我國東部和南部沿海沿江地區(qū)近代工商業(yè)比較發(fā)展，也大多為文化薈萃之地。據(jù)統(tǒng)計，抗戰(zhàn)前國民黨統(tǒng)治區(qū)共有?？埔陨细咝?08所，其中北平14所，上海25所，河北和天津8所，廣東7所，占了一半?？箲?zhàn)爆發(fā)后，上述地區(qū)飽受戰(zhàn)亂。廣大愛國師生不愿附敵，紛紛內(nèi)遷。自1937年至1939年，東部各高校除燕京、輔仁等教會學(xué)校保持中立未動，上海交大等校遷入租界外，其余均遷往西南、西北，或就近山區(qū)，從而形成中國教育史上大規(guī)模的遷移運(yùn)動，并持續(xù)達(dá)八年之久。
日本對中國教育文化的破壞，是其侵華政策的一部分。早在1932年日本發(fā)動“一·二八”事變時，就轟炸和毀壞了上海同濟(jì)大學(xué)、持志學(xué)院、上海法學(xué)院、國立中央大學(xué)商學(xué)院等校的教學(xué)樓、圖書館、辦公樓和宿舍，造成直接和間接損失740多萬元。盧溝橋事變后， 日軍進(jìn)攻天津，派飛機(jī)轟炸南開大學(xué)等地達(dá)數(shù)小時，并將軍車開進(jìn)學(xué)校，把尚未炸毀的樓房潑上汽油縱火焚毀。南開大學(xué)的秀山堂、木齋圖書館、芝琴樓女生宿舍和教授宿舍樓，均被夷為平地。其中學(xué)部的西樓、南樓和小學(xué)部的教學(xué)樓，也成為一片廢墟。以后， 日軍“有意識地以大學(xué)等文化教育設(shè)施為破壞目標(biāo)”,①連續(xù)轟炸上海的復(fù)旦、同濟(jì)，南京的中央大學(xué)和廣州的中山大學(xué)等23所高等學(xué)校，造成巨大的經(jīng)濟(jì)損失?？傊瑧?zhàn)爭初期在108所高校中有91所遭受日軍的嚴(yán)重破壞，其中25所被迫停辦。繼續(xù)開辦的學(xué)校，少數(shù)散居于內(nèi)地各省，部分遷往上海租界，絕大部分向西南、西北和山區(qū)遷移。
最先內(nèi)遷的是北京大學(xué)、清華大學(xué)和南開大學(xué)。平津淪陷后，國民政府命令三校在長沙合組新校，定名為長沙臨時大學(xué)，以北京大學(xué)校長蔣夢麟、清華大學(xué)校長梅貽琦、南開大學(xué)校長張伯苓、湖南教育廳長朱經(jīng)農(nóng)、湖南大學(xué)校長皮宗石及教育部代表原青島大學(xué)校長楊振聲為籌備委員，北大、清華、南開三校校長為常務(wù)委員，負(fù)責(zé)校址勘定、經(jīng)費(fèi)分配、院系設(shè)置、招聘師資、收受學(xué)生及建筑設(shè)備等事宜。該校法、理、工學(xué)院設(shè)于長沙湘江之畔，租借地處韭菜園的圣經(jīng)學(xué)校校舍作教室和辦公樓，后經(jīng)湖南省政府撥出第49標(biāo)的營房，并租借了涵德女校分別作男女生宿舍。文學(xué)院則設(shè)于南岳衡山山麓之原圣經(jīng)學(xué)校舊址。受戰(zhàn)爭影響，三校的圖書和科研儀器遷出的不多。北大的圖書基本陷于敵手，儀器設(shè)備未能運(yùn)出。南開的圖書被毀，損失嚴(yán)重，僅清華搶救出圖書約500余箱，運(yùn)出一部分重要儀器。經(jīng)過一番籌備，長沙臨時大學(xué)于1937年10月25日開學(xué)，11月1日正式上課。至11月20日統(tǒng)計，全校共有學(xué)生1452人，其中清華學(xué)生631人，北大學(xué)生342人，南開學(xué)生147人，加上北大和清華在武昌招收的新生和南開附中升班新生114人，借讀生218人。全校教師共148人，其中清華73人，北大55人，南開20人。②該校設(shè)文、理、工、法商4個院17個系；文學(xué)院設(shè)中國文學(xué)、外國語文、歷史社會、哲學(xué)心理教育學(xué)4個系，院長馮友蘭；理學(xué)院設(shè)物理、化學(xué)、算學(xué)、生物、地質(zhì)地理氣象學(xué)5個系，院長吳有訓(xùn)；工學(xué)院設(shè)土木工程、機(jī)械、電機(jī)工程、化學(xué)工程4個系，院長顧毓琇；法商學(xué)院設(shè)經(jīng)濟(jì)、政治、法律、商學(xué)4個系，院長陳序經(jīng)。其校務(wù)由三校校長組成的常務(wù)委員會主持，下設(shè)秘書、總務(wù)、教務(wù)和建筑設(shè)備4部，每部分若干組，處理日常工作。長沙臨時大學(xué)開辦不久，至1937年底南京淪陷，武漢和長沙迭遭空襲，教學(xué)活動便難以為繼，被迫再次遷移。
1938年2月，長沙臨時大學(xué)決定內(nèi)遷昆明。從長沙到昆明，既無直達(dá)鐵路，也無適宜的公路，只能乘粵漢路火車至廣州、出香港，從海路經(jīng)越南海防，再改乘滇越路火車。當(dāng)時，準(zhǔn)備赴滇學(xué)生共820人，分成兩路，一路是女學(xué)生和身體較弱者，由教務(wù)長樊際昌等率領(lǐng)，乘車而行。另一路組成湘黔滇旅行團(tuán)，共255人，由黃鈺生等率領(lǐng)，經(jīng)益陽、渡沅水，走常德和桃源，徒步赴滇。他們一路翻山越嶺，曉行夜宿，歷盡艱難，于3月30日到貴陽，后轉(zhuǎn)安順、鎮(zhèn)寧等地，進(jìn)入云南境內(nèi)，經(jīng)過68天長途跋涉，行程3360里，終于4月末抵達(dá)昆明。兩路師生匯合后，長沙臨時大學(xué)改組為西南聯(lián)合大學(xué)，設(shè)理、工學(xué)院于昆明，文、法學(xué)院于蒙自。半年后，文、法學(xué)院也遷至昆明，租借昆華工業(yè)學(xué)校舊址。以后，西南聯(lián)大發(fā)展為擁有文、理、工、法商和師范5個學(xué)院26個系，兩個專修科，一個先修班的規(guī)模，成為抗戰(zhàn)期間國內(nèi)規(guī)模最大的高等學(xué)府。
北平師范大學(xué)、北平大學(xué)、北洋工學(xué)院和北平研究院等，幾乎與北京大學(xué)等三校同時遷出。上述學(xué)校奉國民政府命令，遷至陜西合組西安臨時大學(xué)，由李書華(未到任)、徐誦明、李蒸、李書田、童冠賢、陳劍修、周伯敏、臧啟芳、辛樹幟為籌備委員，北平大學(xué)校長徐誦明、北平師范大學(xué)校長李蒸、北洋工學(xué)院院長李書田和教育部特派員陳劍修為常務(wù)委員，負(fù)責(zé)遷移諸事。該校初設(shè)于西安城隍廟后一中學(xué)內(nèi)，并在通濟(jì)坊和西門外覓得房舍，共設(shè)6院23個系。1937年11月25日開學(xué)，到校學(xué)生二百余人，借讀生四百余人，以后增至千余人。1938年3月，日軍侵占山西風(fēng)陵渡，派飛機(jī)頻繁轟炸關(guān)中。西安臨時大學(xué)被迫遷往漢中。其工學(xué)院與東北大學(xué)工學(xué)院和焦作工學(xué)院合組西北工學(xué)院，農(nóng)學(xué)院與西北農(nóng)林?？茖W(xué)院合組西北農(nóng)學(xué)院。遷址后該校易名西北聯(lián)合大學(xué)。1939年8月，其醫(yī)學(xué)、師范兩院陸續(xù)獨(dú)立，分別改為西北醫(yī)學(xué)院和西北師范學(xué)院，西北聯(lián)大改為西北大學(xué)，文理學(xué)院分為兩院，連同法商學(xué)院共3院12個系，有教師百余名，學(xué)生一千一百余人。校務(wù)常委由李蒸、徐誦明和胡庶華擔(dān)任，仍繼承西北聯(lián)大的教學(xué)體制。
以聯(lián)合形式遷出的還有上海復(fù)旦大學(xué)和大夏大學(xué)。復(fù)旦大學(xué)原名復(fù)旦公學(xué)，為震旦大學(xué)離校學(xué)生與馬相伯于1905年所創(chuàng)，英才濟(jì)濟(jì)。大夏大學(xué)創(chuàng)辦于30年代，也培養(yǎng)了姚雪垠、郭大力、周揚(yáng)等杰出人物。兩校遷移時，選擇了兩個地點(diǎn)：一是設(shè)于廬山牯嶺的第一聯(lián)合大學(xué)共17個系2個學(xué)科組；二是設(shè)于貴陽的第二聯(lián)合大學(xué)，共11個系2個專修科。后因戰(zhàn)事緊張，兩個聯(lián)合大學(xué)合并。在牯嶺的學(xué)生于1937年底乘船至重慶。原大夏學(xué)生由陸路到貴陽上課。復(fù)旦在重慶北碚也選擇了新校址。
絕大部分高校是單獨(dú)遷移的。中央大學(xué)建于1920年，前身為兩江師范學(xué)堂，歷經(jīng)南京高等師范及國立東南大學(xué)，至1928年更名國立中央大學(xué)。“八一三”以后，校長羅家倫獲得國民政府支持，遂將教學(xué)圖書、儀器設(shè)備等裝箱啟運(yùn)入川。中央大學(xué)新址設(shè)于嘉陵江之松林坡上，該地屬重慶大學(xué)校內(nèi)，共七個學(xué)院，1937年12月1日正式開學(xué)，到校教職工二百余人，學(xué)生千余人。該校因受國民政府偏愛，遷移比較順利。其他高校就不那么幸運(yùn)，在遷移中歷盡艱辛，輾轉(zhuǎn)流徙，甚至一遷再遷，難覓定所。如唐山工程學(xué)院等校，因華北戰(zhàn)局緊張遷至湖南、湖北，后湘鄂戰(zhàn)局不利，再遷西南各地。國立藝術(shù)院原址杭州，西遷湖南沅陵后，與北平藝專合并，改名國立藝專，后因戰(zhàn)局發(fā)展，再遷云南。師生們長途跋涉，邊演劇邊遷移，歷經(jīng)數(shù)月方抵昆明。
浙江大學(xué)經(jīng)過四次遷移。浙大前身是“求是書院”,1901年改名浙江高等學(xué)校，后與浙江工專、浙江農(nóng)專合并，1928年改稱浙江大學(xué)，設(shè)文、理、工、農(nóng)、醫(yī)、法、師范七個學(xué)院。1937年11月，日軍在杭州灣登陸，浙大決定搬遷。校長竺可楨認(rèn)為不要遷入大學(xué)過于集中的大城市，而應(yīng)搬到那些從未接觸大學(xué)生活的城鎮(zhèn)和農(nóng)村，使大學(xué)內(nèi)遷與中國的經(jīng)濟(jì)發(fā)展相結(jié)合。最初，該校遷往浙皖交界的西天目山。經(jīng)過三個月，校部、師生攜3000箱圖書儀器遷至浙西。不料，杭州失陷后， 日軍南侵，浙大被迫再遷江西吉安。師生分成若干隊(duì)，由導(dǎo)師率領(lǐng)，一路風(fēng)餐露宿，有時還遇到日機(jī)轟炸，歷時25天到達(dá)吉安，在白鷺洲安排了期終復(fù)習(xí)和考試。至1938年夏， 日軍侵占九江等地，浙大被迫第三次遷移。國民政府教育部提出可遷往貴州安順。后學(xué)校決定暫遷往廣西宜山。教工和學(xué)生再將26噸計300件行李裝船啟運(yùn)，至翌年春方抵目的地，又遇敵機(jī)轟炸，毀壞宿舍、禮堂、教室多間。1939年底，南寧失陷，浙大再遷黔北，直至1940年2月在遵義開課，設(shè)文、工、理、農(nóng)、師范五個學(xué)院，其中農(nóng)、理、師范在湄潭上課，并設(shè)永興、青巖分校。
最典型的是上海同濟(jì)大學(xué)，經(jīng)過六次遷移才基本安定下來。同濟(jì)大學(xué)原為同濟(jì)德文醫(yī)學(xué)堂，是外國人在華創(chuàng)辦的高等教育機(jī)構(gòu)，1917年轉(zhuǎn)由中國人接辦，改稱私立同濟(jì)醫(yī)工專門學(xué)校，遷址于吳淞，1924年改為國立同濟(jì)大學(xué)?？箲?zhàn)爆發(fā)后，上海時局緊張。同濟(jì)大學(xué)將學(xué)校在吳淞的主要教學(xué)儀器和圖書等，分批搶運(yùn)到上海市區(qū)靜安寺一帶。8月末，日機(jī)轟炸吳淞地區(qū)，將該校設(shè)施悉行毀壞。9月，學(xué)校決定暫遷浙江金華。未及一個月，日軍進(jìn)犯杭州灣。學(xué)校決定第三次遷移，由金華遷往江西贛州。1938年7月，九江危急，學(xué)校決定遷往廣西賀縣八步鎮(zhèn)。師生分為兩路，步行人桂，經(jīng)過兩個多月始達(dá)賀縣，因華南局勢惡化，空襲頻仍，未能如期上課。同年12月，學(xué)校被迫第五次遷移。師生再分兩路入滇：一路是畢業(yè)生、女生和體弱者，乘汽車經(jīng)柳州、南寧到龍州，另一路是男同學(xué)組成的步行隊(duì)，步行至南寧后乘船至龍州。兩路匯合后，再乘汽車出鎮(zhèn)南關(guān)，經(jīng)越南入滇，于1939年初分批抵達(dá)昆明。1940年夏，日機(jī)經(jīng)常侵?jǐn)_昆明，學(xué)校組成以周鈞時為主席的遷建委員會，再將學(xué)校遷往四川南溪李莊。這次遷移，由于山陡路險，行程十分艱難，直至1941年3月才在南溪復(fù)課。以后，該校未行遷移，至1946年遷回上海。
遷移的旅途是艱難的，每次遷移都是一場磨難。在遷移中，旅途迢迢，風(fēng)雨饑寒，還經(jīng)常遭到日機(jī)轟炸和國民黨軍的滋擾。有時，遇到疾病流行，再加上缺醫(yī)少藥，師生們更加困苦不堪。如浙江大學(xué)遷往四川時，受到瘧疾威脅，有146人身罹重病。由于搬遷倉促，或是遷移中受損和流失，學(xué)校的圖書、儀器設(shè)備損壞嚴(yán)重。廣州中山大學(xué)因倉促搬遷，僅理、工、農(nóng)、研各院，兩廣地質(zhì)所、廣東通志館未能遷移而損失的圖書、儀器、標(biāo)本、模型等就達(dá)604箱，圖書雜志20多萬冊。清華大學(xué)自北平搶運(yùn)出圖書500余箱，運(yùn)存漢口又轉(zhuǎn)運(yùn)北碚時剩下400余箱，后來轉(zhuǎn)移昆明時迭遭敵機(jī)轟炸，被毀圖書計中文書5838種，10660冊，另28605函又50包；西文書3288冊，期刊97種，4904冊，運(yùn)抵昆明的圖書僅23000余冊。③中央大學(xué)遷移后，校農(nóng)場職工將飼養(yǎng)多年的良種家畜、家禽裝籠遷運(yùn)，一路過江、上山，風(fēng)雨兼程，還遇到成群的野狼，經(jīng)過一年的辛苦輾轉(zhuǎn)，終將家畜等運(yùn)到重慶，這時僅剩荷蘭種乳牛二十余頭和少量家禽。
即使遷移到目的地，辦學(xué)的條件也非常艱苦。除宿舍環(huán)境差外，大部分教室是借用當(dāng)?shù)匾恍┐笾袑W(xué)校舊址或改建廟宇寺院，教學(xué)條件十分簡陋。西南聯(lián)大在昆明開學(xué)后，校長梅貽琦原有一部汽車，后來不得不改乘人力車，還常常步行一二十里路；馬約翰家里常常沒菜而吃白飯；湯用彤賣掉了皮氅，家里常吃稀飯過活；馮友蘭常常帶著菜籃上課，準(zhǔn)備下課后自己到市場上買菜；聞一多每天在豆油燈下工作到深夜。聯(lián)大學(xué)生住的是草頂泥墻的宿舍，也住過“暗無天日”的鹽行倉庫，在不避風(fēng)雨的草房撐著傘睡覺，在破廟里伴著泥菩薩聽講。統(tǒng)艙式的寢室，每間竟擠著四十多人。1941年前后，昆明屢遭日機(jī)轟炸，聯(lián)大校舍損壞嚴(yán)重，遇到下雨，學(xué)生在圖書館看書也要打傘。盡管條件艱苦，師生們都能發(fā)揚(yáng)同舟共濟(jì)、艱苦奮斗的精神，堅信抗戰(zhàn)必勝，其經(jīng)歷、志趣和情懷正像西南聯(lián)大校歌所唱“萬里長征，辭卻了五朝宮闕。暫駐足衡山湘水，又成離別。絕徼移栽楨千質(zhì)，九州遍灑黎元血。盡笳吹弦誦在山城，情彌切、千秋恥、終當(dāng)雪；中興業(yè)，須人杰，便一成、三戶，壯懷難折。多難殷憂新圖運(yùn)，動心忍性希前哲，待驅(qū)除仇寇復(fù)神京，還燕碣”。④
為了適應(yīng)戰(zhàn)時的需要，內(nèi)遷高校努力克服經(jīng)費(fèi)拮據(jù)等困難，增設(shè)了一些系科與研究所，改革教學(xué)內(nèi)容，增設(shè)國防課程，開辦了各種形式的短期訓(xùn)練班與專修科。如中央大學(xué)、交通大學(xué)、西南聯(lián)大及西北工學(xué)院先后增設(shè)航空系，東北大學(xué)等校將原有課程，一律提到午前教授，下午開辦各種軍事訓(xùn)練班，以備學(xué)生隨時從軍服務(wù)。在困難的環(huán)境中，他們發(fā)揮各自的優(yōu)勢，利用戰(zhàn)時后方相對穩(wěn)定的條件，不斷提高教學(xué)與科研水平。如西南聯(lián)大，融三校精華于一體，名師云集，文、理、法各系所開課目均比戰(zhàn)前充實(shí)完備。1941—1945年國民政府教育部舉辦五屆學(xué)術(shù)研究評獎，西南聯(lián)大共獲32項(xiàng)，占11%,其中15項(xiàng)一等獎中，西南聯(lián)大占7項(xiàng)。國際知名學(xué)者、諾貝爾獎金獲得者楊振寧和李政道就是西南聯(lián)大培養(yǎng)的學(xué)子。1983年楊振寧回憶說：“西南聯(lián)大的教學(xué)風(fēng)氣是非常認(rèn)真的。我們那時候所念的課，一般老師準(zhǔn)備得很好，學(xué)生習(xí)題做得很多。所以在大學(xué)的四年和后來的兩年研究院期間，我學(xué)了很多東西。”⑤除西南聯(lián)大外，浙江大學(xué)、同濟(jì)大學(xué)、華中大學(xué)、中央大學(xué)、金陵大學(xué)的教學(xué)科研成果也很突出。這一時期，聞一多的多種文學(xué)史專著、王力的語法理論、華羅庚的《堆壘素數(shù)論》、蘇步青的《射線曲線概論》、貝時璋的《半年魚之細(xì)胞學(xué)研究》、談家楨的《中國西南果蠅之調(diào)查及研究》、盧鶴的《原子能與原子彈》、羅宗洛的《微量元素及生長素對植物生長的影響》等，都在中國教育史和科技史上有重要的地位，引起國際科學(xué)界的震驚與重視。
抗日戰(zhàn)爭時期高等學(xué)校的遷移堪稱近代以來的一大壯舉，對中國社會和文化結(jié)構(gòu)產(chǎn)生了重大影響。內(nèi)遷高校原處沿海沿江經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)，遷入之地均為西南、西北落后地帶。據(jù)統(tǒng)計，戰(zhàn)區(qū)高校遷入大后方共77校，其中48所高校遷移四川，10余所高校遷入云南，其他遷入貴州、陜西、湖南等地。抗戰(zhàn)以前，西南和西北地區(qū)僅有專科以上學(xué)校10余所，即四川大學(xué)，重慶大學(xué)、四川教育學(xué)院、華西協(xié)和大學(xué)、云南大學(xué)、廣西大學(xué)、甘肅學(xué)院、新疆學(xué)院和湖南農(nóng)商?？茖W(xué)校等。由于高校內(nèi)遷，使大后方學(xué)校數(shù)量驟增，而且?guī)熧Y和辦學(xué)質(zhì)量明顯提高。以成都為例，原有高校只有四川大學(xué)和華西協(xié)和大學(xué)，學(xué)生共千余名。以后，金陵大學(xué)、齊魯大學(xué)、東吳大學(xué)、朝陽大學(xué)遷入蓉城，使其學(xué)生總數(shù)達(dá)到萬余名。重慶原只有一所大學(xué)，內(nèi)遷后增加了中央大學(xué)、北平師范大學(xué)專修科、復(fù)旦大學(xué)、武昌中華大學(xué)和藥學(xué)?？茖W(xué)校，使其文化氣氛頓時濃厚起來。
高校內(nèi)遷，不僅使中國教育在戰(zhàn)時得以復(fù)興，也促進(jìn)了教育規(guī)模和建設(shè)的發(fā)展。據(jù)《中國教育年鑒》統(tǒng)計，1937年全國院校(國統(tǒng)區(qū))91所，教員5657人，職員2966人，學(xué)生31188人；至1945年“學(xué)校數(shù)較抗戰(zhàn)的翌年，增加50所，幾乎增加二分之一，學(xué)生數(shù)增加一倍又三分之二，即由31000人，增至80000人”,教職員也分別增加了一倍以上。從院?？苿e看，以工、法、農(nóng)、醫(yī)類學(xué)生增加最快，到1945年9月，全國?？埔陨蠈W(xué)校有大學(xué)38所，獨(dú)立學(xué)院51所，?？?2所。其中國立56所，占39.71%,省立31所，占22%,私立54所，占38.29%。?？埔陨蠈W(xué)生有研究生369人，大學(xué)生66957人，專科生13320人，⑥為祖國培養(yǎng)了大批人才。