國(guó)民黨接收東北雖然暫時(shí)受挫，但其軍隊(duì)登陸一事在美國(guó)的幫助下，卻有了重要進(jìn)展。10月中旬，國(guó)民黨第十三軍和五十二軍由美軍掩護(hù)在秦皇島登陸完畢，建立了進(jìn)軍東北的前進(jìn)基地。10月底，杜聿明親往東北與馬林諾夫斯基交涉，馬氏“同意”國(guó)民黨政府軍可在營(yíng)口登陸，但11月初，杜聿明和美國(guó)第七艦隊(duì)指揮官乘軍艦到營(yíng)口，準(zhǔn)備指揮軍隊(duì)登陸時(shí)，發(fā)現(xiàn)蘇軍已經(jīng)撤退，營(yíng)口已被中共軍隊(duì)占領(lǐng)。杜認(rèn)為國(guó)民黨想依靠蘇聯(lián)協(xié)助派軍接收東北已無(wú)可能，遂飛重慶向蔣介石建議：既不能和平接收，即不惜使用武力，迅速抽調(diào)十個(gè)軍，以美艦掩護(hù)強(qiáng)行登陸，先肅清東北共軍，再回師關(guān)內(nèi)作戰(zhàn)^[1]。蔣此時(shí)對(duì)依靠蘇聯(lián)接收也不抱希望，但出于總體戰(zhàn)略考慮及實(shí)際困難，尚無(wú)意在東北動(dòng)用重兵，況且他對(duì)用兵也無(wú)十分把握，不過(guò)完全聽(tīng)任中共在東北發(fā)展，亦為蔣所不甘，所以他采取了折衷辦法，令杜聿明先以兩個(gè)軍打下山海關(guān)再說(shuō)?！?br>國(guó)民黨的動(dòng)向立即引起了中共的警覺(jué)與注意。國(guó)民黨軍隊(duì)陸續(xù)在秦皇島登陸后，距離控制在中共手中的山海關(guān)只有咫尺之遙，中共認(rèn)為其“向山海關(guān)、錦州進(jìn)攻前進(jìn)是必然的”^[2]。此時(shí)正值中共向東北進(jìn)軍的關(guān)鍵時(shí)刻，已經(jīng)到達(dá)東北的部隊(duì)有了較大發(fā)展，控制了大片地區(qū)，蘇聯(lián)在東北又對(duì)國(guó)民黨采取了不合作態(tài)度^[3],中共認(rèn)為如能控制山海關(guān)和東北各港口，可能將國(guó)民黨堵在東北大門外，由中共獨(dú)占東北，因此，中共對(duì)東北工作的部署有了變化。10月16日，中共中央指示彭真等人：“蔣軍在東北登陸，及從任何方面進(jìn)入東北之蔣軍，須堅(jiān)決全部消滅之?！丝涛臆婍毤凶鲬?zhàn)，暫時(shí)不能分散。如能消滅蔣軍前頭部隊(duì)，即可使蔣軍后續(xù)部隊(duì)有所畏懼，方可爭(zhēng)取時(shí)間?！?sup>[4]19日再度指示東北局：“我黨方針是集中主力于錦州、營(yíng)口、沈陽(yáng)之線，次要力量于莊河、安東之線，堅(jiān)決拒止蔣軍登陸及殲滅其一切可能的進(jìn)攻，首先保衛(wèi)遼寧、安東，然后掌握全東北，改變過(guò)去分散的方針?！薄笆刈|北的大門，爭(zhēng)取時(shí)間，以便開(kāi)展全東北的工作?！?sup>[5]10月28日三度指示東北局：“東北方面一切問(wèn)題的關(guān)鍵是在兩個(gè)月內(nèi)拒止蔣軍登陸、著陸及接收政權(quán)……加強(qiáng)軍隊(duì)配備，即速派兵控制一切重要飛機(jī)場(chǎng)，接收各主要城市的政權(quán)、工廠、兵工廠及武器彈藥?！?sup>[6]這幾次指示改變了早先分散部署部隊(duì)，首先創(chuàng)立根據(jù)地，與國(guó)民黨長(zhǎng)期爭(zhēng)奪東北的方針，而要求“竭盡全力霸占東北，萬(wàn)一不成，亦造成對(duì)抗力量，以利將來(lái)談判”^[7]。為了達(dá)成這一目的，中共并請(qǐng)求蘇聯(lián)推延撤退時(shí)間并在此期間拒絕國(guó)民黨軍隊(duì)登陸及接收政權(quán)，同時(shí)允許中共接收政權(quán)、民選地方政府及組織武裝^[8]。如此一來(lái)，東北國(guó)共雙方之間的武裝沖突不可避免。
11月7日，蔣介石令杜聿明“應(yīng)即占領(lǐng)山海關(guān)而確保之，相機(jī)向大凌河之線挺進(jìn)”^[9]。此時(shí)國(guó)共雙方部隊(duì)已有一段小規(guī)模接觸，國(guó)民黨軍并未占到便宜，十三軍軍長(zhǎng)石覺(jué)甚至建議杜重新考慮是否要立即進(jìn)攻山海關(guān)。杜聿明到秦皇島后，經(jīng)過(guò)了解，判斷山海關(guān)的中共軍隊(duì)“素質(zhì)訓(xùn)練均極低劣，彈藥尤為缺乏”,而自己指揮的第十三軍和五十二軍為美械部隊(duì)，裝備精良，兵力集中，數(shù)量上亦占優(yōu)勢(shì)，且背依鐵路，補(bǔ)給方便，自信可以一戰(zhàn)。14日，他下達(dá)作戰(zhàn)命令：“本部以迅速進(jìn)入東北地區(qū)接收防務(wù)之目的，于11月15日晨，以主力自臨榆、九門口強(qiáng)行出關(guān)，以有力之一部，由駐操營(yíng)經(jīng)無(wú)名口、永安堡向中前所、大石橋東南地區(qū)迂回，沖擊匪之側(cè)背，并與主力協(xié)力，將其包圍于臨榆、中前所間地區(qū)一帶，向海濱壓迫而殲滅之。爾后進(jìn)出綏中南北之線?！彼钍姷谒?、八十九師對(duì)山海關(guān)進(jìn)行正面攻擊，十三軍五十四師和五十二軍二十五師由九門口和無(wú)名口迂回攻擊，拊山海關(guān)之側(cè)背，五十二軍主力為預(yù)備兵團(tuán)，“隨攻勢(shì)之進(jìn)展，逐次向山海關(guān)推進(jìn)，于攻擊兵團(tuán)攻勢(shì)奏功而彈藥缺乏時(shí)，應(yīng)適應(yīng)戰(zhàn)機(jī)準(zhǔn)備超越第一線擴(kuò)張戰(zhàn)果，窮追敗退之匪”^[10]。15日上午，十三軍和五十二軍各一部首先向山海關(guān)側(cè)翼九門口和義院口攻擊，當(dāng)晚占領(lǐng)兩地。次日又向山海關(guān)正面發(fā)起攻擊，經(jīng)一日激烈戰(zhàn)斗，至晚中共軍隊(duì)撤離陣地。
林彪接受中共中央指示于10月下旬從冀東到達(dá)沈陽(yáng)。11月上旬，他命令程子華、楊國(guó)夫、李運(yùn)昌、吳克華、蕭華為五方面前線司令員，分兵把守古北口、山海關(guān)、葫蘆島、營(yíng)口、安東五處，算是落實(shí)了中共中央給東北局的指示。但是林彪對(duì)東北局勢(shì)有他自己的看法，在兵力部署上主張“我之戰(zhàn)術(shù)基本原則是將主力隱蔽、控制于前方的適當(dāng)?shù)攸c(diǎn)，尋找戰(zhàn)機(jī)”^[11],因此他并未將主力全部放在山海關(guān)一線。當(dāng)時(shí)中共在山海關(guān)的部隊(duì)，先只有冀熱遼的一個(gè)旅，后來(lái)山東第七師加入，總數(shù)一萬(wàn)余人，由師長(zhǎng)楊國(guó)夫統(tǒng)一指揮，在人數(shù)與武器裝備上顯然遠(yuǎn)不如當(dāng)面國(guó)民黨軍，而且冀熱遼部隊(duì)多系擴(kuò)編，楊部又經(jīng)長(zhǎng)途跋涉，戰(zhàn)斗力不強(qiáng)。15日國(guó)民黨軍隊(duì)發(fā)起進(jìn)攻后，守軍感到強(qiáng)大壓力，雖經(jīng)頑強(qiáng)抵抗，然終不得不于次晚撤離。就軍事角度而言，中共的失利并不意外。國(guó)民黨投入了兩個(gè)軍七萬(wàn)人，全美械裝備，而中共部隊(duì)只有萬(wàn)余人，還包括新兵，平均兩個(gè)人才有一支槍，且缺少縱深配備。
山海關(guān)發(fā)生沖突之初，中共對(duì)前景的估計(jì)較為樂(lè)觀。毛澤東給東北局的指示認(rèn)為：國(guó)民黨“孤軍深入，地理民情不熟，脫離群眾，南方人怕冷，又多新兵，弱點(diǎn)甚多”,而我軍正向東北開(kāi)進(jìn)，“只要堅(jiān)持半個(gè)月，即有辦法”^[12]。他同時(shí)又令黃克誠(chéng)、梁興初部速赴山海關(guān)參戰(zhàn)。至山海關(guān)失守前夕，毛澤東的看法有了改變，認(rèn)為新出關(guān)部隊(duì)同樣存在“官兵疲勞，地形不熟”的問(wèn)題，如“不得休整，勢(shì)將處于被動(dòng)”,因此要求“謹(jǐn)慎使用主力”。但他此時(shí)在給林彪的指示中，仍主張沿山海關(guān)、綏中之線節(jié)節(jié)抗擊，待對(duì)手疲憊而自己休整后，由林彪“親去指揮，舉行反攻，分作幾個(gè)戰(zhàn)斗，每次殲滅其二三個(gè)師，最后全部殲滅三個(gè)軍，即能從戰(zhàn)略上解決問(wèn)題”^[13]。可見(jiàn)中共還沒(méi)有完全放棄拒國(guó)民黨軍隊(duì)于東北之外，而由自己獨(dú)占東北的想法。11月12日，東北局作出奪取沈陽(yáng)、長(zhǎng)春、哈爾濱三市的部署，得到了中共中央的同意，要求“準(zhǔn)備堅(jiān)決消滅蔣頑在沈、長(zhǎng)、哈三處著陸部隊(duì)，奪取三大城市，其中最有決定意義的是沈陽(yáng)城”^[14]。即便在山海關(guān)失守后，為了配合國(guó)民黨撤退行營(yíng)而引起的形勢(shì)變化，中共中央仍指示東北局，“蔣介石困難甚多，即使蘇方以重慶為移交東北對(duì)手，蔣亦無(wú)法接收，如我能迅速組織與鞏固自己的力量并在錦州方向大量消滅蔣軍，則我爭(zhēng)取滿洲仍有極大可能”^[15]。
事實(shí)證明中共對(duì)形勢(shì)的估計(jì)過(guò)于樂(lè)觀。正是因?yàn)樯胶ｊP(guān)被較為順利地攻下，使杜聿明感到自己判斷的正確，從而堅(jiān)定了他進(jìn)一步追擊的決心。攻占山海關(guān)當(dāng)晚，他便下令前線部隊(duì)自次日起沿榆沈公路兩側(cè)向綏中進(jìn)擊，19日綏中被杜軍占領(lǐng)。當(dāng)天，林彪受命到達(dá)前線，他觀察形勢(shì)后認(rèn)為：部隊(duì)已參加作戰(zhàn)者皆極疲憊渙散，戰(zhàn)斗力甚弱，新兵甚多，缺乏訓(xùn)練，武器彈藥不足而未得補(bǔ)充，缺少用費(fèi)，對(duì)地理形勢(shì)常不了解，通訊聯(lián)絡(luò)至今混亂，地方群眾則尚未發(fā)動(dòng)。況且，出關(guān)部隊(duì)來(lái)自各地各個(gè)山頭，剛到東北不久的林彪當(dāng)時(shí)還不能建立一個(gè)高效靈活的指揮系統(tǒng)，因此他建議：“目前我軍應(yīng)避免被敵各個(gè)擊破，應(yīng)避免倉(cāng)皇應(yīng)戰(zhàn)，應(yīng)準(zhǔn)備放棄錦州以及以北二、三百里，讓敵拉長(zhǎng)分散后，再選弱點(diǎn)突擊”,“但亦不擬輕易投入戰(zhàn)斗”^[16]。此時(shí)正值國(guó)民黨撤退東北行營(yíng)，蘇聯(lián)顧忌國(guó)際影響而對(duì)其在華戰(zhàn)略有所調(diào)整，中共也相應(yīng)改變了自己的方針，準(zhǔn)備退出大城市和中長(zhǎng)鐵路沿線，軍事部署當(dāng)然亦隨之改變。23日中共軍委復(fù)電同意林彪前電的“基本意見(jiàn)”,28日電告東北局：“近兩個(gè)月來(lái)我在東北雖有極大發(fā)展，但我主力初到，且甚疲勞，不能進(jìn)行決戰(zhàn)，而國(guó)民黨已乘虛突入，占領(lǐng)錦州，且將進(jìn)占沈陽(yáng)等地。又東北問(wèn)題已引起中、美、蘇嚴(yán)重的外交糾紛，蘇聯(lián)由于條約限制，長(zhǎng)春鐵路沿線各大城市將交蔣介石接收，我企圖獨(dú)占東北，無(wú)此可能，但應(yīng)力爭(zhēng)我在東北之一定地位……目前你們應(yīng)以控制長(zhǎng)春路以外之中小城市、次要鐵路及廣大鄉(xiāng)村為工作重心。”^[17]這表明中共此時(shí)已放棄了獨(dú)占東北的計(jì)劃。
國(guó)民黨軍占領(lǐng)綏中之后，蔣介石致電杜聿明，嘉獎(jiǎng)其部下“忠勇奮戰(zhàn)，迭克要隘，著即轉(zhuǎn)諭錦州、葫蘆島一帶，尚有匪軍，仍希轉(zhuǎn)勵(lì)所部擊滅之，向大凌河進(jìn)展”^[18]。杜聿明即下令攻擊兵團(tuán)沿錦榆公路和北寧鐵路、一部自公路以北山地迂回，迅速向錦州推進(jìn)，企圖乘林彪部主力未到之前一鼓而下錦州。22日，國(guó)民黨軍占領(lǐng)興城、錦西與葫蘆島，對(duì)錦州構(gòu)成合圍之勢(shì)。林彪此時(shí)無(wú)意在錦州與國(guó)民黨軍隊(duì)決戰(zhàn)，率主力部隊(duì)退往遼西阜新一帶，26日國(guó)民黨軍占領(lǐng)錦州。
國(guó)民黨軍從攻占山海關(guān)到占領(lǐng)錦州，前后不過(guò)用了十天時(shí)間，而且未付出很大代價(jià)，可謂長(zhǎng)驅(qū)直進(jìn)，說(shuō)明國(guó)民黨用于東北的兩個(gè)軍具有相當(dāng)?shù)膽?zhàn)斗力，而中共軍隊(duì)當(dāng)時(shí)尚不具備與對(duì)手全面抗衡的實(shí)力。中共其后也認(rèn)為，國(guó)民黨軍“幾乎未遇嚴(yán)重抵抗”,表明出關(guān)部隊(duì)“不經(jīng)休整準(zhǔn)備，亦幾乎不能作戰(zhàn)”,“目前與頑軍決戰(zhàn)，我們一切條件都不夠”^[19]。然而國(guó)民黨的弱點(diǎn)在于，它當(dāng)時(shí)可用于東北作戰(zhàn)的部隊(duì)只有這兩個(gè)軍，本來(lái)蔣介石答應(yīng)杜聿明，調(diào)天津的第九十四軍出關(guān)，但軍令部和北平行營(yíng)都不同意，因?yàn)檐娏畈孔允技粗鲝埾冉鉀Q關(guān)內(nèi)問(wèn)題，而北平行營(yíng)李宗仁認(rèn)為，“華北如生問(wèn)題，影響及于全局”,所以何應(yīng)欽曾令杜聿明先進(jìn)攻熱河，收復(fù)承德，杜自恃有蔣的指示而未予理睬。但東北地域遼闊，以兩個(gè)軍兵力出關(guān)確實(shí)力有不逮。第五十二軍二師師長(zhǎng)劉玉章進(jìn)入錦西后就向杜抱怨：錦西太大，兵力不夠，不是他不敢打，實(shí)在力量不夠啊^[20]。杜聿明也知道孤軍深入的危險(xiǎn)，但一路未吃到大苦頭，還躍躍欲試，企望再進(jìn)一步。然蔣介石一則對(duì)蘇聯(lián)的態(tài)度沒(méi)有把握，惟恐出關(guān)部隊(duì)“中途再受其脅制，陷于進(jìn)退維谷之境”,為避免與蘇沖突而主張“應(yīng)特別慎重，不在急于接收也”^[21];二則他此時(shí)更多地關(guān)注華北局勢(shì)，不愿多調(diào)兵力出關(guān)。因此他一面致電杜聿明表示慰勉，一面嚴(yán)令非有其手令不準(zhǔn)繼續(xù)前進(jìn)。杜聿明雖不同意，但不敢抗命，只好命令部隊(duì)停止前進(jìn)。12月上旬，蔣召杜到重慶，指示他對(duì)東北蘇軍占領(lǐng)區(qū)準(zhǔn)備用外交接收，當(dāng)前任務(wù)是打通錦承鐵路，占領(lǐng)熱河，保證側(cè)翼安全，切斷東北中共與華北的聯(lián)系。杜遂將主要兵力轉(zhuǎn)用于熱河。
山海關(guān)和錦州的戰(zhàn)斗規(guī)模并不大，但卻表現(xiàn)了戰(zhàn)后東北局勢(shì)發(fā)展的一個(gè)顯著特點(diǎn)，即如何解決政治與軍事、戰(zhàn)略與戰(zhàn)術(shù)的矛盾關(guān)系，這種矛盾關(guān)系以后還將多次出現(xiàn)。國(guó)共雙方的戰(zhàn)地指揮官主要考慮的是軍事戰(zhàn)術(shù)的運(yùn)用及是否有利于我的問(wèn)題，并且都表現(xiàn)了與中央的某些分歧，這自無(wú)可厚非。但雙方最高領(lǐng)導(dǎo)層的戰(zhàn)略運(yùn)用則體現(xiàn)了在對(duì)戰(zhàn)后形勢(shì)與自身優(yōu)劣分析判斷的基礎(chǔ)上作出的全盤(pán)部署，而在這方面，中共顯然占了上風(fēng)。中共部署在山海關(guān)等地作戰(zhàn)的最主要目的，就是“使蔣方有所顧慮，先在關(guān)內(nèi)集中兵力”,如此，“則將給我黨以布置東北及熱河全盤(pán)工作之時(shí)間”^[22]。山海關(guān)作戰(zhàn)失利后，中共認(rèn)識(shí)到當(dāng)時(shí)“我企圖獨(dú)占東北，無(wú)此可能，但應(yīng)力爭(zhēng)我在東北之一定地位”^[23],因而適時(shí)調(diào)整了戰(zhàn)略部署，并有了后退一步的準(zhǔn)備。以當(dāng)時(shí)的實(shí)際(國(guó)共力量的對(duì)比，美蘇之間的角力，蘇聯(lián)對(duì)國(guó)民黨態(tài)度的某些緩和，甚至中共也有了這樣的心理準(zhǔn)備),國(guó)民黨軍隊(duì)至少可推進(jìn)到沈陽(yáng)一線而無(wú)大礙，甚而再進(jìn)一步也并非全無(wú)可能。杜聿明根據(jù)其親身觀察，一直力主集中重兵，先向北進(jìn)，然后再回師關(guān)內(nèi)。應(yīng)該說(shuō)，他的看法不是完全沒(méi)有道理的^[24]。然而，蔣介石出于種種實(shí)際的考慮，對(duì)東北問(wèn)題暫時(shí)擱置，其原因固然是多方面的，但其耽誤的時(shí)機(jī)卻是以后很難挽回的。