1891年重修尚未竣工，慈禧便迫不及待地“駐蹕”頤和園了。一年中她有很長時間住在園中，有時春二月即來，到冬十一月才回紫禁城。1900年，八國聯(lián)軍侵入北京，慈禧逃往西安。侵略軍進占頤和園并盤踞一年多，對這座美麗的園林肆行破壞，建筑被燒毀，珍貴文物遭到洗劫。1902年，慈禧回到北京，立即動用巨款修復(fù)了殘破的頤和園。從1903年起，她大部分時間都在園中渡過。
皇權(quán)森森仁壽殿
頤和園東宮門外有座造型優(yōu)美壯麗、金龍閃爍的三間四柱七樓牌坊，題額“涵虛”、“罨秀”。由此開始進入當(dāng)年御苑的禁界。牌樓下原鋪石板，比別處要低，據(jù)說是造牌樓的木匠貪占木材，牌樓造矮了半尺，御轎無法通過。幸有他師傅點破，故將地鏟低半尺，才躲過殺頭之禍。
東宮門五開間，為三明兩暗式。按門禁制度，正中門洞專供皇帝進出，即御路，門前階中所嵌云路石移自圓明園；王公大臣由兩邊門洞出入；太監(jiān)、兵役人等只能從南北兩側(cè)罩門通行。東宮門是慈禧修頤和園時改為正門的，清漪園時正門是北宮門，現(xiàn)“頤和園”匾額系光緒手書。相傳光緒本不善書，故第一次題此匾后慈禧一見便大發(fā)雷霆，命人摘掉大匾。后求學(xué)于六郎莊的一位老木匠，終于練成一筆蒼勁有力的好字，重新題寫了這塊九龍金匾。
頤和園既是御苑，又是行宮，所以宮門外左右有南北兩排朝房作為大臣被召見時休息之所，宮門內(nèi)左右有南北房作為九卿衙門隨宮辦事之處。進入仁壽門，迎面一座石峰為屏，石后便是九開間的仁壽殿。這是頤和園內(nèi)政治活動區(qū)的中心所在，清漪園時稱勤政殿，是帝王召見群臣的正殿。1860年被焚毀，重修時取意《論語》“仁者壽”之句改名仁壽殿。光緒年間，慈禧和光緒每年大部分時間住在頤和園里，在此殿升朝理事。1898年光緒實行變法維新時，曾在這里召見康有為，密談了兩個多小時，任命康有為任總理衙門章京，允其專摺奏事。
仁壽殿前露臺上陳列著銅龍鳳，腹空作燃燒松木桐葉之用，旁有銅鼎、銅缸。院內(nèi)石須彌座上的銅麒麟是從圓明園廢墟上移來的，在老北京的傳說中，此獸名獬豸(xiezhi),龍頭、鹿角、牛蹄、獅尾，為龍生九子中第八子，能辨忠奸，能避火。剛從圓明園移來時，缺了左前腿，傳說是英法聯(lián)軍火燒圓明園時此獬豸奮勇救火被洋鬼子砍掉的。后來重新接上一條，至今仍留有接印。
仁壽殿前的太湖石是重修頤和園時從暢春園移來的。據(jù)說康熙時楊香武三盜九龍杯，曾躲在此石后學(xué)雞鳴，康熙誤以為已過五更而不再防范，結(jié)果讓香武得手，故此石又稱雞鳴石。殿前三棵大松樹也有一段傳說：一年慈禧生日，李蓮英別出心裁在松樹上掛滿彩燈，一棵像巨龍矯首沖天；另兩棵緊靠在一起，一像鳳凰頭，一棵似展開的羽毛。這奇特的壽禮使慈禧心花怒放，重賞了李蓮英，并傳旨在全園各大殿安上電燈，這就是中國最早的電燈。從此三棵松樹被稱為“龍鳳呈祥”。
帝夢沉沉開壽筵
仁壽殿內(nèi)迎面紫檀雕的高臺上設(shè)龍案、屏風(fēng)、寶座等，寶座左右對稱擺放門面大小的鏡子。傳說慈禧害死光緒寵愛的珍妃后，珍妃的鬼魂總來纏慈禧。跳大神的先在寶座上方懸掛“大圓寶鏡”匾，不料鬼不走正門卻穿墻而入，于是又置兩塊大鏡子于寶座兩側(cè)。從此才算平安。
慈禧是滿族鑲旗人，葉赫那拉氏，生于1835年農(nóng)歷十月十日，死于1908年農(nóng)歷十月二十二日，活了七十四歲。她本是咸豐帝的妃子，1861年她的兒子載淳(同治帝)繼位為帝后，她成為西宮皇太后，通過“辛酉政變”,她開始垂簾聽政，掌握了清帝國的最高統(tǒng)治權(quán)。同治死，她親妹之子載湉繼位，即光緒帝，她仍垂簾聽政。直到死，她實際掌權(quán)四十八年，其間多次上加徽號，最后尊為“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后”,俗稱慈禧太后。仁壽殿曾是慈禧垂簾聽政處。黎明臨朝時，殿前銅龍銅鳳及殿內(nèi)九龍柱甪端腹內(nèi)和殿內(nèi)外鼎爐里都燃起藏香或檀香，在一派香煙繚繞的神秘氣氛中，慈禧坐在正面寶座上，另在地平床下左側(cè)為光緒設(shè)一寶座，接受群臣朝拜。
仁壽殿也是慈禧作壽時“萬壽慶典”舉行筵宴的地方。慈禧作壽要在此殿舉行四次筵宴，每次筵宴均排場壯大，禮節(jié)繁復(fù)，分工細密，以顯示皇權(quán)至上。而每次慶典在人力物力上的耗費之巨，更是驚人。光緒二十年(1894)慈禧六十壽辰時僅制作各種衣料一項，就耗銀38000多兩，相當(dāng)于八百多萬農(nóng)民一年的口糧。
仁壽殿北有一眼水井，井水清甜。一次，慈禧游園中暑，曾以此水服藥，后賜名延年井。1900年8月15日，八國聯(lián)軍兵臨城下，慈禧假扮漢族農(nóng)婦倉惶出逃，還乘騾車到此喝了幾口井水，以求保佑她不致在逃亡中喪生。
仁壽殿后假山遮掩，山道回環(huán)，給人以“山重水復(fù)疑無路”之感。蜿蜒步出山道，豁然開朗，湖光山色盡馳眼底，讓人真切體味到“柳暗花明又一村”的美妙意境，這是古典造園藝術(shù)中抑景法(亦稱障景法)的巧妙運用。站在湖畔，眺望遠在幾十里外的玉泉山寶塔和西山秀色，竟如園中天然的構(gòu)成部分，使人頓生“尺幅萬里”之感，確是古典造園藝術(shù)中借景法的成功杰作。
玉瀾堂幽扼維新
玉瀾堂臨湖而建，可觀昆明水波，而昆明湖水源自玉泉山，故取意晉朝陸機“玉泉涌微瀾”詩句而名玉瀾堂。清漪園時是乾隆帝游園休憩之所。道光四年九月，曾在此賜宴和碩親王等十五老臣，并賦柏梁體詩，繪圖記盛。光緒十八年重建后成為光緒的寢宮。
光緒繼位時只有四歲，到他十九歲時慈禧聲言“撤簾歸政”,卻操縱著實權(quán)不放，光緒仍是傀儡皇帝。1898年，面對嚴重的民族危機，在維新派康有為、梁啟超、譚嗣同等人的推動下，光緒毅然下詔變法，變法遭到了以慈禧為首的保守派的激烈反對。為爭取實力，9月16日光緒在玉瀾堂召見了新軍的袁世凱，18日晚譚嗣同到袁住處勸袁殺榮祿，發(fā)動政變保光緒。陰險的袁世凱表面答應(yīng)，背后卻告密出賣了維新派。結(jié)果變法只進行了一百零三天就被慈禧殘酷鎮(zhèn)壓了。康有為、梁啟超逃往國外，譚嗣同等“六君子”被殺頭，而光緒被囚禁在玉瀾堂，完全失去自由。為防止光緒同外界接觸，慈禧下令封堵了玉瀾堂與宜蕓館之間的通道，在通往仁壽殿的霞芬室和通往湖岸的藕香榭內(nèi)砌起磚墻，并派親信太監(jiān)嚴密看守。后來光緒被轉(zhuǎn)移到中南海的瀛臺，1908年慈禧死的前一天，下令害死了光緒。至此光緒竟被囚整十年，死時年僅三十八歲。
玉瀾堂正殿前有一對守門石，傳說是一雌一雄，雄的是光緒，雌的是慈禧，二石冷眼相望，人稱子母石。據(jù)說當(dāng)年光緒被囚禁在玉瀾堂的隔室里，孤苦伶仃，非常想念患難中的珍妃。他的貼身太監(jiān)王商得知此情，設(shè)法買通了看守珍妃的宮女，將珍妃帶來與光緒相會。正當(dāng)二人難舍難分之際，慈禧突然駕到。王商忙將珍妃藏進殿東南角穿衣鏡后的密室里。慈禧進殿坐定后，假仁假義地說了一大通“關(guān)心”的話，光緒只擔(dān)心珍妃被發(fā)現(xiàn)，根本沒聽進一句話，氣得慈禧指著門口左邊的守門石說：“你呀，無情無義，簡直是塊石頭！”說罷揚長而去。光緒立在門口，對著右邊的守門石說：“我看你呀，比這石頭的心還要冷呀?！弊源耍@對守門石便有了“子母石”的說法。另有一說稱這對子母石乃是慈禧由香山移置于此，以示頑石尚有母子之情，責(zé)罵光緒忘恩負義，不及頑石。
宜蕓館是玉瀾堂的附屬建筑，原是藏書之處。蕓是一種香草，可防書中蛀蟲，故《續(xù)博物志》云：“蕓香辟紙魚蠹，故藏書臺稱蕓臺?！惫饩w的皇后隆裕在園中居住時住此院。隆裕是慈禧娘家的侄女，慈禧為控制光緒強逼他與隆裕成婚，后來光緒與慈禧沖突時，隆裕一直追隨慈禧。1908年醇親王載灃之子溥儀繼位，隆裕成為皇太后。三年后，辛亥革命勝利，由隆裕下遜位詔書，結(jié)束了清朝二百多年的統(tǒng)治，從而隆裕成為中國歷史上最后一位皇后。
歌舞升平德和園
德和園是專供慈禧看戲的戲樓，位于仁壽殿北，建于光緒十七年(1891),是當(dāng)時國內(nèi)最大的戲樓，與故宮暢音閣、承德避暑山莊的清音閣合稱三大戲臺。戲樓高21米，共三層，底層舞臺寬17米。各層間有天地井通連，頂棚有絞車吊牽，戲臺底下有一口深井和五個水池，可表演升仙、下凡、入地等情節(jié)；可從臺底下噴射水景。相傳設(shè)計戲樓時，樣式房的工匠絞盡腦汁也沒能作出圖樣，魯班化成賣燒餅的老頭下凡指點迷津，才使大家茅塞頓開。戲樓費時四年，耗銀70多萬兩。
慈禧是個戲迷，每年正月十五元宵節(jié)、五月初五端午節(jié)、七月十五中元節(jié)、八月十五中秋節(jié)、十月初十慈禧生日，都要在德和園唱戲三天，以示慶賀。清末著名京劇演員譚鑫培、楊小樓等都在這里為慈禧演過戲。戲臺對面的頤樂殿，是慈禧看戲的地方，其他被賞看戲的王公大臣，只能坐在戲臺東西兩側(cè)的廊子里。光緒帝本來要站在慈禧身后看戲，一次名丑劉趕三演戲時見此情景，對慈禧的霸道很不滿，于是臨時加臺詞說：“你們瞧，我是一個假皇帝，還有座可坐，可那位真皇帝卻連個座也沒有?！睋?jù)說從此皇帝看戲就有座了。
當(dāng)時為皇家演戲叫“內(nèi)廷供奉”,每月可領(lǐng)到一份俸祿。名伶入園演戲，三叩九拜，禮節(jié)繁瑣，一不小心就要被罰俸或被打竿子。這竿子是灌了鉛的竹竿，是慈禧發(fā)明的刑具，打在身上特別疼。慈禧對藝人極不尊重。一次慈禧六十二歲生日唱戲，譚鑫培因鬧肚子遲到了，惹惱了慈禧，結(jié)果被重責(zé)四十，打完了還要咬著牙繼續(xù)上臺，而且慈禧點的劇目是以丑角應(yīng)功的《八扯》。譚鑫培回家便大病一場，整整半年未登舞臺。
頤樂殿北五間殿房是慈禧看戲時休息和吸鴉片煙的地方。美國畫家卡爾女士曾在這里設(shè)畫室，專為慈禧畫像。前后共畫三幅，慈禧選出其中最滿意的，即所謂“傳神秋毫”的一幅，特派皇室代表溥倫專程送往美國路易賽會展出，之后由中國駐美欽差大臣轉(zhuǎn)送白宮。這幅畫像現(xiàn)存華盛頓博物院。畫中的慈禧穿著一件嵌滿明珠的冬季朝服，上披翡翠披肩，頭上簪滿珠寶。另外兩幅，一幅是慈禧游湖圖，畫中慈禧頭戴毗盧帽，外加五佛冠，左手持凈水瓶，右手持柳枝，扮作觀世音菩薩，由裝扮成韋馱的李蓮英和扮成善財童子的四格格等人陪侍。一幅是慈禧喚鳥圖，畫的是這樣一件事：1903年秋季的一天，慈禧在嬪妃宮女的簇擁下閑逛頤和園，身后太監(jiān)提一鳥籠，一只鳥飛進了樹林，慈禧舉起手杖，學(xué)鳥叫召喚鳥兒，鳥兒果然飛回來落在慈禧的手杖頭上?？柵吭行冶徽埧磻?，據(jù)她回憶說，一次她與光緒的后妃看戲，臺上正表演舞龍，這時后妃們互相使個眼色悄悄退出，突然龍口里噴出水來，把看得入神的卡爾淋成個落湯雞。
豪奢荒淫樂壽堂
樂壽堂在德和園西，是慈禧的寢宮。正門為五間穿堂殿，南面臨湖，題額“水木自親”,門外有座石造雕欄碼頭，慈禧由水路來頤和園，在此下船，可直接進樂壽堂。入門庭院內(nèi)有一巨石，大如屏風(fēng)，高4米，長8米，橫臥在一座雕刻精美的海浪紋青石座上，此石來自房山大石窩，據(jù)《宸垣識略》載：大石窩水中產(chǎn)白玉，……柔而易琢，鏤為龍鳳芝草之形，采盡復(fù)生。明太仆米萬鐘愛石成癖，發(fā)現(xiàn)此石后，準(zhǔn)備不惜財力運到勺園去，于是用一百多民伕駕十套馬車，七天才拉出山，又五天到良鄉(xiāng)。這時米氏遭魏忠賢黨陷害獲罪而匿身，此石便被棄置良鄉(xiāng)郊野。人稱“敗家石”。乾隆十五年，乾隆帝去西陵掃墓，途經(jīng)良鄉(xiāng)，發(fā)現(xiàn)此石，命人運至清漪園。相傳當(dāng)時十里打一井，用井水潑成冰道，才將此石運到樂壽堂前，不料正門已建好，只1米多寬，巨石無法進入。乾隆就下令破門而入，為此乾隆母親大發(fā)雷霆：“既敗米家，又破我門，其石不祥?！钡s喜愛備至，親自命名為“青芝岫”,刻于石上，還留下“雨留飛瀑月留光”的詩句。
樂壽堂庭中植玉蘭、西府海棠、牡丹等花木，取“玉堂富貴”之意，其中尤以玉蘭最為著名。這些玉蘭是乾隆從江南移植的，已有兩百多年歷史，后院有一株紫玉蘭——辛夷，更是罕見的珍品。相傳這玉蘭樹是兩個人的靈魂化成的，紫玉蘭是扎哈瑪，紫色象征著他赤誠火熱的心；白玉蘭是玉女，白色象征著她純潔無瑕的愛情。原來扎哈瑪是園中侍衛(wèi)，玉女是慈禧貼身宮女，兩人相互愛慕，想一起逃出園中，卻被慈禧發(fā)覺，雙雙死在昆明湖中。宮里的人為他們忠貞不渝的愛情所感動，偷偷將他們合葬在織女亭旁。不久墳上長出一紫一白兩棵玉蘭樹，相依相偎，花冠群芳。慈禧得知此事，令人砍樹，不料砍過不久又冒出新樹，慈禧又命人將兩棵玉蘭樹分別移栽到樂壽堂前與后院中，讓兩人死也不能團圓。
樂壽堂正殿階上左右分列銅鹿、銅鶴、銅瓶等六種物件，表示“六合太平”之意。西套間是慈禧的臥室，東套間是她的更衣室，東、西配殿是日夜侍候她的女官、宮女的值班室。后殿則是她存放衣服和裝飾品之處。慈禧自稱是“最富有的君主”,僅是用金銀珊瑚、翡翠珍珠制成的裝飾品就達三千箱。一件祝壽穿的氅衣即用銀360余兩，一副披肩，是用三千五百顆鳥卵大的珍珠編成的。