前蘇聯(lián)文藝?yán)碚摷液退枷爰遥蟋F(xiàn)代主義的理論先驅(qū)之一，著述涉及文藝學(xué)、語(yǔ)言學(xué)、哲學(xué)、心理學(xué)、符號(hào)學(xué)、民俗學(xué)和社會(huì)理論等廣泛領(lǐng)域。1895年生于莫斯科南部城鎮(zhèn)奧廖爾，少年時(shí)代隨家人先后遷居維爾紐斯和敖德薩，16歲患骨髓炎。1913年入敖德薩大學(xué)，一年后轉(zhuǎn)入彼得堡大學(xué)古典研究系。在十月革命后的動(dòng)蕩歲月里，于1918年暫居涅韋爾，執(zhí)教于一所中學(xué)。在涅韋爾，與包括文藝?yán)碚摷彝哌B京·沃洛希諾夫（V.Voloshinov）和鋼琴演奏家瑪麗亞·尤金娜（M.Yudina）等人在內(nèi)的一批青年知識(shí)分子結(jié)成哲學(xué)小組，終日辯論哲學(xué)、宗教和文藝等問(wèn)題，組織學(xué)術(shù)講座和文藝活動(dòng)。1920年同友人遷往維捷布斯克，小組又加入了文藝?yán)碚摷野途S爾·麥德維杰夫（P.Medvedev）等人。在維捷布斯克開始實(shí)施龐大的寫作計(jì)劃，至少包括一部論述作家與其筆下人物關(guān)系的文稿、一部道德哲學(xué)文稿、一部研究陀思妥耶夫斯基的文稿和一部題為“語(yǔ)言創(chuàng)作美學(xué)”的文稿。
1924年，重返列寧格勒（今為圣彼得堡），沒有公職，靠兼課和傷殘撫恤金為生。從1924年到1929年是其生平的一個(gè)重要時(shí)期，淡泊自守，遠(yuǎn)離蘇維埃社會(huì)知識(shí)界的主流生活，私下同少數(shù)朋友討論范圍十分廣闊的學(xué)術(shù)理論問(wèn)題，同時(shí)致力于寫作。以友人名義發(fā)表大量論著，包括以沃洛希諾夫的名字出版的《弗洛伊德主義批判》（1927）和《馬克思主義與語(yǔ)言哲學(xué)》（1929），以友人麥德維杰夫的名字出版了《文藝學(xué)中的形式主義方法》（1928），并在自己名下出版了《陀思妥耶夫斯基創(chuàng)作問(wèn)題》（1929）。信奉東正教，由于參加列寧格勒的非官方宗教活動(dòng)，于1929年被捕，旋即被判處六年流刑。
1930年攜妻子赴流放地哈薩克斯坦的庫(kù)斯塔奈。1934年刑滿后，前往列寧格勒和莫斯科謀職，未果，經(jīng)麥德維杰夫舉薦，于1936年赴薩蘭斯克，執(zhí)教于莫爾多瓦教育學(xué)院世界文學(xué)系。1937年遷居莫斯科附近的薩維洛沃，次年因骨髓炎做截肢手術(shù)。曾應(yīng)邀在莫斯科蘇聯(lián)科學(xué)院高爾基世界文學(xué)研究所講授小說(shuō)理論，并在薩維洛沃當(dāng)?shù)貙W(xué)校教德語(yǔ)和俄語(yǔ)，直到衛(wèi)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束。此間，撰寫了一組文稿，包括《小說(shuō)語(yǔ)言》（1934—1935）、《小說(shuō)的時(shí)間形式和時(shí)空型：論歷史詩(shī)學(xué)》（1937—1938，1973年又加寫一個(gè)結(jié)語(yǔ)）、《小說(shuō)語(yǔ)言的史前史》（1940）和《史詩(shī)與小說(shuō)：論小說(shuō)研究方法論》（1941），系統(tǒng)地表述了其獨(dú)特的小說(shuō)理論。還撰有《教育題材小說(shuō)及其在現(xiàn)實(shí)主義歷史中的意義》（1936—1938），主要論述歌德，該書稿被蘇聯(lián)作家出版社接受，后毀于戰(zhàn)火。曾向高爾基世界文學(xué)研究所提交學(xué)位論文《拉伯雷在現(xiàn)實(shí)主義歷史中》（1940）。
衛(wèi)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，巴赫金返回薩蘭斯克，執(zhí)教于教育學(xué)院。在薩蘭斯克，重新提交學(xué)位論文，受到官方學(xué)術(shù)界批評(píng)，幾經(jīng)周折，到1952年被授予副博士學(xué)位。蘇聯(lián)解凍后，漸為世人所知。1961年，高爾基世界文學(xué)研究所青年學(xué)者瓦吉姆·柯日諾夫（V.Kozhinov）等人與他取得聯(lián)系。為重新出版巴赫金的陀思妥耶夫斯基專論，柯日諾夫說(shuō)服一批蘇聯(lián)著名作家和文學(xué)學(xué)者集體簽名，發(fā)起了一場(chǎng)敦促運(yùn)動(dòng)，1963年經(jīng)過(guò)修訂的《陀思妥耶夫斯基詩(shī)學(xué)問(wèn)題》出版。稍后，柯日諾夫以同樣方式促成《弗朗索瓦·拉伯雷的創(chuàng)作與中世紀(jì)和文藝復(fù)興時(shí)期的民間文化》（1965）的修訂出版。二書接連引起轟動(dòng)，作者被尊為學(xué)術(shù)大師。在六七十年代的蘇聯(lián)知識(shí)界，巴赫金歷盡坎坷、忍辱負(fù)重的生平及其經(jīng)天緯地般的學(xué)識(shí)和獨(dú)辟蹊徑的思想，使其成為圣徒式的人物和精神領(lǐng)袖，晚年凱旋般地遷居莫斯科。1975年病逝?！段膶W(xué)與美學(xué)問(wèn)題》（1975）和《語(yǔ)言創(chuàng)作美學(xué)》（1979）在他逝世后出版。60年代末以來(lái)，保加利亞裔學(xué)者朱麗婭·克里斯蒂娃（J.Kristeva）和托多羅夫（Tz.Todorov）在巴黎介紹巴赫金的思想，在西方產(chǎn)生廣泛影響。
巴赫金思想以強(qiáng)調(diào)差異、變化和偶然性著稱。其學(xué)術(shù)興趣廣泛，涉及多種學(xué)科和領(lǐng)域，它們大多沒有表面的關(guān)聯(lián)。但實(shí)際上，巴赫金的全部學(xué)術(shù)研究以一種未經(jīng)系統(tǒng)表述的對(duì)話主義（dialogism）哲學(xué)為基礎(chǔ)。他認(rèn)為，“對(duì)話”是生命最基本的存在方式。自我不是一個(gè)渾然整體，不是終極的存在，不是意義的最終基礎(chǔ)，自我與他者互為存在，它只有通過(guò)與他者的對(duì)話才能形成并界定自身。在自然和社會(huì)中，這種自我—他者的模式無(wú)處不在。對(duì)話主義消解了唯心主義哲學(xué)的獨(dú)自創(chuàng)生意義的絕對(duì)主體，迥異于從笛卡兒的“我思”到胡塞爾現(xiàn)象學(xué)的現(xiàn)代哲學(xué)傳統(tǒng)。
“對(duì)話”或自我—他者模式體現(xiàn)在巴赫金的全部學(xué)術(shù)研究中。《弗洛伊德主義批判》重新解釋了意識(shí)和無(wú)意識(shí)概念，認(rèn)為二者都是意識(shí)的不同變種，其差別是意識(shí)形態(tài)的，而不是本體論的。無(wú)意識(shí)是一種沒有被公認(rèn)的非官方意識(shí)，而意識(shí)則是一種可與他人共享的官方意識(shí)。官方意識(shí)的內(nèi)在語(yǔ)言可以自由地轉(zhuǎn)化為外在語(yǔ)言，具有完成的、確定的性質(zhì)，而非官方意識(shí)則是更活躍的、未完成的，它受到官方意識(shí)的“檢查”，傾向于顛覆官方意識(shí)形態(tài)體系?！段乃噷W(xué)中的形式主義方法》反對(duì)在封閉的文本或個(gè)人心理內(nèi)部尋找“文學(xué)性”的根源，對(duì)俄國(guó)形式主義者以“陌生化”或“非自動(dòng)性”概念解釋作品的“文學(xué)性”提出批評(píng)。在論文《生活語(yǔ)言與藝術(shù)語(yǔ)言》（1926）中，他重新區(qū)分了文學(xué)話語(yǔ)與日常話語(yǔ)，指出它們的區(qū)別不在于各自的詞匯或句法形式，而在于與當(dāng)下語(yǔ)境的對(duì)話關(guān)系。日常話語(yǔ)的意義來(lái)自言詞本身和言詞之外的當(dāng)下語(yǔ)境，與此相反，文學(xué)話語(yǔ)則相對(duì)獨(dú)立于當(dāng)下語(yǔ)境，并因此適應(yīng)更大范圍的語(yǔ)境。《馬克思主義與語(yǔ)言哲學(xué)》提出了一種元語(yǔ)言學(xué)，將語(yǔ)境對(duì)言詞意義的作用發(fā)揮到極至，認(rèn)為言詞是一種雙面的活動(dòng)，其意義是說(shuō)者與聽者相互關(guān)系的產(chǎn)品，是多元決定的結(jié)果。通過(guò)強(qiáng)調(diào)語(yǔ)境的作用，巴赫金將索緒爾語(yǔ)言學(xué)所排斥的社會(huì)歷史內(nèi)涵重新納入到語(yǔ)言學(xué)中。
最鮮明地體現(xiàn)巴赫金后現(xiàn)代主義思想傾向的也許是其廣義的小說(shuō)理論?！锻铀纪滓蛩够?shī)學(xué)問(wèn)題》提出了“復(fù)調(diào)”（polyphony）小說(shuō)理論，認(rèn)為陀氏小說(shuō)由多種擁有獨(dú)立立場(chǎng)和觀點(diǎn)的人物組成，是一種多聲部的、復(fù)調(diào)的小說(shuō)，在這樣的小說(shuō)里，作者與人物之間是一種平起平坐的徹底的對(duì)話關(guān)系，因?yàn)槿宋锊皇亲髡叩某聊呐`，而是自由的人，他們能夠與作者并肩而立，不同意作者的見解，甚至反抗作者。巴赫金將陀氏復(fù)調(diào)小說(shuō)的根源追溯到古老的民間狂歡節(jié)文化，認(rèn)為復(fù)調(diào)小說(shuō)突破了獨(dú)白型的歐洲傳統(tǒng)小說(shuō)模式。30年代和40年代早期涉及小說(shuō)理論的四篇論文出色地論述了小說(shuō)的起源和本質(zhì)，認(rèn)為小說(shuō)贊美當(dāng)下的世俗生活，迥異于高雅文學(xué)體裁例如史詩(shī)業(yè)已逝去的人為的崇高世界。小說(shuō)堅(jiān)持對(duì)話的立場(chǎng)，它砸毀偶像，打破禁忌，融和各種方言、行話、俚語(yǔ)，諷刺性地模擬并瓦解官方的或上層的文化。小說(shuō)的這一理想化了的功能被稱為“小說(shuō)性”（novelness）。《弗朗索瓦·拉伯雷的創(chuàng)作與中世紀(jì)和文藝復(fù)興時(shí)期的民間文化》論述了拉伯雷的《巨人傳》與民間狂歡節(jié)文化的深刻關(guān)聯(lián)，認(rèn)為它們摧毀了上層社會(huì)的絕對(duì)理念和莊嚴(yán)氣氛，而代之以一種“歡樂(lè)的相對(duì)性”的精神。它們顛覆中世紀(jì)教會(huì)和宮廷的等級(jí)制，以民間廣場(chǎng)的放縱的笑聲代替呆板的嚴(yán)肅語(yǔ)言，以對(duì)肉體和生命的歡慶代替官方意識(shí)形態(tài)的清規(guī)戒律，贊美未完成性、交易、多義性、不可定義性、反教規(guī)主義和相對(duì)主義。復(fù)調(diào)小說(shuō)理論和狂歡節(jié)文化理論堅(jiān)決屏棄獨(dú)白主義和元話語(yǔ)、元敘述，它們作為一種精神遺產(chǎn)已融入60年代以來(lái)的歐美后現(xiàn)代主義思潮。
參見《陀思妥耶夫斯基詩(shī)學(xué)問(wèn)題》、“狂歡節(jié)”。