川漢路是西南的大干線，英、法、美三個(gè)帝國主義強(qiáng)國窺伺這條路，要求承辦，不是一天了。四川人民都希望以商辦來杜絕帝國主義的掠奪，但川漢鐵路公司上層的腐敗與筑路工程的遲緩，卻給帝國主義與清政府以勾結(jié)、插手和掠奪川漢路的機(jī)會(huì)。
最早企圖掠奪四川川漢鐵路路權(quán)的是19世紀(jì)末年一家美國公司，隨后是一家英國公司請(qǐng)求承筑，清政府都未同意。到1903年春，英國駐華署理公使湯雷(Townley)又?jǐn)?shù)度請(qǐng)求，仍遭到拒絕。同年，美國駐華公使康格(E.H.Conger)向清慶親王奕劻再談此事，表示美國愿提供借款，奕劻當(dāng)時(shí)予以含混的允諾^[1]。英國得知這個(gè)消息后，湯雷即于8月9日會(huì)見奕劻?xí)r提出：川省英國商務(wù)較盛，造路如用外國股本，應(yīng)以多用英人者為宜。奕劻又表示：俟中國辦理此事時(shí)，可以考慮多用英人股本^[2]。
當(dāng)新任四川總督錫良奏請(qǐng)興辦川漢鐵路的消息傳出后，法帝國主義又一馬當(dāng)先，指使華利公司出面，向清政府外務(wù)部要求議訂招股勘路代辦合同。法國駐重慶領(lǐng)事于9月20日照會(huì)川督，提出法人辦理勘路工程的要求。錫良沒敢應(yīng)允，法領(lǐng)事就出面吵鬧，聲勢(shì)洶洶，后來鬧得錫良裝病逃避。當(dāng)法領(lǐng)事正在糾纏不休時(shí)，1904年秋，德國公使穆默又致函清政府外務(wù)部：川漢路借外款，不應(yīng)專向英、美、德國亦應(yīng)“一律同沾利益”^[3]。
如前所述，1908年督辦粵漢鐵路大臣兼督辦鄂境川漢鐵路大臣張之洞，曾主張借款修路，向英、德、法三國商人談判湘、鄂境內(nèi)粵漢鐵路和鄂境川漢鐵路借款的事。到1909年6月6日，他同德商德華銀行、英商匯豐銀行、法商?hào)|方匯理銀行議訂借款草合同，借款總數(shù)達(dá)五百五十萬英鎊，其中二百五十萬英鎊作為建造湘、鄂境內(nèi)粵漢路資本，二百五十萬鎊作為建造鄂境川漢路資本；另外五十萬英鎊則作為贖回前美國合興公司代清政府所發(fā)售、而未贖回之修筑粵漢鐵路金元債票之用。談判的過程中，美帝國主義抓住當(dāng)年(1903)與奕劻交涉中的片言只語，以當(dāng)年清政府已經(jīng)答應(yīng)過中國修筑川漢鐵路“如資金不足時(shí)”,“當(dāng)向英、美兩國公司商借”作根據(jù)，先后照會(huì)英國政府和清朝政府，要求遵守“諾言”,允許美國資本家參加此項(xiàng)即將成立的借款。同時(shí)美國國務(wù)卿諾克斯向美國駐英、德、法大使發(fā)出指令，要他們向各駐在國政府提出組成一強(qiáng)有力的美、英、法、德四國銀行團(tuán)，共同對(duì)華投資，以“保持中國的門戶開放與完整”。四川境內(nèi)的川漢路段也包含在借款合同之中^[4]。由于美帝國主義的積極插手，于是引起了四國間的互相角逐，經(jīng)過一段外交上的縱橫捭闔，到6月下旬，美國派遣銀團(tuán)代表到倫敦與英、德、法三國銀團(tuán)代表進(jìn)行會(huì)商，要求分借兩路借款總數(shù)的四分之一，而三國銀團(tuán)僅允把湖北境內(nèi)川漢鐵路借款總數(shù)四分之一與之^[5]。這次會(huì)商未能達(dá)成協(xié)議。當(dāng)時(shí)張之洞的態(tài)度，比較傾向維護(hù)英國利益，主張鄂境的川漢路段可借部分美款，粵漢路不應(yīng)讓美國插手。為此，美國總統(tǒng)塔虎脫(Wm.H.Taft)便親自于7月15日直接致電攝政王載灃，對(duì)于張之洞等人“出于成見的反對(duì)”,表示“深為不安”^[6]。同一天，美國國務(wù)卿諾克斯又訓(xùn)令駐華代辦費(fèi)萊齊(H.P.Fletcher)嚴(yán)肅警告清政府，“若美國政府的合理要求被摒棄，則中國政府應(yīng)負(fù)完全責(zé)任”^[7]。在美帝國主義的壓力下，清政府屈服了。7月18日，載灃復(fù)電塔虎脫說：“關(guān)于借款問題，為答謝盛意，已命外務(wù)部與貴國駐京代辦會(huì)商，期能獲致適當(dāng)決定。”^[8]于是外務(wù)大臣梁敦彥即與費(fèi)萊齊進(jìn)行談判。梁敦彥提出可把張之洞與三國擬訂五百五十萬英鎊借款增加到六百萬英鎊，其中三百萬英鎊供粵漢鐵路用，三百萬英鎊供川漢鐵路用，美國可占川漢路借款額之半數(shù)，即一百五十萬英鎊。但美國仍不同意，堅(jiān)持須與四國平分借款，并在人員與材料上享有與英、法、德三國完全同等的權(quán)益。后來，由于英國有意削弱德國在長(zhǎng)江流域的權(quán)利，轉(zhuǎn)而決定與美國合作，同意了美國的“原則”。但就在這時(shí)，張之洞病死(1909年10月),影響到交涉的進(jìn)行。到1910年5月，四國銀團(tuán)代表聚集巴黎，達(dá)成四國向清政府均分借款正式協(xié)定。這個(gè)協(xié)定，是照美國的主張，投資于川漢路的部分，不限于鄂境路段，也包含從宜昌以上至成都的一千六百公里的川漢線。協(xié)定還規(guī)定了由美、英、法三國分派工程師，分段主持修筑川境路線^[9]。
到此，這個(gè)由四個(gè)帝國主義國家所達(dá)成的分贓《協(xié)定》,只等待清政府的承諾了。
當(dāng)四國銀行團(tuán)達(dá)成分贓協(xié)定的時(shí)候，正是湖北入京拒款代表張伯烈等回到湖北，兩湖人民正積極籌設(shè)商辦粵漢路的時(shí)候，也正是清政府冷眼旁觀，尋找借口，準(zhǔn)備隨時(shí)扼殺商辦鐵路的時(shí)候。四國《協(xié)定》的簽訂，促使清政府下了撤銷“商辦”的決心。