水和人類的居住有著天然的聯(lián)系。最早的人類總是在河邊定居的。江南自古是澤國，河網(wǎng)密布，縱橫交錯。江南人煙輻輳之處，總是在河邊。南京、蘇州、揚(yáng)州、杭州、紹興等古城市，都是在河邊誕生的。以后的市鎮(zhèn)也是在河邊發(fā)展起來的。宋元明清以來雨后春筍般冒出來的市鎮(zhèn)，從地理分布上說，多是在水上要道附近的。以故，其名字多稱澤(震澤、盛澤、張澤、祥澤)、浦(石浦、張浦、奚浦、許浦、月浦、乍浦)、塘(橫塘、章練塘、練塘、支塘、直塘、新塘、蕭塘等)、涇(漕涇、楓涇、朱涇、王江涇等)、浜(陸家浜、黃家浜等)、河(太河、陸河、劉河等)、瀆(木瀆、馬家瀆)、灣(江灣、沙灣)、港(青村港、沈港、王家港)、溪(碧溪、黃家溪、合溪、梅溪、溪口等)、橋(楓橋、柵橋、望山橋、南橋、高橋等)。這些古鎮(zhèn)的命名，都和江河有關(guān)。
典型的江南水鄉(xiāng)古城、古鎮(zhèn)，一般近水而居，鎮(zhèn)環(huán)四流，鎮(zhèn)向河網(wǎng)縱橫，橋梁眾多，店鋪沿河布列。如蘇州，水域占了總面積的一半以上，馬可·波羅稱之為“東方威尼斯”。唐詩人白居易稱“處處樓前飄管吹，家家門外泊舟航”(《登閶門閑望》)。古人一直稱蘇州“山溫水軟似名妹”。杭州也多河流，馬可·波羅曾夸張地說杭州有橋十萬座。紹興也是“威尼式”的城市。這種水鄉(xiāng)風(fēng)貌，只有江南才能看到。古鎮(zhèn)、古城，給人以無限的暇想?？上?，近代以來，隨著陸路交通的發(fā)達(dá)，河流越來越少了。