這是中國近代最早由政府派遣的赴美留學(xué)活動。1871年9月(清同治十年七月)、曾國藩、李鴻章根據(jù)容閎的建議，聯(lián)名奏準(zhǔn)清廷選派幼童赴美肄業(yè)，并擬訂章程十二條。規(guī)定：“選送幼童，每年以30名為率，四年計120名，駐洋肄業(yè)。十五年后，每年回華30名，由駐洋委員臚列各員所長，聽候派用，分別奏賞頂戴，官階、差事。此系官生，不許在外洋入籍逗留，及私自先回、遽某別業(yè)。”1872年8月，首批赴美幼童從上海起程。1873年6月，1874年9月，1875年10月，又三次分別遣送幼童30名赴美留學(xué)。120名幼童中、年齡最大的十六歲，最小者七歲，廣東籍占70%,駐洋正副委員陳蘭彬、容閎，漢文教習(xí)葉緒東、容無甫，翻譯曾蘭生等同往。
1875年，迂腐頑固的吳子登代替容閎，繼任留美監(jiān)督，完全用國內(nèi)封建學(xué)校的學(xué)生管理辦法管理學(xué)生，要求學(xué)生除學(xué)習(xí)西學(xué)外，還得兼習(xí)中學(xué)，如《孝經(jīng)》、《五經(jīng)》、及《國朝律例》等，早晚要拜孔子神位，每逢節(jié)日、由監(jiān)督召集學(xué)生宣講《圣諭廣訓(xùn)》。還要望著闕門行跪拜禮。1881年，監(jiān)督吳子登因為學(xué)生見他沒有下跪，便以為學(xué)生沾染洋氣，他日縱能學(xué)成回國，不但于國家無益，并且有害于社會，并極力詆毀前任監(jiān)督縱容留美學(xué)生，且以此為由，奏請清政府撤回留美學(xué)生，只留下十幾個人繼續(xù)學(xué)習(xí)。
其次，根據(jù)1868年“中美續(xù)增條約”第七條規(guī)定，中國留學(xué)生在美國大小官學(xué)學(xué)習(xí)“須照相待最優(yōu)國之人民一體優(yōu)待”。但美國當(dāng)局并沒有履行這條約的規(guī)定義務(wù)，中國留學(xué)生受到了很大的歧視。美國當(dāng)局不讓我國留學(xué)生受到美國當(dāng)時比較高級的科學(xué)和軍事教育，不準(zhǔn)我國學(xué)生進(jìn)入陸海軍學(xué)校。借口說什么“此間無地可容中國學(xué)生”。這批留美學(xué)生沒有完成學(xué)習(xí)計劃提前回國，除了當(dāng)時學(xué)生與監(jiān)督抵觸和對美國華工禁約的反抗外，對我國留學(xué)生的歧視也是一個重要的原因。帝國主義列強吸收殖民地、半殖民地國家留學(xué)生原本是進(jìn)行文化侵略的一種手段，而決不是要真誠地培養(yǎng)留學(xué)生成為有真才實學(xué)、能建設(shè)祖國的人才。第一批留美學(xué)生之遭到歧視，也是不足為怪的。
此外，駐美監(jiān)督吳子登與駐美公使陳蘭彬等破壞留學(xué)政策，激起留學(xué)生對他們的抵觸，也是一個重要原因。
由此，這一中國近代教育史上首次的公派留學(xué)活動，由于清政府內(nèi)部的頑固派的阻撓和破壞及美國政府的排華政策而流產(chǎn)了。120名學(xué)生，在美讀書時期最長者不及10年，最短者只有五年，僅有2人完成高等教育。