中建造了翻譯佛經(jīng)之室——翻經(jīng)堂。從此以后少林譯經(jīng)不斷，聲名日益遠(yuǎn)播。根據(jù)佛教傳說，少林寺建成后約三十年，禪宗初祖菩提達(dá)摩渡長江由南至北，來到了少林寺，在這里講授佛理，廣授禪宗，倡導(dǎo)修身靜心的觀壁法，在寺內(nèi)面壁九年。今日的少林寺內(nèi)尚有一塊“達(dá)摩面壁石”,相傳年深日久，達(dá)摩的身影竟因其心誠志篤而印在石壁之上，為寺中一勝跡。從此少林佛寺高僧輩出。禪宗門人有惠可、道風(fēng)、僧稠等等，都是一代大師。其中僧稠法師禪定工夫十分深厚，技藝奇特，孝明帝時曾三詔不應(yīng)，而每次定恒入靜達(dá)十余天，被稱為我國禪定功夫最深之人。北周建德三年(574)武帝廢佛，寺宇被毀。隋代大興佛教，敕令恢復(fù)少林寺，賜柏谷塢良田百余頃。隋末動亂，唐太宗李世民時為秦王，在消滅王世充兵亂中，少林寺高僧志操、惠湯、曇宗等十三位大師組織少林僧團(tuán)，救李于危難之中。唐建立后，得殊榮而名揚(yáng)于天下。在貞觀十九年，玄奘三藏亦曾奏請?jiān)谏倭炙轮徐o修，但太宗不愿他遠(yuǎn)離長安，未能成行。唐高宗及武則天時，都曾親臨少林。唐武宗禁佛，少林寺再遭劫難，寺院大部被毀。到五代時期，寺院已不復(fù)往日之盛；宋代曾有過小規(guī)模的修補(bǔ)工作。元代皇慶元年(1312)元世祖命福裕和尚主持少林寺，并統(tǒng)領(lǐng)嵩山所有寺院。一時中外僧眾云集于此，重振宗風(fēng)，演武禮佛，僧眾多時達(dá)兩千余人。明代前后有八位皇子到少林寺出家。到清代，康熙、雍正、乾隆等人都對少林寺多有光顧。今日山門“少林寺”的匾額，就是康熙皇帝的御筆所賜。少林寺在一千五百年的漫長歷史變遷中，幾經(jīng)榮辱、幾度興衰。最近一次重大打擊則在1928年，其時國內(nèi)政治黑暗，軍閥混戰(zhàn)，軍閥石友三派兵縱火焚寺，火光沖天，歷時達(dá)四十多天，致使寺中天王殿、大雄寶殿、鐘鼓樓等主要建筑以及佛像、法器化為灰燼 。寺內(nèi)尚存有山門、客堂、千佛殿、白衣殿、地藏殿、達(dá)摩亭，以及碑林、塔林等，近年來曾多次修繕。

河南嵩山少林寺大門

明代達(dá)摩面壁圖(陜西博物館藏)

少林寺院建筑十分壯觀，體制上與叢林禪門相仿，但氣派宏大。計(jì)有山門、天王殿、大雄殿、跋陀殿、閻王殿、鐘樓、鼓樓、緊那羅殿、祖堂、東庫房、西庫房、東客堂、西客堂、法堂、方丈、立雪亭、佛祖殿、毗廬閣、白衣殿、地藏殿等龐大的建筑群。在寺后，有初祖庵、二祖庵、達(dá)摩洞等?，F(xiàn)在少林寺內(nèi)尚存的有山門和其后面的殿堂，即客庭、達(dá)摩亭、千佛大殿及其東西兩座配殿白衣殿和地藏殿，沿中軸線上原有的天王殿、大雄寶殿、藏經(jīng)閣等于今僅存遺址?，F(xiàn)有建筑最主要的是千佛殿，建于明萬歷十六年(1588),清代乾隆年間重修。在后墻有一巨幅彩繪壁畫，畫幅高達(dá)27米，畫面計(jì)300余平方米，以五百羅漢朝毗盧為中心，再現(xiàn)佛事之隆盛。五百羅漢共分為三十五組，每一組都蘊(yùn)含著一個佛教故事。整個畫面構(gòu)圖井然有序，人物神態(tài)各異，色彩明艷奪目，堪稱一絕。大殿鋪磚地面上留有一個個排列整齊的淺坑，俗稱“腳窩”,這是寺僧習(xí)武日久年深的遺跡。白衣殿是配殿，供著白衣大士銅像，是清朝末年的建筑。后壁的墻上都繪有壁畫，北壁與南壁的兩端，分別繪有“十三棍僧救唐王”和“少林和尚緊那羅御紅巾”的片斷，在主墻上繪制著“少林拳譜”,表現(xiàn)了武僧習(xí)武時的各種形態(tài)、招式，栩栩如生，呼之欲出。
初祖庵在寺的西北方向約一公里處，相傳這里也是當(dāng)年達(dá)摩大師面壁九年的地方。今僅存一宋代所建大殿和兩個清代建的小亭，都是木石結(jié)構(gòu)，在石柱的落款處刻有“大宋宣和七年佛成道日焚香書”,為這個建筑再造的確切年代，后壁上嵌有以后修繕的碑記。大殿建成于公元1125年，它的梁架采用十六根石柱和彎曲圓木合成，石柱、裙墻等處都鏤花雕刻，十分精美，反映了宋代的建造工藝水平。
提到“武剎雄風(fēng)”,人們就聯(lián)想到少林寺。它“武以寺名，寺因武顯”。清代的《少林寺志》中有這樣敘述：達(dá)摩祖師本無意于騰挪撲打，亦無心于武籍的研磨與探微，只因長期靜坐修行，周身麻木，因而活動身體，時間長了就將各種獸類的捕捉進(jìn)避之勢揉于動作，而意趣日進(jìn)，逐步發(fā)展成一種健身性的手法，且眾僧聽經(jīng)日久，也愿意活動筋骨，從而歷代僧人不斷完善、補(bǔ)充，在亂世中又確實(shí)可以御敵。既然有利于佛門弟子，因而廣收民間武術(shù)的精華，僧人加以演練，逐漸形成名揚(yáng)四海的少林拳術(shù)，又拓展成棍術(shù)，成為中華武術(shù)的一大源流。
據(jù)無谷介紹(見《大地》1981年第一期),少林武學(xué)著述大致有：明代萬歷年間程沖斗所著的《少林棍法闡宗》,是少林武術(shù)現(xiàn)有的最珍貴的資料。清末，上?！短扈I報(bào)》副刊發(fā)表了傳抄本《少林宗法》,辛亥之后中華書局出版的署名尊我齋主人的《少林拳術(shù)秘訣》,此二書內(nèi)容相近，略有區(qū)別。另外，還有《少林內(nèi)功秘傳》及在民間流傳百余年、長期以來被視為少林內(nèi)功秘本的《易筋經(jīng)》。清光緒年間王祖源在少林寺“盡得其《內(nèi)功圖》”,經(jīng)其刪改，與《十二段錦》合刊刻成《內(nèi)功圖說》,流傳較廣。日本僧侶宗道臣三十年代在少林寺學(xué)藝，1946年歸國后編撰出版《少林寺拳法》多種，1980年春第六次訪華時，特地在少林寺立碑，上書“宗道臣大和尚歸山紀(jì)念碑”,以示飲水思源。據(jù)說日本的少林寺拳法聯(lián)盟學(xué)員竟達(dá)百萬之眾。
武剎是少林寺的一大特點(diǎn)，而歷代詠誦少林寺的詩句也是珠圓玉潤，且“大半出自名人筆”?！伴L歌游寶地，徙倚對珠林” (唐· 沈佺期);“曙陰迎日盡，春氣抱巖流”(唐· 宋之問);“登山臨水分無期，泉石煙霞今屬誰”(唐· 白居易);“綠映高低樹，紅迷遠(yuǎn)近花”、“澄泉潔余習(xí)，高鳥喚長往”(金· 元好問);“萬山微瞑一鐘鳴，古寺深秋倦客情”、“漸聞鐘聲出沓靄，得路誰憐馬仆功”(元· 李夢陽); “峨峨五乳峰，奕奕少林寺”、“今者何寂寥？ 闃哉成蕪穢”(清· 顧炎武)。這些詩句多寄情于山林古寺，道出佛寺之環(huán)境，慨人世之紛擾。與“頓足”而“驚沙”,“翻身”而“獅吼”的雄風(fēng)并行不悖，相映成趣，成為少林文化的一個重要組成部分。
少林寺內(nèi)保存著自唐以來的眾多碑碣石刻。大雄殿遺跡前，為一片碑林。有唐代王知敬書寫的《大唐天后御制詩書碑》以及《太宗文皇帝御書》,此碑高約9尺，寬約4尺有余；宋代書法家米元章書寫的《第一山》、《宜山畫竹》;明代題達(dá)摩面壁石和《釋迦如來雙跡靈相圖》、達(dá)摩渡江畫像；清代的《乾隆御書碑》。此外，還有近年新立的《日本大和尚宗道臣?xì)w山紀(jì)念碑》。寺中還保留有《唐太宗賜少林教碑》、《少林寺碑》等重要碑刻。這些碑刻融書法、字畫、雕刻藝術(shù)于一體，具有很高的欣賞價值，也極有史料與研究價值。
少林寺山門向南行約二里處，就是稱著于世的少林寺塔林。塔林為少林寺歷代主持及高僧的墓地。德高望重的寺僧圓寂后，將其骨灰埋于地下，在上面建一磚塔，表示永久性的紀(jì)念。塔林中有各代修建的塔約二百三十余座，塔形各異，有圓的、方的、六角八角等形；高低不等，高的十余米，低的兩米有余，構(gòu)成了一個整體。為中國寺院的奇跡之一，也是我國古代建筑與雕刻藝術(shù)的寶庫。

河南嵩山少林寺塔林

總之，少林寺無論是從寺院建筑、佛經(jīng)譯著，還是從詩文武學(xué)、碑碣石刻來講，都是我國佛教文化中十分寶貴的遺產(chǎn)。近年來，修繕頻頻，且名聲日遠(yuǎn)，電影、小說、電視等許多大眾傳播媒介，都給它披上了一層更加光彩引人的靈光。