直奉戰(zhàn)后，直系一時間成為中國實力最強的軍閥派系，以南北交通動脈京漢、津浦鐵路和東西交通動脈隴海鐵路為依托，控制了從北到南十個以上的省份，并實際操縱著北京政治。這極大地刺激了直系各色人等的政治欲和權(quán)力欲，直系領(lǐng)袖曹錕開始作上了總統(tǒng)夢，也想過一把總統(tǒng)癮；直系靈魂人物吳佩孚則膨脹著“統(tǒng)一”全國的野心，企圖以此而“青史留名”;其他圍繞著曹、吳兩人的政客、軍人，出于各自的利益考量，各有打算，或擁曹或擁吳，謀名逐利，在北京政治的渾水中攪和。不過在直系戰(zhàn)勝奉系之初，對直系而言，最迫切的問題是如何進行政治善后，解決法統(tǒng)問題，爭取全國輿論，獲取合法資源，為獨占北京中央政權(quán)打下基礎(chǔ)。
奉系失敗后，仍在大總統(tǒng)任上的徐世昌因其擁皖親奉傾向而為直系所不能容忍，推倒徐世昌、改造國務(wù)院是直系的既定方針。張作霖在撤離灤州出關(guān)前，曾經(jīng)有電致吳佩孚，對徐世昌在戰(zhàn)爭前后的作為頗有揭露，更激怒了直系。張電稱：“前總統(tǒng)不愿有人干涉其用人行政，屢派徐世章、吳笈孫請予帶兵入關(guān)維持，不幸而戰(zhàn)而敗，退守灤州，本擬收集余部，漸次出關(guān)，以保予關(guān)外利益。乃徐固派人來灤，勸勿罷兵，予不愿再被人利用，故毅然撤退，此次全系徐作祟，予不能負責(zé)?！?sup>[1]不過，如何名正言順地趕走徐世昌，以泄對徐之恨，并利直系擴張勢力之私，又要“合理合法”,以避輿論指責(zé)而引起他方反彈，卻頗費思量?；謴?fù)民國六年被“非法”解散的國會、趕走徐世昌的謀劃，因此而浮出水面，因為恢復(fù)了“舊”國會(民二國會即第一屆國會),則由“新”國會(民七國會即第二屆國會)選出的大總統(tǒng)徐世昌之合法性自然失去，而一向不承認“新”國會合法性之南方廣東政府，也將失去“護法”的合理性，如此承續(xù)民國法統(tǒng)，可謂一箭而雙雕。這種設(shè)想最早源出于一幫既不甘心失去政治地位、又不愿附和南方非常國會的舊國會議員。1921年12月，旅京舊國會議員發(fā)表宣言，提出了恢復(fù)民六國會，完成憲法，促進自治的主張^[2]。一班舊國會議員也在日日討論恢復(fù)舊國會的方法與步驟。舊國會眾院議長吳景濂在脫離南方回到北方后，先是于直奉戰(zhàn)前去東北勸說張作霖支持恢復(fù)舊國會，接著在直奉戰(zhàn)后向吳佩孚游說其主張，引起了吳佩孚的重視。吳既有政治野心與“統(tǒng)一”夢想，又不時表現(xiàn)出講求“道德”,故傾向于以恢復(fù)舊國會作為直奉戰(zhàn)后解決政治善后諸問題之樞紐。
5月10日，還在直奉戰(zhàn)爭余波未了之際，曹錕、吳佩孚即召集直系高級將領(lǐng)在保定開會，商討如何進行政治善后的問題，舊國會兩院議長吳景濂、王家襄也應(yīng)邀出席。一些急于通過擁戴曹錕而得寵幸進的直系軍人政客，提出立即趕走徐世昌，擁曹錕為總統(tǒng)的主張。但吳佩孚及其支持者則主張以恢復(fù)舊國會作為過渡，使曹錕的總統(tǒng)經(jīng)由國會選舉“合法”產(chǎn)生。參加會議的吳景濂對總統(tǒng)由誰擔(dān)任并不介意，他向吳佩孚表白，“君等握實權(quán)有實力者之意見為如何便如何”。他最關(guān)心的是恢復(fù)舊國會，以獲得自己的利益，為此，他向吳佩孚進言：“中國數(shù)年糜亂，皆由法律無效所致，予等在南方護法，即為此點。故法律問題若能解決，則徐氏之地位系非法選出，自然迎刃而解。故今日辦法，仍要在北方樹護法之旗幟。要知揭出護法旗幟，不但數(shù)年護法問題可以解決，則公等與曹巡閱使所處之困難，亦可解決”。他還就進行步驟獻計說：“既以揭出護法旗幟為然，予擬在天津先假直隸議會會場及會址，設(shè)立第一屆國會籌備處，由予通電全國，號召第一屆國會議員來津，并將籌辦情況由予密電西南護法團體，使之響應(yīng)”;“公等接吾電報，請聯(lián)合直系各省軍民人員復(fù)電響應(yīng)，并就予之通電再為通電全國，令北京軍警對徐不加保護，請其即日出都。”^[3]吳景濂的提議頗獲主張循“法律途徑”行事的吳佩孚之欣賞，“吳云恢復(fù)舊會，乃國會本省事，余愿作后盾”。在吳佩孚的堅持下，曹錕也同意先恢復(fù)舊國會、趕走徐世昌，作為政治善后的第一步?！安茉?，余早主張恢復(fù)舊會者，請諸君速進行，有反對者，余當(dāng)以武力待之”^[4]。至于請出黎元洪復(fù)職，最初并未在直系首領(lǐng)的計劃中，但趕走徐世昌之后，政府總須有人代表，“既恢復(fù)舊國會，無不恢復(fù)舊會產(chǎn)出之總統(tǒng)之理，而舊會產(chǎn)出之總統(tǒng)，袁、馮二公以外，惟有黃陂，自應(yīng)請黃陂依法復(fù)位。此即保洛方面之本意”^[5]。直系于是作個順水人情，請出黎元洪復(fù)職，本意不過當(dāng)其為可上可下可操縱之傀儡，“為曹過渡”,哪知黎元洪不識相，假戲真做，于是又有了一年后驅(qū)黎之一幕，初非直系扶黎復(fù)職時始料所及。
直系高層決策先恢復(fù)舊國會之后，其實行步驟即如緊鑼密鼓，著著進行。第一步當(dāng)然是制造輿論，這是軍閥們的拿手好戲。吳佩孚令其政務(wù)處長白堅武為孫傳芳代擬電稿，由其打頭炮^[6]。孫傳芳時任長江上游總司令，在直系將領(lǐng)中排名并不靠前，忽有如此“立功”機會，豈能輕易錯過。5月15日，孫傳芳率部下聯(lián)名發(fā)表通電稱：“鞏固民國，宜先統(tǒng)一。南北統(tǒng)一之破裂，既以法律問題為厲階，統(tǒng)一之歸束，即當(dāng)以恢復(fù)法統(tǒng)為捷徑。應(yīng)請黎黃陂(元洪)復(fù)位，召集六年舊國會，速制憲典，共選副座。非常政府，原由護法而興，法統(tǒng)既復(fù)，異幟可消，倘有擾亂之徒，即在共棄之列。”孫傳芳的通電不僅提出了恢復(fù)舊國會，而且提出請黎元洪“復(fù)位”,立即引起全國輿論的關(guān)注。隨后吳佩孚對北京新聞界稱，“恢復(fù)舊國會及國事會議各問題，現(xiàn)正征求意見，應(yīng)以多數(shù)人心向背為從違，不作成見”,實際是對外放風(fēng)^[7]。19日，曹錕、吳佩孚領(lǐng)銜與直系將領(lǐng)聯(lián)名發(fā)表通電，聲稱：“近來國內(nèi)人士有倡恢復(fù)六年國會者，有倡召集新新國會者，有倡國民會議，協(xié)同制憲，聯(lián)省自治者，究以何者為宜，特于本日通電各處，征求民意，以為處理善后參考?！?sup>[8]
曹錕、吳佩孚所謂“征求民意”之電既出，直系各督及不少政界名流，如梁啟超、熊希齡、汪大燮、孫寶琦、錢能訓(xùn)、王寵惠、谷鐘秀、張耀曾等，紛紛通電響應(yīng)，“解決糾紛當(dāng)先謀統(tǒng)一，謀統(tǒng)一當(dāng)以恢復(fù)民國六年國會完成憲法為最敏速最便利之方法”^[9]。同時又致電廣州孫中山和非常國會稱：“公等護法之功，永久不朽，當(dāng)為國民所公認。乃者北京非法總統(tǒng)業(yè)已退職，前此下令解散國會之總統(tǒng)，已預(yù)備取消六年間不法之命令而恢復(fù)國會，護法之目的，可謂完全達到。北方軍隊已表示以擁護正式民意機關(guān)為職志，南北一致，無再用武力解決之必要。敢望中山先生停止北伐，實行與非法總統(tǒng)同時下野之宣言，倘國會諸君，惠然北行，共圖國家大計，全國同胞實利賴之?！?sup>[10] 從而給曹、吳的主張抹上了一層民意色彩。與此相呼應(yīng)，吳景濂、王家襄等如約到天津，籌備第一屆國會復(fù)會工作。5月24日，舊國會部分議員七十余人(其中一部分是未參加南下護法者，一部分是從廣州非常國會脫離北來者)在天津召開第一屆國會籌備會，參議院議長王家襄任主席，討論復(fù)會工作，決定選派委員到上海、廣州等地，招攬議員回京，并對外發(fā)出通電，聲明第一屆國會將依法復(fù)會。5月28日，曹錕、吳佩孚聯(lián)名電復(fù)國會籌備會，表示贊成恢復(fù)國會，支持議員自行復(fù)之舉。為了促成南方議員的北上，吳佩孚還于6月7日致電交通部，令其對“舊國會議員北上一律免票，以示尊崇”^[11]。
有了恢復(fù)舊國會與請黎元洪復(fù)職的輿論鋪墊，直系驅(qū)趕徐世昌下臺的活動也就順理而成章。5月10日，吳佩孚密電直系各省督軍，“以收束現(xiàn)局分常局、創(chuàng)局兩法。常局則恢復(fù)法統(tǒng)，即南政府可即時取消，中央可同時改良，副總統(tǒng)可即選出，北洋正統(tǒng)可即鞏固，舊會制憲完畢閉會，正式國會、總統(tǒng)即根據(jù)新憲成立。創(chuàng)局則召集各省軍政代表及省會各法團代表擇地開會，共議國是，但事屬創(chuàng)格，在常法上無根據(jù)。西南以法統(tǒng)說相抗，勢必再以武力征伐，且代表集齊期限太長，各省現(xiàn)情太雜，夜長夢多，貫徹不易”。吳佩孚的意見當(dāng)然是取“常局”而棄“創(chuàng)局”,并特意申明曹錕“尤贊成常局辦法”^[12]。此電既出，直系各督當(dāng)然群起擁護，實際也是暗示徐世昌準備下臺。28日，曹錕、吳佩孚在天津召開緊急會議，電請黎元洪復(fù)職，以謀統(tǒng)一，并聯(lián)名電復(fù)舊國會籌備處，對民六議員自行集會表示支持^[13]。孫傳芳亦于同日再度致電徐世昌，明白提出請其下臺的要求，電稱“法律神圣，不容假借，事實障礙，應(yīng)早化除”;“舊會召集，新會無憑，連帶問題，同時失效”;望徐“體天之德，視民如傷，敝屣尊榮，及時引退”。隨后，蘇督齊燮元也通電呼應(yīng)孫之主張^[14]。
徐世昌本為北洋元老，但畢竟是文人而非武人，沒有實力的支撐，自出任大總統(tǒng)后，周旋于北洋各派系軍人之間已屬不易，而又因擁皖親奉為直系所忌恨，在直系武人的囂張面前，自知無力抗衡。吳佩孚、孫傳芳等人電發(fā)后，徐久居北京官場，自然明白個中奧妙，5月31日即發(fā)出通電，稱吳、孫等電“忠言快論，實獲我心。果能如此實行，使億眾一心，悉除逆詐，免斯民涂炭之苦，躋國家磐石之安，政治修明，日臻強盛，鄙人雖居草野，得以余年而享太平，其樂無窮，勝于今日十倍”。表白“一有合宜辦法，便即奉身而退，決無希戀”^[15]。當(dāng)然，徐世昌并非愿意痛快離職，他還貪戀大總統(tǒng)的名銜，企圖繼續(xù)干下去，他曾以所謂“新新國會”的問題作為拖延之計。1920年直皖戰(zhàn)后，皖系操辦的第二屆國會(安福國會)被迫閉會，徐世昌曾下令依民元選舉法進行新一屆國會議員選舉，籌備召開所謂第三屆國會。但因各方意見不一，自1920年秋到直奉戰(zhàn)前，選舉完成的省份亦不過三分之一，南方省份抵制此次選舉自不待言，即便是直系內(nèi)部對此亦有爭議，直隸省即未進行選舉^[16]。直奉戰(zhàn)后，直系打出恢復(fù)“法統(tǒng)”的旗號，所謂第三屆國會(即“新新國會”)已經(jīng)選出的議員不甘寂寞，發(fā)表通電提出，“本屆國會，系從舊法改選，在政府既足以維持法統(tǒng)，尊重民權(quán)，而被選者亦極自由，絕無黨派官廳之操縱”,因此主張未選各省從速完成選舉，召開新一屆國會，解決“法統(tǒng)”問題。他們還諷刺舊國會議員說，“議員不過人民之代表，斷未有十年以前之選舉，代表十年以后之人民”^[17]。但他們勢單力薄，沒有實力后臺，也沒有可為直系利用的意義，故其呼吁毫無反響，徐世昌也不可能依靠他們擺脫下臺命運。
直系為使徐世昌盡快走人，采取了雙管齊下之法。一方面，6月1日由吳景濂、王家襄等領(lǐng)銜舊國會議員發(fā)表宣言，責(zé)“徐世昌竊位數(shù)年，禍國殃民，障礙統(tǒng)一，不忠共和，黷貨營私，種種罪惡，舉國痛心”,聲明民國六年解散參眾兩院的命令無效，徐之總統(tǒng)純屬非法選舉，應(yīng)即宣告無效；自6月1日起第一屆國會恢復(fù)，完全行使職權(quán)^[18]。這就在名義上剝奪了徐世昌再任的“法理”依據(jù)。另一方面，吳佩孚也于當(dāng)日致電在北京的直系干將、交通總長高恩洪，告其“日來各方以敦請元首下野之電，來商者聯(lián)續(xù)日多。大勢所趨，心理相同，似應(yīng)及時自退，以保尊榮。公等宜再進府密陳，速下決心，免風(fēng)氣云發(fā)，更難收也”^[19]。實為對徐再行威脅。1日深夜，吳佩孚的參謀長李濟臣電駐京代表錢少卿(宗澤),謂：“吳大帥發(fā)怒，已回洛陽，將來一定要將徐趕走，你為何不注意好好辦？”錢聆電話，恐嚇失狀，次日大早，即以軍用電話向總統(tǒng)府秘書長吳笈孫疾聲言：“吳大帥有電話來，要徐世昌趕快騰總統(tǒng)府。”^[20]當(dāng)日，錢少卿還數(shù)次致電徐世昌，語氣強硬地質(zhì)問他何時離開北京。中午，徐世昌設(shè)宴歡迎剛剛返國的駐英公使顧維鈞，席間又接到吳佩孚迎黎復(fù)職電。至此，徐世昌亦知總統(tǒng)之位不保，北京無法再留，但這位老謀深算的北洋老官僚接電后不露聲色，當(dāng)午宴結(jié)束時，卻突然當(dāng)眾以“衰病”為由宣布辭職，并令“依法由國務(wù)院攝行職務(wù)”,然后即乘火車離京赴津，結(jié)束了三年多的大總統(tǒng)生涯。由周自齊領(lǐng)銜的北京政府不敢怠慢直系，隨即電致吳景濂與王家襄，稱“遭逢世變，權(quán)領(lǐng)部曹，謹舉此權(quán)，奉還國會，用尊法統(tǒng)，暫以國民資格維持一切，聽候接收”。而曹錕與吳佩孚也就堂而皇之地令京畿衛(wèi)戍總司令王懷慶，對北京秩序“務(wù)望督飭地方軍警極力維持，保安大局”^[21]。