清咸豐三年(公元1853年),張繼庚跟從布政使潘鐸駐守湖南長沙。圍攻長沙的太平軍敗退以后，張繼庚估計他們一定會向東逃走，便告辭了潘鐸，回江寧(在今江蘇南京)老家看望母親。江寧布政使祁宿藻正在布置戰(zhàn)備工作，他早就聽說張繼庚有才干，便招他前來共謀大計。
第二年，太平軍果然進攻江寧。這時布政使祁宿藻已死，總督不采納張繼庚的計謀。二月，城被攻陷，張繼庚率眾進行巷戰(zhàn)，他的弟弟張繼辛以及李翼棠、侯敦詩等都先后戰(zhàn)死。張繼庚跳水自殺，但沒沉入水中，被太平軍抓住，見他像個書生，就讓他留下幫助記帳。他暗暗下定死的決心，將母親托附給親友，改名換姓叫葉芝發(fā)。表面上顯得和義軍很親近，暗地里卻將義軍的虛實探得一清二楚。后來，欽差大臣向榮率清兵來到城外，他立即和諸生周保濂、聶家銑以及錢塘(在今浙江杭州)人金樹本合謀拉攏一些義軍士兵結(jié)黨以作內(nèi)應。而派金和、李鈞祥、何師孟偷偷出城向清軍大營匯報。有一個名叫張沛澤的義軍士兵，參與同謀后中途忽又反悔，告發(fā)了這件事。夏家銑被處死，張繼庚因為使用了假名而得以逃脫。
九月，他又派人上書向榮，說：“水西門敵兵沒有防備，有船可以利用。大平門靠近紫金山(在今江蘇南京東部),翻越城墻也不費力，占領(lǐng)這里就可以牽制住城墻四周的敵兵營壘。”得到大營的回音之后，他又糾集了死黨張士義、劉隆舒、呂萬興、朱碩嶺等，等待清兵大軍進攻。可是上書7次，每次約定好時間，每次清軍又都失約。城中人情緒激動，事情眼看就要敗露。張繼庚流著淚對他的朋友說：“事情已經(jīng)很緊急了?！币估锼低涤美K索溜下城墻，跑進清軍大營，痛哭著請求官軍定好進攻的日期，將領(lǐng)們都很感動。張國梁想把他留下，但他不愿意，又返回城中去做內(nèi)應工作。然而清軍因為天降雨雪仍未回應。
一天，張繼庚外出，在路上遇到了張沛澤。張沛澤驚嘆地喊道：“這不是葉芝發(fā)嗎？”立即把他抓住押到軍營中。義軍對他進行嚴刑拷問，他絲毫也不吐露真情，慢慢說：“我叫張炳垣，是一個書生，哪里會參與什么造反之事？是因為張沛澤吸鴉片，怕我告發(fā)他，這才誣陷我的?！绷x軍在張沛澤那里果然搜出了鴉片，便相信了張繼庚的話，殺了張沛澤。但張繼庚仍被拘留，不得出來。
咸豐五年(公元1855年)二月，金和領(lǐng)著一些官軍換上商人的衣服進城，和諸生賈鐘麟等人埋伏在神策門，殺掉了巡夜的義軍，用斧頭砍斷木柵欄?？车揭话霑r義軍受驚逃走，急忙開炮。六品軍功田玉梅及亡命徒張士義率先登上城墻，殺死了守城的士兵10多人。這時增援的義軍大批趕來，田玉梅逃走。義軍在城內(nèi)四處搜索，張士義被抓獲，再三追問他也沒得到主使者的姓名。于是更加嚴厲地拷打張繼庚。
當時廬州(今在安徽合肥)知府胡元煒投降了太平軍，這時他也在座。張繼庚躍起大聲喊道：“你身為江南(古省名，指今江蘇、安徽)官員，難道不知道江南人的性格懦弱，如果不是‘老兄弟’與我合謀，誰敢作為內(nèi)應呢？”“老兄弟”是太平軍中稱呼湖北、廣東人中那些強悍驍勇者的名稱。太平軍于是相信了他的話。張繼庚要來義軍官兵的花名冊，一一指出。他指出一個，義軍就殺一個。一下子被殺死在東門外的人有34個。這時，義軍才醒悟過來，連聲說：“中了你的奸計了！”立即將張繼庚車裂而死。