新生活運動從1934年2月由江西南昌發(fā)起到1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)前，是它的發(fā)端和比較認(rèn)真實施的階段，其中又可分為江西和南京總會兩期。
第一期，蔣介石確定從反共前線的江西省開始，“尤其是從江西省會所在地的南昌這個地方開始，使一般人民都能除舊布新，過一個禮義廉恥的新生活”,即要對江西的人心加以“徹底改革”,使其成為“一個建設(shè)國家復(fù)興民族的基礎(chǔ)”^[1],成為新運的試驗地?！跋纫浴?guī)矩’與‘清潔’兩項為第一期運動之中心工作”^[2],“務(wù)使以后在南昌社會或市民身上找不到一點不守規(guī)矩、不講清潔的習(xí)慣”^[3]。規(guī)矩運動包括“服裝要規(guī)矩，容貌要規(guī)矩，出門要規(guī)矩，待人接物要規(guī)矩，食衣住行要規(guī)矩，一切行動要規(guī)矩”^[4],也要戒絕嫖、賭、煙及酗酒等。關(guān)于清潔運動，要求個人方面從鍛煉身體做好，次及衣服、被褥、飲食、器具、日常生活習(xí)慣等，都有嚴(yán)格的辦法。對住戶、商家、機關(guān)、學(xué)校、公共場所也有多項要求。如《新生活須知》中規(guī)定，要整理市容、打掃住屋、整理公共場所和交通秩序。不準(zhǔn)赤膊，不準(zhǔn)當(dāng)街吸煙，不準(zhǔn)隨地吐痰，不準(zhǔn)隨地小便，走路要靠右邊走，不準(zhǔn)打人罵人，帽子要戴好，鞋跟要拔上，紐扣要扣正，等等。
南昌掀起了頗大的聲勢。首先通過大張旗鼓的宣傳教育活動，達(dá)到家喻戶曉。其次決定每月1日和15日為檢閱日，檢查規(guī)矩、清潔情況。由憲兵、警察和新運會干事組成檢閱隊，按南昌十五個區(qū)，分成十五隊具體執(zhí)行。如發(fā)現(xiàn)違反規(guī)定的商戶，給予勸導(dǎo)、糾正及警告。第三是考核獎懲階段，對成績優(yōu)良者，分別給予書面獎勵、登報公布、或者發(fā)給獎狀。對不合格者，給予書面警告，以至停業(yè)處分。新運會通報說：新生活運動開展后，南昌市“于短促期間，收效頗宏。而‘規(guī)矩’‘清潔’兩項，大異舊觀”^[5]。
與此同時，其他一些省市和鐵路交通干線也開展“規(guī)矩”、“清潔”運動，還開展識字、體育、守時、節(jié)約、禁煙、禁賭、服用國貨、造林、放足、舉行集體婚禮等多項活動。
在新運推行一周年之際，蔣介石感嘆新運的成績進度“未能盡如吾人之所期”^[6],又提出新生活運動的第二步驟，即實施《新運綱要》中所提出的“軍事化”、“生產(chǎn)化”、“藝術(shù)化”三大原則。1935年4月，新運總會頒布實行新生活三化的初步推行方案，公布《勞動服務(wù)團組織大綱》,規(guī)定團員每日至少義務(wù)勞動一小時。當(dāng)年各省勞動服務(wù)團共有295個，總?cè)藬?shù)達(dá)6.9萬余人。至年底，四川、云南、貴州、寧夏等內(nèi)地和邊遠(yuǎn)省份也相繼建立新運組織，還有十二條鐵路及1132個縣成立了當(dāng)?shù)氐男逻\促進會。新運總會還提出開展守時、民眾識字、體育、開渠、筑路、修橋補路、提倡國貨、戒煙戒賭等運動。
1935年11月，南京國民政府發(fā)起了“國民經(jīng)濟建設(shè)運動”。蔣介石提出“國民經(jīng)濟建設(shè)運動一定要與新生活運動同時并進，相輔相行”^[7]。在此前后，各地紛紛開展新生活運動，利用勞動服務(wù)團為地方建設(shè)服務(wù)。如湖北省曾組織武昌市、漢口市市民中18歲—45歲的男子、公務(wù)員、學(xué)生等參加，工期約30天。綏遠(yuǎn)省軍隊也組織了新運勞動服務(wù)團，在1935年秋天，參加修筑道路的工程^[8]。
1935年駐華日軍策動華北各省脫離南京中央政府，實行“自治”的一系列事件。民族危亡迫在眉睫，各族人民同仇敵愾，也促使國民政府開展對國民的軍事訓(xùn)練，而這項工作也曾借助于新生活運動在各層次民眾中進行。據(jù)記載，當(dāng)時的江西、福建、湖北、河南、青海、山西等省以及一些鐵路干線都以新生活勞動服務(wù)團為基礎(chǔ)開展過國民軍訓(xùn)。如平漢鐵路全路的新生活勞動服務(wù)團團員自1935年10月以后，每周二、五下午5至6點鐘集中軍訓(xùn)。軍事訓(xùn)練還在各行各業(yè)廣泛開展，一些中、小學(xué)也組織起童子軍，進行一些軍事訓(xùn)練。
1936年起，“新運”總會從南昌遷至南京，新生活運動發(fā)生了一些新的發(fā)展變化。1935年12月國民黨五屆一中全會后，蔣介石兼任國民政府行政院長，實際上全面掌管了國民黨的黨、政、軍的最高權(quán)力。關(guān)于總會遷京經(jīng)過，新運總會有如下記載：“因會長離贛常川駐京，聆受訓(xùn)示，諸多不便，乃由閻書記寶航于是年十二月間率領(lǐng)一部工作同志先行來京，暫假黃埔路勵志社設(shè)臨時辦公處，至總會全體同仁，于二十五年一月一日始行遷京，正式通告各地新運會知照；并另成立江西省新運會，以便負(fù)責(zé)指導(dǎo)各縣市。旋因勵志社辦公地點純系臨時性質(zhì)，復(fù)于二月間移入第一公園內(nèi)陳列所舊址為總會會址。”^[9]總會遷京后，調(diào)整了內(nèi)部人事組織，蔣介石仍任會長，改任錢大鈞為主任干事。又經(jīng)過了幾次改組，1936年3月1日，改正、副主任干事為正、副總干事，由黃仁霖任總干事，實際負(fù)責(zé)新運具體實施工作。在總會下增設(shè)婦女指導(dǎo)委員會，宋美齡任指導(dǎo)長。此后，新運組織仍在擴大。1936年7月陳濟棠在廣州宣布下野后，新運迅速在廣東推行。至此，國民政府下屬的省區(qū)，除被日本侵占的東北及盛世才控制的新疆、李宗仁控制的廣西外，均成立了新運促進會。新運會擴展至二十一省和四個院轄市(南京、上海、漢口、北平),共1355個縣，14條鐵路，另有海外華僑也成立19個新運促進會，總計1412個^[10]。新運勞動服務(wù)團總數(shù)增至495萬余人^[11]。另外，新運總會制訂了區(qū)鄉(xiāng)鎮(zhèn)新運會組織大綱，試圖將新運由“城市推廣至鄉(xiāng)村”,還組織了大規(guī)模的視察活動，曾有130多人組成視察團，分赴江蘇、浙江、安徽、河南等省以及重要鐵路線及沿海、沿江等處視察。
新運總會遷南京后，其宣傳得到高度重視。蔣介石以為前兩年新運頗呈“沉悶現(xiàn)象”,1936年起，將新運定期刊物《新運會刊》改為《新運月刊》,又出版了《新生活半月刊》,宣傳新運理論，又組織編印新運叢書，新運標(biāo)語、掛圖、電影，并利用多種形式的廣播，在全國廣為傳播新運的思想、理論。宋美齡還把“禮義廉恥”四個字譯成英文，供外國人理解蔣介石發(fā)動“新生活運動”的意義。
蔣介石用推行新生活運動來維護和加強其專制獨裁統(tǒng)治，也直接服務(wù)于南京政府的現(xiàn)行政策。在華北事變后至西安事變前，國民政府基本上是推行“攘外”與“安內(nèi)”同時并舉的政策，它一面進行一些經(jīng)濟建設(shè)，開展國民軍訓(xùn)，作了一些抗戰(zhàn)準(zhǔn)備，另一面仍加強對共產(chǎn)黨和反蔣進步勢力的“圍剿”。在共產(chǎn)黨、紅軍比較集中的地方，新生活運動就主要被用來配合反共、“剿共”斗爭。在紅軍長征過程中和勝利到達(dá)陜北等地后，西南和西北的一些省份的新生活運動就是這樣。1935年6月中旬，蔣介石到四川成都督促“剿共”,大談“推行新運以實施文武合一的教育”,講到具體任務(wù)就是要協(xié)力“剿共”。他說：“今日最急之工作，為全省各縣人士所當(dāng)聯(lián)合鄉(xiāng)里，協(xié)助政府而以全力赴之者，厥有如下之六項：(一)清查戶口，(二)整頓保甲，(三)修筑碉堡，(四)儲積糧食，(五)聯(lián)絡(luò)鄉(xiāng)村，守望相助，(六)興建公路，便利運輸?！?sup>[12]所有這些都是反共的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備工作。又如青海省新生活運動促進會曾確定本省新生活運動工作內(nèi)容：“本會以本省現(xiàn)值剿匪時期，遵照委員長的《勸告川康陜甘青寧民眾協(xié)剿赤匪書》內(nèi)第六項規(guī)定，通告各縣新運會即各勞動服務(wù)團，加緊工作，以造成防匪之精神壁壘?！?sup>[13]再如，綏遠(yuǎn)省征調(diào)新生活勞動服務(wù)團的勞力，投入建筑碉堡1125個，道路一千余里。山西省也把防共作為全省新運的中心工作，太原市還進行了所謂服務(wù)員的防共訓(xùn)練。
新生活運動從發(fā)展起到結(jié)束，歷時長達(dá)十五年。其中1934年2月至1937年7月抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)前，是蔣介石集團推行新運最賣力的時期。他們?yōu)榇送度肓舜罅康娜肆?、物力和財力，對新生活運動的作用和影響寄予厚望。雖然《新運導(dǎo)報》發(fā)表評論說：“新生活運動之偉大功能，在此三年來所貢獻(xiàn)于社會者，在軍政黨方面，在工商學(xué)方面，無不顯出燦爛之異彩?！?sup>[14]但三年多的新運聲勢浩大而收獲甚微，蔣介石也認(rèn)為，新生活運動自創(chuàng)始以來，“就一般成效和實際情形來說，實在不能滿足我們的期望，達(dá)到原來的目的”?！俺藰O少數(shù)的地方以外，一般對于清潔、整齊的兩件事，尚且沒有切實的做到”?！拔覀儸F(xiàn)在到處都可看到新運的標(biāo)語，而很少看到新運的實效；到處都可看到新運的團體或機關(guān)，卻是很少看得見有多數(shù)國民確實受了新生活運動的效果。至于一般社會能在食、衣、住、行中表現(xiàn)禮、義、廉、恥的四維，其生活方式能達(dá)到軍事化、生產(chǎn)化、藝術(shù)化，而且厲行勞動服務(wù)，具備互助合作的品德，愛國家民族的現(xiàn)代精神，那當(dāng)然更是少了”^[15]。蔣介石說：“過去的工作，在推行方面，標(biāo)語多而工作少，方案多而實行少。在推行對象方面，只注意到社會上層，而未及于下層；只注意到通衢馬路，而未及于街頭巷尾。所以三年來新運的結(jié)果，只做到表面一時的更新，而未達(dá)到永遠(yuǎn)徹底的改革。”^[16]這的確道出了這個運動的實際情況。
事實表明，人民群眾并沒有接受蔣介石設(shè)計的這種“新生活”。當(dāng)時，反對獨裁，停止內(nèi)戰(zhàn)，實行民主政治，團結(jié)抗日，是全國人心所向，蔣介石企圖把人民的注意力引上“攘外必先安內(nèi)”的軌道上去是徒勞的；在民族危亡日益嚴(yán)重，民眾饑寒交迫的情況下，要求人們循規(guī)蹈矩，茍且偷生是不可能的；而在國民黨的大小官吏普遍貪污腐化，不顧廉恥的情況下，蔣高唱“禮義廉恥”,更是一種極大的諷刺。
對蔣介石所宣揚的倫理道德的實質(zhì)和欺騙性，中外都有政治家和學(xué)者進行過深刻的揭露。周恩來曾指出：“在倫理建設(shè)方面，蔣介石強調(diào)四維八德的抽象道德，若一按之實際，則在他身上乃至他領(lǐng)導(dǎo)的統(tǒng)治群中，真是亡禮棄義，寡廉鮮恥！”“也是以此惑人，要人民對蔣介石國民黨實行忠孝仁愛信義和平，好便利他的壓迫和進攻?！?sup>[17]馮玉祥在評價新生活運動時說：“其實，新生活是說著騙人的。比如新生活不準(zhǔn)打牌，但只有聽見蔣介石來了，才把麻將牌收到抽屜里……又如新生活不準(zhǔn)大吃大喝，普通人吃一桌飯只花八塊錢，蔣介石左右的大官吃一桌約六十元，總是燕窩席、魚翅席。不但大官是這樣奢侈，大官的女人、奴才也是這樣。”“無論哪件事都能證明蔣介石是利用新生活的名稱來騙人。實在說起來，蔣介石一生就決沒有實行新生活?？纯船F(xiàn)在情形，再拿他找人寫的幾十本小書來看，就知道滿沒有這么回子事。那些書的名字，什么新生活與軍事、新生活與政治，新生活與這個、與那個，幾十個名堂，事實證明什么？政治是腐敗到極點，軍事是無能到極點，經(jīng)濟是貪污到極點，文化是摧毀到極點?！?sup>[18]英國著名的漢學(xué)家李約瑟在論述新生活運動時指出：“那些國民黨的領(lǐng)袖們也許本能地意識到他們的經(jīng)濟制度是根本不適合中國國情的，因而高談什么封建道德，提倡什么新生活運動之類的社會禁欲主義，在群眾中大肆宣揚。而他們自己卻大量搜刮財富，這和他們所倡導(dǎo)的新生活教條完全不相符合。這種心口不一、自相矛盾的做法更使人深刻地認(rèn)識到他們的虛偽本質(zhì)。所以，事實上，只有極小的一部分知識分子會受到國民黨的誘惑?！?sup>[19]
新生活運動在抗戰(zhàn)前所經(jīng)歷的三年多中，已顯出由盛而衰的趨勢。抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，新運促進總會隨國民政府先后遷至武漢和重慶，開展了一些戰(zhàn)時的服務(wù)工作。雖然當(dāng)時的工作已與其原初意義的社會活動不同，但新運的名義仍延續(xù)下來。1946年2月，新運總會遷回南京。當(dāng)蔣介石發(fā)動反共內(nèi)戰(zhàn)后，利用新運為反共、反人民，發(fā)動全面內(nèi)戰(zhàn)的工具，直到1949年國民黨在大陸的統(tǒng)治總崩潰時，“這個運動已經(jīng)走到盡頭了”^[20]。