近年來在西方興起的一般進化論的重要組成部分之一。其創(chuàng)始人是著名文化人類學家和女權主義者理安·艾斯勒（RianeEisler）。艾斯勒女士認為，我們在社會進化的過程中，可以觀察到兩種互相作用的基本運動。首先，社會系統(tǒng)從簡單向復雜的組織形式的運動主要是由科學技術的突破性發(fā)展決定的，我們可以把這種發(fā)展稱之為·階·段·變·遷（phasechanges）。這一般是通過技術發(fā)展的五個基本階段的單向性運動。它們是：人類出現(xiàn)的階段（合作創(chuàng)造的開端）；農業(yè)時代（使用宏觀自然工具的合作創(chuàng)造）；機械時代（使用宏觀人造工具的合作創(chuàng)造）；電子和核子時代（使用宏觀人造和自然工具的合作創(chuàng)造）；人類實現(xiàn)或滅絕的階段。其次，社會系統(tǒng)在兩種基本的社會組織類型之間的運動，這是社會組織在兩種基本的社會模式之間的社會轉化的多向性運動。這兩種基本的社會模式是：·統(tǒng)·治·者的模式和·合·作·關·系的模式（dominatorandpartnership）。艾斯勒把這種研究我們的過去和可能的未來的新的概念框架稱之為文化轉型理論。這種理論認為，社會進化可能是，而且事實上是非線性的，就是說，在史前時代社會系統(tǒng)失衡的混沌時期，社會組織發(fā)生了從合作關系向統(tǒng)治關系的大規(guī)模的系統(tǒng)轉化；在現(xiàn)代社會系統(tǒng)失衡和基本的混沌時期，社會組織發(fā)生了另一種基本的系統(tǒng)轉化：從統(tǒng)治關系向合作關系的轉化。
艾斯勒認為，文化轉型理論的三個重要來源是：首先，關于史前時代，最近發(fā)現(xiàn)了大量新的資料，這些資料證明史前文化中曾存在過一種合作關系的社會組織；其次，科學史學家?guī)於魈岢龅拇罂茖W范式轉化的理論；第三，關于非線性動力學，系統(tǒng)自組織和混沌理論的著作。這些理論向舊觀點提出了挑戰(zhàn)，舊觀點認為，基本變化必定是逐漸發(fā)生的過程，這個過程不可能在短時間內發(fā)生。
艾斯勒在其代表性著作《圣杯與劍》中系統(tǒng)而詳盡地闡述了她所創(chuàng)立的文化轉型理論。
文化轉型理論首先嚴肅地提出了一些十分重要的問題：人類為什么要互相殘殺？為什么全世界到處都是男人對男人和男人對女人的壓迫和剝削？為什么人類如此殘忍地對待自己的同胞？我們?yōu)槭裁催@么野蠻而不仁慈，好戰(zhàn)而不愛和平，破壞而不建設？許多人認為，這些問題的根源就在于：人類互相之間是死敵，人與人之間的競爭是天生的，男女之間的生物差別注定了婦女的屈從地位。艾斯勒卻認為，這些前提是站不住腳的。人類并不是天生互相仇恨和互相壓迫的，婦女并不是天生就低于男人，致命的競爭并不是人性中所固有的。
艾斯勒提出了兩種完全不同的人類社會的組織方式：合作關系的社會組織模式和統(tǒng)治關系的社會組織模式。這是文化轉型理論的核心概念。因為幾千年以前，社會是沿著合作關系的路線組織起來的。人們之間的關系是以親緣為基礎的互相聯(lián)系的伙伴關系，而不是剝削和壓迫的等級關系。婦女作為生命的給予者和女祭司受到普遍尊敬，而這并不是說當時奉行平等主義。但是，來自文明世界邊緣地區(qū)的蠻族———克甘人帶來了靠暴力和暴力恐嚇維持的等級制統(tǒng)治的社會組織模式。這一過程持續(xù)了幾千年，最后終于建立了強有力的男性統(tǒng)治。艾斯勒稱這一過程是“五千年的統(tǒng)治彎路”。這一彎路完全改變了我們文化進化的方向，直到今天，我們的世界還深受其害。
艾斯勒認為，這兩種社會組織模式并不是鐵板一塊。合作關系的社會并不是無組織的、無政府的社會；統(tǒng)治關系的社會也并不是絕對金字塔等級統(tǒng)治的社會。人類歷史過程是由這兩種互相對立的社會模式之間的緊張斗爭形成的。在某些歷史時期，例如，大約在耶穌在世和文藝復興時期，合作關系的社會組織模式的傾向處于上升時期，在另一些歷史時期，統(tǒng)治關系的社會組織模式的傾向占據統(tǒng)治地位。
但是，這里自然會出現(xiàn)兩個問題。首先，人類社會為什么會放棄它的史前伊甸園生活而陷入蠻族入侵者的手中呢？其次，現(xiàn)代社會能夠按照合作關系的模式重新組織起來嗎？
為了回答這兩個有關文化轉型理論的問題，艾斯勒借用了目前流行的系統(tǒng)論和一般進化論的概念構架。她用這些概念解釋了社會這種大系統(tǒng)從合作關系的模式向統(tǒng)治關系的模式的轉化。同強調機械的、線性的和靜態(tài)的模式的舊科學不同，新理論假設社會系統(tǒng)是由自組織的、自創(chuàng)生的、自復制的下層系統(tǒng)構成的。在一定條件下，這些系統(tǒng)可能被打亂，以至于系統(tǒng)的行為變得無法預測出來，隨機性日益增大，直到系統(tǒng)達到科學家所謂的“突變分叉點”，在這個分叉點上，系統(tǒng)本身轉化成某種完全不同的類型。
艾斯勒認為，幾千年以前，當人類社會從合作關系的社會轉化為統(tǒng)治關系的社會時，就是人類歷史上的這種突變分叉點。今天，我們正臨近人類社會的另一個分叉點的邊緣。我們或者毀滅我們自己，或者改變我們的觀念。許多人已經改變了他們的觀念，但是，只有更多的人，或者說，全人類都改變他們的觀念，人類社會重新向合作關系的社會模式的大規(guī)模的轉化才是可能的。艾斯勒堅信，這種轉化是可能的，因為它以前曾經發(fā)生過。人類社會將來不可避免地要走向合作關系的社會。當然，其實現(xiàn)的快慢還取決于人類自己的選擇。
艾斯勒認為，合作關系的新社會的三個根本主題是：和平、伙伴關系和創(chuàng)造性。在這三個主題中，創(chuàng)造性是最重要的。這種創(chuàng)造性并不是單純的發(fā)明，而是文藝復興運動和印象主義的藝術家的那種創(chuàng)造性，即人們根據他們的天性、快感、他們所使用的色彩以及和大自然的直接聯(lián)系所發(fā)揮出來的那種創(chuàng)造性。
艾斯勒指出，圣杯，在古代歐洲乃是女性生殖器的象征。它是人類生命之門，創(chuàng)造并孕育著生命，人類經它吮吸著生命之水；劍，在印歐語系地區(qū)則是男性生殖器的象征，又是暴力、殺戮和搶劫的象征，它毀滅和奪走我們的生命，人類在它面前發(fā)抖。艾斯勒把圣杯作為人類社會合作關系的組織模式的象征，而劍則是統(tǒng)治關系的組織模式的象征。她證明，歷史上男女合作的文化的主要傾向是愛好和平，而男性中心的文化的特征是戰(zhàn)爭，正好可以用圣杯和劍來象征這兩種文化模式。
因此，艾斯勒從一種嶄新的觀點出發(fā)重新解釋了人類的全部歷史，這種觀點就是關于人類社會的雙穩(wěn)態(tài)動態(tài)系統(tǒng)理論，即文化轉型理論。按這種理論在人類社會發(fā)展過程中，有兩種互相競爭的吸引子：合作關系（或男女合作）的模式是一種吸引子，統(tǒng)治關系（或男性中心）的模式則是另一種吸引子。正是這兩種吸引子的轉換造成了人類社會類型的更迭。此外，文化轉型理論還采用了非線性動力學（包括突變理論分叉理論和混沌理論）來研究歷史。它強調，正是社會轉型（或分叉），而不是社會周期出現(xiàn)的平衡，才是歷史發(fā)展的主要動力學特點。因此，它不僅擴充了索羅金、湯因比等歷史學家闡述的人類早期歷史的那種簡單的模式，而且它還進一步發(fā)展了托姆、齊曼等人關于歷史發(fā)展的突變模式的理論。因此，文化轉型理論大膽地用一般進化論研究人類社會的創(chuàng)造性理論，也是一種新史學的起點。
艾斯勒認為，文化轉型理論同樣也適用于中國歷史和中國文化。她指出，西安東部的“半坡文化”是一個和平的社會，一個婦女不受男人奴役的社會。同古代西方敬奉某些偉大女神一樣，中國人民也長期供奉像媽祖和觀音這樣的賜給人類生命的慈悲女神。老子的哲學著作強調陰陽平衡的基本要求，也是在強調男性和女性之間的平等的伙伴關系。而且，中國文化總的說來有一種
難以解釋的很強的“女性特征”。因此，東西方可能有相似的史前史。在中國遠古的農業(yè)社會里，也有過一種沒有暴力、更富于人道精神的、生態(tài)上更平衡的社會組織形式。
文化轉型理論將對我們的考古學、歷史學、進化論研究、婦女問題研究、政治學、系統(tǒng)學、未來學和哲學產生重要的影響，特別重要的是將會極大地增強我們的合作意識、合作精神和合作傳統(tǒng)，而這正是建設性后現(xiàn)代主義的題內應有之義，也是我們今天積極參與國際政治—經濟新秩序的建設所特別需要的。