席方平，東安人。其父名廉，性戇拙。因與里中富室羊姓有隙，羊先死；數(shù)年，廉病垂危，謂人曰：“羊某今賄囑冥使搒我矣。”俄而身赤腫，號呼遂死。席慘怛不食，曰：“我父樸訥，今見陵于強(qiáng)鬼；我將赴地下，代伸冤氣耳?！弊源?，不復(fù)言，時坐時立，狀類癡，蓋魂已離舍矣。席覺：初出門，莫知所往，但見路有行人，便問城邑。少選，入城。其父已收獄中。至獄門，遙見父臥檐下，似甚狼狽；舉目見子，潸然涕流。便謂：“獄吏悉受賕囑， 日夜搒掠，脛股摧殘甚矣?！毕?，大罵獄吏：“父如有罪， 自有王章， 豈汝等死魅所能操耶！”遂出，抽筆為詞。值城隍早衙，喊冤以投。羊懼，內(nèi)外賄通，始出質(zhì)理。城隍以所告無據(jù)，頗不直席。席忿氣無所復(fù)伸，冥行百余里，至郡，以官役私狀，告之郡司。遲之半月，始得質(zhì)理?？に緭湎耘勤驈?fù)案。席至邑，備受械梏，慘冤不能自舒。城隍恐其再訟，遣役押送歸家。役至門辭去。席不肯入，遁赴冥府，訴郡邑之酷貪。冥王立拘質(zhì)對。二官密遣腹心，與席關(guān)說，許以千金。席不聽。過數(shù)日，逆旅主人告曰：“君負(fù)氣已甚，官府求和而執(zhí)不從。今聞于王前各有函進(jìn)，恐事殆矣?！毕缘缆分冢q未深信。俄，有皂衣人喚入。升堂，見冥王有怒色，不容置詞，命笞二十。席厲聲問：“小人何罪？”冥王漠若不聞。席受笞，喊曰：“受笞允當(dāng)，誰教我無錢耶！”冥王益怒，命置火床。兩鬼捽席下，見東墀有鐵床，熾火其下，床面通赤。鬼脫席衣，掬置其上，反復(fù)揉捺之。痛極，骨肉焦黑，苦不得死。約一時許，鬼曰：“可矣?！彼旆銎?，促使下床著衣，猶幸跛而能行。復(fù)至堂上。冥王問：“敢再訟乎？”席曰：“大怨未伸，寸心不死，若言不訟，是欺王也。必訟！”又問：訟何詞？”席曰：“身所受者，皆言之耳?！壁ね跤峙?，命以鋸解其體。二鬼拉去，見立木，高八九尺許，有木板二，仰置其下，上下凝血模糊。方將就縛，忽堂上大呼“席某”,二鬼即復(fù)押回。冥王又問：“尚敢訟否？”答云：“必訟！”冥王命捉去速解。既下，鬼乃以二板夾席，縛木上。鋸方下，覺頂腦漸辟，痛不可禁，顧亦忍而不號。聞鬼曰：“壯哉此漢！”鋸隆隆然，尋至胸下。又聞一鬼云：“此人大孝無辜，鋸令稍偏，勿損其心?！彼煊X鋸鋒曲折而下，其痛倍苦。俄頃，半身辟矣。板解，兩身俱仆。鬼上堂大聲以報(bào)。堂上傳呼，令合身來見。二鬼即推令復(fù)合，曳使行。席覺鋸鋒一道，痛欲復(fù)裂，半步而踣。一鬼于腰間出絲帶一條授之曰：“贈此以報(bào)汝孝?！笔芏?，一身頓健，殊無少苦。遂升堂而伏。冥王復(fù)問如前；席恐再罹酷毒，便答：“不訟矣?！壁ね趿⒚瓦€陽界。隸率出北門，指示歸途，反身遂去。席念陰曹之暗昧尤甚于陽間，奈無路可達(dá)帝聽；世傳灌口二郎為帝勛戚，其神聰明正直，訴之當(dāng)有靈異。竊喜兩隸已去，遂轉(zhuǎn)身南向。奔馳間，有二人追至，曰：“王疑汝不歸，今果然矣。”捽回復(fù)見冥王。竊意冥王益怒，禍必更慘；而王殊無厲容，謂席曰：“汝志誠孝。但汝父冤，我已為若雪之矣。今已往生富貴家，何用汝鳴呼為。今送汝歸，予以千金之產(chǎn)、期頤之壽，于愿足乎？”乃注籍中，鉗以巨印，使親視之。席謝而下。鬼與俱出，至途，驅(qū)而罵曰：“奸猾賊！頻頻翻復(fù)，使人奔波欲死。再犯，當(dāng)捉入大磨中細(xì)細(xì)研之！”席張目叱曰：“鬼子胡為者！我性耐刀鋸，不耐撻楚。請反見王。王如令我自歸，亦復(fù)何勞相送。”乃返奔。二鬼懼，溫語勸回。席故蹇緩，行數(shù)步，輒憩路側(cè)。鬼含怒不敢復(fù)言。約半日，至一村，一門半辟，鬼引與共坐。席便據(jù)門閾；二鬼乘其不備，推入門中。驚定自視，身已生為嬰兒。憤啼不乳，三日遂殤?；険u搖不忘灌口。約奔數(shù)十里，忽見羽葆來，幡戟橫路。越道避之，因犯鹵簿，為前馬所執(zhí)，縶送車前。仰見車中一少年，豐儀瑰瑋。問席：“何人？”席冤憤正無所出，且意是必巨官，或當(dāng)能作威福，因緬訴毒痛。車中人命釋其縛，使隨車行。俄至一處，官府十余員，迎謁道左，車中人各有問訊。 已而，指席謂一官曰：“此下方人，正欲往訴，宜即為之剖決?！毕冎畯恼撸贾囍屑瓷系鄣钕戮磐?，所囑即二郎也。席視二郎，修軀多髯，不類世間所傳。九王既去，席從二郎至一官廨，則其父與羊姓并衙隸俱在。少頃，檻車中有囚人出，則冥王及郡司、城隍也。 當(dāng)堂對勘，席所言皆不妄；三官戰(zhàn)栗，狀若伏鼠。二郎援筆立判；頃之，傳下判語，令案中人共視之。判云：“勘得冥王者：職膺王爵，身愛帝恩。自應(yīng)貞潔，以率臣僚；不當(dāng)貪墨，以速官謗。而乃繁纓棨戟，徒夸品秩之尊；羊狠狼貪，竟玷人臣之節(jié)。斧敲斫，斫入木，婦子之皮骨皆空；鯨吞魚，魚食蝦，螻蟻之微生可憫。當(dāng)掬西江之水，為爾湔腸；即燒東壁之床，請君入翁。城隍、郡司：為小民父母之官，司上帝牛羊之牧。雖則職居下列，而盡瘁者不辭折腰；即或勢逼大僚，而有志者亦應(yīng)強(qiáng)項(xiàng)。乃上下其鷹鷙之手，既罔念夫民貧；且飛揚(yáng)其狙獪之奸，更不嫌乎鬼瘦。惟受贓而枉法，真人面而獸心。是宜剔髓伐毛，暫罰冥死，所當(dāng)脫皮換革，仍令胎生。隸役者：既在鬼曹，便非人類。只宜公門修行，庶還落蓐之身；何得苦海生波，益造彌天之孽？飛揚(yáng)跋扈，狗臉生六月之霜；隳突叫號，虎威斷九衢之路。肆淫威于冥界，咸知獄吏為尊；助酷虐于昏官，共以屠伯是懼。當(dāng)于法場之內(nèi)，剁其四肢；更向湯鑊之中，撈其筋骨。羊某：富而不仁，狡而多詐。金光蓋地，因使閻摩殿上，盡是陰霾；銅臭熏天，遂教枉死城中，全無日月。余腥猶能役鬼，大力直可通神。宜籍羊氏之家，以賞席生之孝。”即押赴東岳施行。又謂席廉：“念汝子孝義，汝性良懦，可再賜陽壽三紀(jì)?！币蚴箖扇怂椭畾w里。席乃抄其判詞，途中父子共讀之。既至家，席先蘇；令家人啟棺視父，僵尸猶冰，俟之終日，漸溫而活。及索抄詞，則已無矣。自此，家日益豐；三年間，良沃遍野。而羊氏子孫微矣，樓閣田產(chǎn)，盡為席有。里人或有買其田者，夜夢神人叱之曰：“此席家物，汝烏得有之！”初未深信；既而種作，則終年升斗無所獲，于是復(fù)鬻歸席。席父九十余歲而卒。
異史氏曰：“人人言凈土，而不知生死隔世，意念都迷，且不知其所以來，又烏知其所以去；而況死而又死，生而復(fù)生者乎？忠孝志定，萬劫不移，異哉席生，何其偉也！”
抨擊黑暗的封建官僚政治，揭露、譴責(zé)貪官污吏、豪紳惡霸的罪行的篇章，在《聊齋志異》中占有相當(dāng)?shù)姆萘?。本文所介紹的《席方平》就是其中杰出的一篇。
作者在《聊齋自志》中說：“集腋為裘，妄續(xù)幽冥之錄；浮白載筆，僅成孤憤之書。寄托如此，亦足悲矣！”可見作者寫《聊齋志異》絕不僅僅是搜怪抉奇，更是有感于現(xiàn)實(shí)的黑暗，藉以抒發(fā)自己的“孤憤”之情。
作者憤世嫉俗，不平于現(xiàn)實(shí)的黑暗而又難于直抒胸臆，于是往往巧借說鬼談狐進(jìn)行旁敲側(cè)擊，以渲泄心頭的憤懣。故事中描寫的多是鬼狐世界，但卻有著清晰的現(xiàn)實(shí)的影子。作者繼承和發(fā)展?jié)h魏六朝志怪小說反映社會現(xiàn)實(shí)的優(yōu)良傳統(tǒng)，以虛幻代替現(xiàn)實(shí)，喚起人們“對于現(xiàn)實(shí)，對于現(xiàn)實(shí)的一切壓迫的反抗”(高爾基《我怎樣學(xué)寫作的》)。在這方面，《席方平》表現(xiàn)得猶為突出。
《席方平》這篇小說，描繪了一個虛幻怪異，詭譎離奇的故事：主人公席方平的父親“性憨拙”,得罪了豪紳羊某，羊死后買通陰司獄吏追索席父之魂，搒掠摧殘。席方平代父申冤，魂赴陰曹地府，先后到城隍、郡司、冥王處告狀。由于羊某廣施賄賂，竟至“金光蓋地，因使閆摩殿上，盡是陰霾；銅臭熏天，遂教枉死城中，全無日月?！壁じ墓倮?，上至冥王、下到獄卒貪婪成性，朋比為奸，對席方平施以種種令人發(fā)指的酷刑。席方平“忠孝志定，萬劫不移”,轉(zhuǎn)向天庭申訴其冤，灌口二郎神嚴(yán)懲了這群貪官污吏，使席方平如愿以償。
故事中的冥王、郡司、城隍、獄吏以及小鬼等等都非現(xiàn)實(shí)生活中所實(shí)有，是作者虛幻的人物。但這些人物在作者的筆下，竟是那樣的真實(shí)、生動，比如權(quán)傾地府的冥王，除了具有其自身非人的特點(diǎn)——神的氣質(zhì)以外，也具有常人所具有的七情六欲，亦往往喜怒形于色。在城隍、郡司“二官”各有“函進(jìn)”(函進(jìn)也可以說是賄賂的代名詞)的情況下，貪臟枉法，見到席方平就“有怒色，不容置詞”。當(dāng)席方平質(zhì)問“小人何罪？”時，裝聾作啞，“漠若不聞”。而當(dāng)席方平當(dāng)眾揭其短，高呼“受笞允當(dāng)，誰教我無錢耶？”時，惱羞成怒，對席方平處以嚴(yán)刑，“命置火床”,百般摧殘，并一再問席“敢再訟乎？”企圖以強(qiáng)暴壓人屈服。當(dāng)幾次三番施以暴虐仍不奏效時，為緘席方平之口，一改前態(tài)，對席欺騙拉攏，采取奸狡的懷柔政策，“殊無厲容”地對席說：“汝志誠孝，但汝父冤，我已為若雪之矣。今已往生富貴家，何用汝鳴呼為。今送汝歸，予以千金之產(chǎn)、期頤之壽，于愿足乎？”惟恐席方平不信，更付諸于行動：“乃注藉中，鉗以巨印，使親視之”,以示言不虛妄。這位冥府巨頭的一舉一動，一言一行，同現(xiàn)實(shí)生活中官府中的貪官們何其相似乃爾。冥王的種種伎倆，不正是達(dá)官們所貫用的手法么？在作者細(xì)膩生動的筆觸下，冥王色厲內(nèi)荏的本質(zhì)暴露無遺，毫芒畢見。這就是魯迅先生贊賞《金瓶梅》描寫人物那種“一時并寫兩面，使之相形”的手法。并寫兩面，目的在于剝開人物的畫皮，展示其自身的矛盾性格，讓人物在自己的言行中坦露其靈魂最深處的骯臟齷齪。
城隍和郡府，同冥王相比，只不過是小巫見大巫，本質(zhì)是相同的。當(dāng)席方平“遁赴冥府，訴郡邑之酷貪”時，他們也慌了手腳，“密遣腹心，與席關(guān)說，許以千金?！边@寥寥的十二個字，字字千鈞，力透紙背，將冥府中的黑暗和這些貪官污吏們的丑惡靈魂暴露殆盡。仔細(xì)想來，冥府中的黑暗以及官吏們的所為所作，同現(xiàn)實(shí)生活中的那一伙人簡直是毫無二致，如出一轍。難怪魯迅先生說：“明末志怪群書，大抵簡略又多荒怪，誕而不情；《聊齋志異》獨(dú)于詳盡之外，示以平常，使花妖狐魅，多具人情……”確切地說，蒲松齡筆下的冥府，正是其所生活的社會的反照。
在寫現(xiàn)實(shí)人物的非現(xiàn)實(shí)經(jīng)歷時，作者則通過精確的細(xì)節(jié)描寫，使之富有強(qiáng)烈的真實(shí)感。諸如席方平受火床、鋸身酷刑迫害的描寫：
“冥王益怒，命置火床。兩鬼捽席下，見東墀有鐵床，熾火其下，床面通赤。鬼脫席衣，掬置其上，反復(fù)揉捺之。痛極，骨肉焦黑，苦不得死。約一時許，鬼曰：‘可矣?！旆銎?，促使下床著衣，猶幸跛而能行。復(fù)至堂上。冥王問：‘敢再訟乎？’席曰：‘大怨未伸，寸心不死，若言不訟，是欺王也。必訟！’又問：‘訟何詞？’席曰：‘身所受者，皆言之耳?！ね跤峙?，命以鋸解其體。二鬼拉去，見立木，高八九尺許，有木板二，仰置其下，上下凝血模糊。方將就縛，忽堂上大呼‘席某’,二鬼即復(fù)押回。冥王又問：‘尚敢訟否？’答云：‘必訟！’冥王命捉去速解。既下，鬼乃以二板夾席，縛木上。鋸方下，覺頂腦漸辟，痛不可禁，顧亦忍而不號。聞鬼曰：‘壯哉此漢！’鋸隆隆然，尋至胸下。又聞一鬼云：‘此人大孝無辜，鋸令稍偏，勿損其心?！煊X鋸鋒曲折而下，其痛倍苦。俄頃，半身辟矣。板解，兩身俱仆。鬼上堂大聲以報(bào)。堂上傳呼，令合身來見。二鬼即推令復(fù)合，曳使行。席覺鋸鋒一道，痛欲復(fù)裂，半步而踣……”
席方平所受酷刑之慘烈，令人肌膚栗栗，毛骨聳然。這雖然純是虛幻的情節(jié)，但其中融注了現(xiàn)實(shí)生活中人們固有的真情實(shí)感，再加上作者那生動細(xì)膩的描繪，使人物細(xì)微的感覺歷歷如見，情節(jié)極幻而情理甚真。確如魯迅先生所言，“幽明雖殊途，而人鬼乃皆實(shí)有。故其敘述異常，與記載人間常事， 自視固無誠妄之別矣。”
從這篇小說的結(jié)構(gòu)上看，如同一部四幕戲劇，一是席赴冥府向城隍告狀；二是同郡司的斗爭；三是同冥王的較量；四是天庭告狀。四個部分脈絡(luò)清晰，首尾相銜，沖突尖銳，節(jié)奏鮮明，使這場人神鬼魅的糾葛斗爭充滿了刀光劍影，驚心動魄的血腥氣味。
這四個部分又各都是首尾完整的情節(jié)，又都曲折起伏。情節(jié)和情節(jié)之間環(huán)環(huán)相扣，故事中含著故事；情節(jié)中又有情節(jié)，參差錯落，精采紛呈。作者在處理這四個情節(jié)時，并非等同用墨，對一、二兩個環(huán)節(jié)，是簡寫。寫席方平同城隍、郡司的斗爭也可以說是鋪墊和襯托，為席與冥王的較量蓄足了文勢。
第三部分可以說是全文的重頭戲，寫得一波三折，起伏跌宕。先以郡司、城隍“二官”密遣腹心關(guān)說和逆旅主人出面勸阻作襯托，突出事態(tài)的復(fù)雜及席方平斗爭的決心。席與冥王的對恃更是步步升級，愈演愈烈，緊迫得有時令人窒息。席方平身受鋸身酷刑的描寫，使情節(jié)發(fā)展達(dá)到了高潮……一波剛平，一波又起，席方平詭稱“不訟矣”之后，被遣回陽界。他半路脫逃，又被“捽回復(fù)見冥王”。讀者至此，必為席方平捏一把汗，那知作者筆鋒一轉(zhuǎn)，來了個大起大落，事態(tài)急轉(zhuǎn)直下，冥王非但“殊無厲容”,而且溫言慰藉，許以“千金之產(chǎn)，期頤之壽”,實(shí)在出人意料。但仔細(xì)尋思，卻又在情理之中，色厲內(nèi)荏不正是封建統(tǒng)治者的固有特征嗎？!經(jīng)過這大起大落之后，行文又進(jìn)入了蓄勢階段，二鬼送席還陽等描寫為席赴天庭告狀作了很好的鋪墊。這種循環(huán)往復(fù)使故事波瀾迭起，變化不窮，正象清代小說評論家馮鎮(zhèn)巒講的那樣：“譬諸游山者，才過一山，又向一山，當(dāng)此之時，不無借徑于小橋曲岸，淺水平沙。然而前山未遠(yuǎn)?；昶欠绞?，后山又來，耳目又費(fèi)……又況其一橋、一岸、一水、一沙，并非荒屯絕徼之比。”
總而言之，作者刻畫人物，狀述事態(tài)，無不精妙絕倫。寫冥界，其矛頭直指現(xiàn)實(shí)，將六朝以來的志怪小說推向了新的高度。