宋元豐4年(1081年),宋神宗出動30萬大軍，分兵五路征討西夏，種諤等先后攻克米脂(今陜西米脂)、銀州(今陜西橫山縣東)、夏州(今陜西靖邊白城子)等地，但終未守住，得而復失。次年，宋將徐禧、沈括為了控制橫山一帶，用幾天的時間修筑了永樂城(在今陜西米脂西北),并以該城為起點沿橫山修筑了六個砦堡，用以防御西夏軍隊的進攻。永樂城修好后，徐禧、沈括及一同監(jiān)修該城的內侍李舜舉反回米脂，留大將曲珍防守永樂城。此城修筑于高崖之上，內無水涯，實難御敵，反而成了宋軍的包袱。當時西夏20萬大軍正屯兵于涇原(治所在今甘肅平涼),聞知宋軍筑城，大將葉悖麻派阿約勒為前鋒，攻綏德以牽制、迷惑宋軍，親率傾國之兵來攻永樂城。前來報告徐禧等西夏軍來攻永樂城達十數(shù)次，徐禧等不相信，且說：若西夏軍真敢來，正是我們立功的好機會。當情報得到證實后，徐禧留沈括守米脂，自率主力馳援永樂。行前，大將高永亨指出：永樂城中人少，又無水，不可據(jù)守。徐禧不僅不聽，還以沮喪軍心的罪名將亨系獄。到達永樂城后，永亨之兄弟高永能建議，乘夏軍剛到，立足未穩(wěn)之機襲擊之。只善紙上談兵的徐禧竟然說道：你懂什么？王者之師不打沒列好陣的軍隊。西夏軍從容分陣，隨即揮師渡過永樂城邊無定河，向宋軍逼近，徐禧親自督戰(zhàn)，曲珍等宋將率部殊死抵抗，但終于抵擋不住西夏軍的攻勢，宋士卒人人有懼色。曲珍趕忙向徐禧建議：現(xiàn)在軍心動搖，不可硬拚，否則必敗。請收兵入城。依險抵敵。不料徐禧厲聲責問；你身為大將，怎么能遇敵不戰(zhàn)，先自退兵？曲珍等無奈再戰(zhàn)，前軍被西夏軍沖潰，返身回逃，踐踏后軍，宋軍陣勢大亂，曲珍等收攏殘軍一萬五千余人，攀崖退至城中，馬匹等俱棄置給敵軍。永樂城外圍戰(zhàn)以宋軍的慘重損失告終，西夏軍乘勢包圍了永樂城，有水之處均被西夏軍占據(jù)。西夏軍亦棄馬攀崖登城，宋軍拚死抵抗，但城內糧斷水絕，外邊援軍不至，永樂城顯然已難守住。曲珍及高永能等力勸徐禧突圍而出，徐禧固執(zhí)不聽，結果士兵饑渴而死者大半，9月20日夜，天降大雨，西夏軍以夜色掩護，乘機攻下了永樂城，徐禧、高永能等戰(zhàn)死，宋軍民20余萬人被殲。
此戰(zhàn)宋軍之失有四：一是宋軍不必以修筑永樂城來做為基地，給自己的身上背了個包袱；二是不應不勘察地勢，將城筑在缺水的高崖上；更主要的原因則在主觀上，即三，既然修城是為了依險而守，徐禧在敵強我弱的情況下，不該與敵硬拚；四則當城不可守時，應保存有生力量，尋機突圍。徐禧固執(zhí)己見，用兵無方，實是永樂城慘敗的禍根。