也譯為“上下文”，或“語意場”、“氛圍”。是當代理論語言學中的重要概念，經批評家引申成為語義學文學批評理論中的一個重要概念。其直接意義是，詞語的意義由上下文決定，或者說當我們詮釋某一詞語時的一切有關事情，都是該詞語全部使用歷史所留下的痕跡。這種理論強調概念等于知覺，聯想只能在具有普遍意義的東西之間，任何話語都受多種因素的制約，具有多種意義。在文學批評中，這一主張的目的在于擴大“意義”一詞的使用范圍，也就是說，詞的意義在于語言中的使用或者說對一段話語的解釋取決于對其上下文的了解。語義學家I.A.理查茲在1936年的《修辭哲學》（PhilosophyofRhetoric）中對這一問題提出了最初的看法，他認為，語境是用來表示與本文中的詞同時復現的事件的名稱，即這些事件是本文出現時“那個時期有關的一切事情，或與我們詮釋這個詞有關的一切事情”。保爾·齊夫在其語義學專著《語義分析》（SemanticAnalysis，1960）中也對此進行了討論，他認為話語上下文的范圍廣泛，小至語言上的細節(jié)（如語音和詞形），大至哲學思想，因而我們往往知道一個詞的意思卻并不能使我們理解它的所表述的一句話的全部內涵。因而，文學批評的任務之一應該是把文學作品的詞、詞組、句子以及其他組成部分與其語言的語境（上下文）聯系起來，不僅如此，它還應該將文學作品與它的哲學、社會、歷史的上下文（背景）聯系起來。此外，其他一些語義學家及文學批評家也都對語境理論表示過看法，如索緒爾提出過語義的縱橫兩大關系理論，把本文中詞句展開所形成的詞與詞的關系稱為“橫組合”（syntagmatique），把整個語言體系形成過程所賦予一個詞的意義稱為“縱組合”（paradigmatigue），而詞意義的確定則是靠把詞從其縱橫關系網中抽掉時它的特殊性決定的；又如威廉·燕卜遜也指出，每個詞的意義都涉及整個文明史。
然而，對語境理論貢獻最大的還是理查茲，他是以單個場合單個作品的語義作為其研究的基礎的。在他看來，語詞的意義在作品中是變動的，意義的確定是語詞使用的具體復雜的語言環(huán)境相互作用的結果。也就是說，語詞既按其使用時的具體環(huán)境，諸如上下文關系、風格、習俗、情理等的制約，同時在文學語言中這種具體環(huán)境又有一定的特殊性。對于語境機制的理論理查茲將其生動地比喻為“警察行動”和“人體運動”。所謂“警察行動”是說，語境允許某些詞義存在而驅逐另一些詞義；所謂“人體運動”是說，猶如人的一只手的運動是得到了全身骨骼和肌肉的支持一樣，一個詞也從其語境中的其他詞所組成的巨大支持系統(tǒng)中得到力量。
語境理論的確立對于當代文學批評的發(fā)展產生了重大影響，這種重視著重分析語言中各種含混、歧義和語詞的關系背景的方法，不僅對于新批評派、新實證主義等現代文學批評流派影響至深，而且“語境”這一概念也成為后現代諸學術派別中所常用的一個重要概念。