岳陽樓為岳陽城西門城樓。它屹立洞庭湖畔，枕巴山，瞰洞庭，一派虎踞龍盤之勢。岳陽樓自古與武昌黃鶴樓、南昌滕王閣并稱為江南三大名樓。因三國時(shí)岳州曾設(shè)為建昌郡，故又有“三昌古樓”之稱。
岳陽樓始見于何時(shí)？清以前修志皆謂“莫詳其始”。清同治《巴陵縣志》始據(jù)宋范致明《岳陽風(fēng)土記》巴丘“郡城乃魯公(肅)所筑”之說，推測“岳陽樓或曰魯肅閱軍樓”。光緒《巴陵縣志》從之。后人亦多采此說。但亦有研究者持異議。熊培庚《岳陽天下樓》云：
魯肅系東吳橫江將軍，駐守巴丘，自可能筑城樓。但所筑很可能為“譙樓”。周祈《名義考》云：“門上為高樓以望曰譙……古者為樓以望敵陣，兵列于其間，下為門，上為樓，或曰譙門，或曰譙樓也?！碑?dāng)時(shí)岳陽地當(dāng)要沖，需筑譙樓以瞭望水域敵船。且《三國志》載：孫權(quán)于“夏四月(赤烏三年)大赦，詔諸郡縣治城郭，起譙樓，穿塹發(fā)渠，以備盜賊”。魯肅屯守，正合此形勢。故推測說魯肅始修城樓(譙樓)可，而謂其修閱兵樓則不可。
岳陽樓的擴(kuò)建、定名和聲名遠(yuǎn)播，始于盛唐張說。張說(667—730),字道濟(jì)，又字說之，洛陽人。歷仕唐武后、中宗、睿宗、玄宗四朝。武后時(shí)因忤權(quán)貴，流配欽州(今廣西欽州)。玄宗時(shí)，召為中書令，封燕國公，后罷為相州(今河北成安、廣平等地)刺史。開元四年(716)貶守岳州。此時(shí)張說飽經(jīng)風(fēng)霜，年近半百，乃借擴(kuò)修岳陽樓，以寄情銷愁?？⒐ず?，因其在天岳山之南，遂定名為岳陽樓。樓成之后，張說“每與才士登樓賦詩，自爾名著”。不久，李白、杜甫、白居易、李商隱、劉禹錫、孟浩然等著名詩人相繼登樓吟詠，岳陽樓聲名益大。
宋慶歷四年(1044)滕宗諒謫守巴陵，岳陽樓又為之改觀。滕宗諒(991—1047),字子京，河南府(今洛陽)人，與范仲淹同為大中祥符進(jìn)士，曾擢天章閣待制。因其負(fù)才尚氣，崇尚改革，故屢遭謫徙。慶歷三年，因遭誣陷而被降知岳州。在任三年后，調(diào)蘇州，卒于任所。滕子京雖憤郁滿懷，卻勵(lì)精圖治。在岳陽遷建文廟，維修南湖紫荊堤，并筑偃虹堤，以防止洪水沖擊岳陽樓。歐陽修寫《偃虹堤記》贊之。而他最大的功績，則是繼張說之后又重修了岳陽樓。他以張說為表率，寄情托志于土木之中。故“郡寮稟落成之日，子京云：‘落其成，待痛飲一場，憑欄大慟十?dāng)?shù)聲而已’”(明《岳州府志》)。新樓增其舊制，刻歷代名人詩賦于其上，并于樓北建燕公樓，專祀張說。滕子京猶覺不足，以為“山水非有樓觀登覽者不為顯，樓觀非有文字稱記者不為久，文字非出于雄才巨卿者不為著”,于是請(qǐng)名家作《洞庭晚秋圖》,連同親擬《求記書》一并寄好友范仲淹。范欣然命筆，遂有《岳陽樓記》傳頌千古。

湖南洞庭湖岳陽樓

岳陽樓后幾經(jīng)興廢，清光緒六年(1880)再建。為三層、四柱、純木、飛檐，其盔頂為我國古建筑中所少見?，F(xiàn)建筑為1983至1984年按歷史風(fēng)貌重修。同時(shí)改建了周圍“南極瀟湘”、“北通巫峽”、“朝暉夕陽”、“氣象萬千”四座牌坊，刷新了“懷甫”、“三醉”、“仙梅”三座輔亭。樓內(nèi)陳設(shè)也有所充實(shí)。在江南三大名樓中，唯此樓舊貌依然。