理論批評專著。一卷。舊題南朝梁任昉撰。任昉(459—508)，字彥昇。樂安博昌(今山東博興縣東南)人。歷仕齊、梁，官至寧朔將軍、新安太守。善屬文，南齊時曾與沈約、謝朓等同為“竟陵八友”。他長于應(yīng)用文體的無韻之“筆”，而詩名遜于沈約，當(dāng)時有“沈詩任筆”之稱。后轉(zhuǎn)而致力于詩，意欲以用典制勝，卻又形成“拘攣補(bǔ)納”之弊，在當(dāng)時造成不良影響。

《梁書》本傳說“昉所著文章數(shù)十萬言，盛行于世”，但卻未言其有《文章緣起》之作?！端鍟そ?jīng)籍志》著錄“梁有《文章始》一卷，任昉撰”，但注以“亡”字，說明此書當(dāng)時已不見?！杜f唐書·經(jīng)籍志》、《新唐書·藝文志》均載任昉《文章始》一卷，張績補(bǔ)。張績生平事跡不詳，其所補(bǔ)亦不知何據(jù)。宋人王得臣《麈史》稱梁任昉著《文章緣起》一書，所舉目錄與現(xiàn)在所見本相合。綜觀以上所載，知梁任昉本有《文章始》，唐張績曾補(bǔ)《文章始》，宋時又有托名任昉的《文章緣起》，三者固有一線相承，但迷離恍惚，未知今本《文章緣起》與任昉原作竟有多大關(guān)系。而無論如何，都可看出從魏晉至唐宋文體辨析分類的日趨細(xì)密，以及力圖追溯各體淵源的文學(xué)批評風(fēng)氣。如今本《文章緣起》卷首有一短序，謂“《六經(jīng)》素有歌、詩、書、誄、箴、銘之類”，以儒家經(jīng)典為各體作品的源頭，是持有宗經(jīng)思想的古人的普遍觀念。再如將文體區(qū)分為八十四類(《麈史》作八十五類)，為《文心雕龍》、《文選》分類的兩倍有余。但其分類頗為駁雜瑣細(xì)，僅詩一項，便厘為“三言詩”、“四言詩”、“五言詩”、“六言詩”、“七言詩”、“九言詩”、“離合詩”、“歌詩”等名目，只著眼于形式，而不利于對詩的特質(zhì)之總體把握。“表”之外又有“讓表”之目，亦屬不當(dāng)。有的本為具體作品的題目，如屈原《離騷》，揚(yáng)雄《解嘲》，此書則均作為文體之一種，立為條目。還有的本為作品內(nèi)容方面的詞語，書中也截取下來作為文體名稱，如崔瑗《草書勢》原論草書的筆勢，此書也以為文體之一種。諸如此類，所在多有。在追溯各體作品淵源之時，也頗有失當(dāng)之處。如三言詩最早見于漢代，樂府中《練時日》通篇三言，此書卻推遲至西晉夏侯湛；四言詩是《詩經(jīng)》的主要體式，此書則推遲至西漢韋孟《諷諫詩》。此類紕謬，更不勝枚舉。不過對于古人文體辨析及其緣起，也有一些參考和索引的作用。

明李懋仁曾為此書作注，或解釋文體名稱，或辨正各體起源，并自撰《續(xù)文章緣起》，亦不足觀。商務(wù)印書館曾將二書合為一冊，收入《叢書集成初編》，于1937年出版，1959年補(bǔ)印。