湖南善化(今長沙)人。原名懋恂，一名立華。長沙寧鄉(xiāng)師范學(xué)校畢業(yè)。1906年(光緒三十二年)起，任教長沙周南女子學(xué)校，1910年(宣統(tǒng)二年)東渡日本短期考察。1911年武昌起義后，積極參加長沙起義，不久當(dāng)選湖南臨時(shí)議會(huì)副議長。次年任長沙師范學(xué)校校長。1913年后，在湖南第一師范任教，曾兼教育實(shí)習(xí)主任。1919年參加五四運(yùn)動(dòng)，旋赴法國勤工儉學(xué)。1924年回國后，創(chuàng)辦長沙女子師范學(xué)校。1927年春任湖南農(nóng)民協(xié)會(huì)教育科長和國民黨長沙市黨部工農(nóng)部長，發(fā)展工農(nóng)運(yùn)動(dòng)。四一二反革命政變后毅然加入中國共產(chǎn)黨，參加八一南昌起義，任革命委員會(huì)委員、二十軍第三師黨代表。1928年至1930年赴莫斯科中山大學(xué)學(xué)習(xí)。1931年任中華蘇維埃共和國臨時(shí)中央政府教育人民委員部副部長。1934年10月參加紅軍長征，到達(dá)陜北后，任陜甘寧邊區(qū)教育廳長?？谷諔?zhàn)爭時(shí)期，任八路軍駐湘辦事處代表、中共中央宣傳部副部長兼延安自然科學(xué)院院長。中共“七大”當(dāng)選中央委員。建國后，曾任中央人民政府委員、全國人大常委會(huì)委員。中共“八大”仍當(dāng)選中央委員。1968年11月28日在北京逝世。著作編有《徐特立文集》。